一声炸响，白烟弥漫。
百步外的箭靶应声而破，木屑飞溅，竖立的木牌瞬间破裂。
“好！”李浩眼中精光大盛，快步走到靶前。
只见那枚拇指大小的铅子不仅穿透了寸厚的木板，余势未减，深深嵌入了后方的土墙中。
兵部尚书看到这，急忙抢上前，拔出铅子仔细端详，又查验木板破口，倒吸一口凉气：“陛下，此器威力，远超弓弩啊！若是战场之上，寻常札甲绝难抵挡。”
李浩颔首，转向汪道临：“方才朕观装填过程，颇为繁复，从头至尾，需时几何？”
汪道临躬身答道：“回陛下，熟练射手，从取出药包到最终击发，最快也需半盏茶工夫。主要耗时在几个步骤：一是装填火药，需用量勺精准称量；二是用通条将火药、隔纸、铅子依次压实；三是点燃火绳，等待引燃。”
“太慢。”李浩皱眉，慢慢思索道：“战场之上，瞬息万变，待你装填完毕，敌军骑兵已冲至面前。”
“陛下明鉴。”汪道临面对皇帝的考察，额头沁汗：“臣等也在改进。已设计了一种纸质药包，预装定量火药，使用时撕开一角倒入即可，可省去称量时间。”
李浩脸色稍霁：“此法甚好，继续改进，务求一盏茶内能发三枪以上。”
“臣遵旨！”
首辅黄渊上前，抚须问道：“汪大使，此鸟枪制作，工艺几何？造价多少？月产几支？”
这正是满朝文武最关心的问题。
汪道临深吸一口气，开始详细讲解：“启禀首辅大人，鸟枪制作，主要分五大工序。”
他招手让几名工匠各持部件上前。
“第一，制管。需精选上等熟铁，加热至红软，用铁锤反复锻打，除去杂质，成铁板。再将铁板卷成筒状，接缝处以铜焊牢。”一名老工匠展示着一根尚未钻孔的铁管坯。“此步最关键，接缝须严密，否则炸膛。”
“第二，钻孔。卷成的铁管仍为实心，需以水力钻床钻孔。”汪道临指向工坊一角，那里有架巨大的水车带动钻头旋转，“钻头为精钢所制，钻孔时需不断注水冷却，防止过热。一支三尺二寸的枪管，需钻七日方通。”
工部尚书赵铁山补充道：“此水力钻床乃工部不传之秘。钻头转速、下压力度皆有讲究，若掌握不当，极易钻偏，整管即废。目前全局仅三台钻床，熟练工匠六人。”
“第三，打磨。钻孔后，枪管内壁粗糙，需以不同粗细的锉刀、砂布反复打磨，直至光滑如镜。”汪道临取过一支成品枪管，“此工序也需三日。内壁越光滑，铅子射出越顺畅，射程越远，且不易残留火药渣。”
“第四，制托、装件。枪托需用硬木，通常为枣木或核桃木，阴干三年以上方可用。托形须贴合射手肩、腮、手，制作需五日。”一名木匠捧上几个半成品枪托，“至于击发装置——陛下请看。”
汪道临接过一支完整的鸟枪，指着侧面的机关：“此乃火绳枪机。扣动扳机，夹着火绳的机头下落，点燃药池内的火药，进而引燃枪管内火药，推动铅子射出。所有零件皆需精钢打造，误差不得超过毫厘，否则无法击发。”
“第五，组装调试。各部件完成后，需装配成整枪，再试射校准。通常试射十枪，无炸膛、无偏差，方可交付。”汪道临最后道，“全流程下来，一支鸟枪需二十余日方能制成。目前局内工匠五十人，月产仅十五支。”
“造价呢？”户部尚书忍不住问。
“每支造价”汪道临迟疑片刻，“约白银一百二十两。”
“一百二十两！”殿内顿时哗然。
黄渊眉头紧锁：“一张良弓不过十两银子，一名弓手训练三年，所费不过三十两。这一支鸟枪，便抵得上十二张弓！”
徐良也道：“且月产十五支，若要装备一军，需等到何时？”
李浩抬手，众臣安静下来。
“诸位爱卿的疑虑，朕都明白。”李浩缓缓道，“但你们算错了几笔账。”
他走到箭靶前，拔出那枚铅子：“第一，弓弩之威，全凭人力。臂力强者，可开硬弓，射百步；弱者只能开软弓，射五十步。而鸟枪之威，全在火药。无论壮汉弱卒，持此枪射击，威力相同。这意味着，朕可以从老弱兵卒中挑选射手，腾出精壮充实其他兵种。”
孙传庭眼睛一亮：“陛下是说鸟枪手不必如弓手那般，需数年苦练膂力？”
“正是。”李浩颔首，“汪卿，一名新卒，训练多久可上阵？”
汪道临答道：“若只学装填射击，十日可会，一月可熟。若再学阵列、轮射等战法，三月足矣。”
“听到没有？”李浩扫视众臣，“弓手训练三年，鸟枪手训练三月。时间上，省了十倍！”
他继续道：“第二，诸位只算造价，未算战损。战场之上，弓手是敌军重点狙杀目标。一名训练三年的弓手战死，损失的不止是人，更是三年时间。而鸟枪手，三月便可补充。”
兵部侍郎迟疑道：“可鸟枪造价昂贵，若在战场上损毁”
“所以需要战术。”李浩眼中闪着锐利的光芒，“鸟枪手不应单独作战，而应结阵。前有刀盾兵保护，侧有长枪兵策应。待敌军冲至近前，鸟枪手后撤，由其他兵种接战。如此，既发挥鸟枪远射之利，又避免近战损毁。”
黄渊若有所思：“陛下深谋远虑。只是这产量实在堪忧。月产十五支，一年不过一百八十支。若要装备一营五百人，需三年之久。”
“所以要扩产。”李浩转向赵铁山沉声道：“赵卿，若朕拨银二十万两，专用于鸟枪生产，可能扩大规模？”
赵铁山沉吟道：“陛下，制约产量的，非是银钱，而是工匠与设备。水力钻床制作极难，钻头需精钢，目前只有京郊铁厂能产，熟练工匠更需时间培养卷管、钻孔、打磨，每道工序都需专精。”
“那就培养。”李浩斩钉截铁，“从工部各局抽调巧匠，集中学习。设学徒制，老匠带新徒，学会一道工序，赏银十两；学会全套，赏银百两，授官身。”
他顿了顿：“另外，钻床可以多造，命将作监全力打造水力钻床，图纸由汪卿提，半年内，朕要看到二十台钻床投产。”
“二十台！”赵铁山惊呼，“陛下，这”
“有问题？”李浩目光如电。
赵铁山咬牙：“臣臣尽力而为！”
李浩这才满意，又对汪道临道：“方才试射，朕观用的是火绳。阴雨天可会受潮？夜间作战，火绳岂不暴露位置？”
这是最关键的技术问题。
汪道临额头冒汗：“陛下明察秋毫。火绳确有此弊。臣等正在研制两种改进：一是改良火药配比，加入防潮药剂；二是试制燧发枪机。”
“燧发？”李浩来了兴趣。
“正是。”汪道临从怀中取出一张草图，“燧发枪机，以燧石取代火绳。扣动扳机，弹簧驱动燧石撞击钢片，产生火花，直接点燃药池火药。如此，无需火绳，不受天气影响，夜间亦无火光暴露。”
众臣围拢观看草图，只见结构精巧，却比火绳枪机复杂数倍。
“此机可制成了？”李浩问。
汪道临惭愧道：“已试制三台，但故障频发。有时打不着火，有时延迟击发。且燧石损耗极快，射击三十次便需更换。”
“继续改进。”李浩不以为意，“任何新器，都不可能一蹴而就。火绳枪先用着，燧发枪慢慢研制。”
他转身面对众臣：“今日观枪，诸卿还有何疑问？”
一位老将出列，是曾任边关总兵的镇远侯周武。他已年过六旬，须发皆白，但腰板挺直，声音洪亮：“陛下，老臣有一问。”
“老将军请讲。”
周武盯着鸟枪，沉声道：“此器威力虽大，但射速太慢。若敌军骑兵冲锋，百步距离，转瞬即至。鸟枪手最多发一枪，便需接战。而弓手可发三至五箭，弩手可发两至三弩。如此算来，鸟枪未必占优。”
这个问题切中要害。
李浩却笑了：“老将军说得对。所以鸟枪不应单独使用，而应与弓弩配合。”
他走向试器场一侧，那里还摆放着弓、弩、盾等兵器。
“诸位设想这样一个战阵。”李浩拿起一面盾牌，“最前，是刀盾兵，结阵防御。其后，是长枪兵，防敌近身。再后，是弓弩手——注意，不是鸟枪手。”
众臣不解。
李浩继续道：“弓弩手之后，方是鸟枪手。接敌时，敌军进入二百步，弓手仰射；进入一百五十步，弩手平射；进入百步鸟枪手齐射。”
他目光扫过众人：“百步齐射，鸟枪威力最大，可破甲摧坚。这一轮射击，必给敌军前锋造成重创。而此时，弓弩手仍在持续射击。待敌军冲至五十步，鸟枪手已装填完毕，可发第二枪。”
孙传庭击掌道：“妙！如此，二百步至五十步，敌军将承受弓、弩、枪三重打击！冲锋速度必大大延缓！”
周武沉吟：“可鸟枪装填时，仍需保护”
“所以阵列要轮替。”李浩在地上画出示意图，“将鸟枪手分三列。第一列射击后，退至最后装填；第二列上前射击；第三列准备。如此轮替，可保持火力不绝。”
他直起身：“当然，这需严格训练。但比起训练弓手三年，训练鸟枪阵列三月，仍是划算。”
众臣纷纷点头，但仍有疑虑。
户部尚书问道：“陛下，鸟枪所用火药、铅子，消耗如何？若大规模装备，补给可能跟上？”
汪道临答道：“每发需火药一钱五分，铅子一枚。一场战役，若每枪射击二十发，千人队便需火药三百斤，铅子两万枚。不过火药可集中配制，铅子可回收重铸，补给压力不算太大。”
“还有炸膛之险。”一位文官担忧，“方才试射一支，若千枪齐发，万一炸膛，岂不伤及己方？”
这个问题让汪道临脸色发白。
李浩却平静道：“所以需要严格检验。每支鸟枪出厂前，必须试射十次。作战前，需检查枪管有无裂纹，火药是否受潮。制定严规，枪手必须遵行，违者重罚。”
他顿了顿：“世间岂有万全之器？刀会卷刃，弓会断弦，马会失蹄。因噎废食，非智者所为。”
这番话让质疑声渐息。
李浩最后道：“今日观枪，朕意已决。命工部全力扩大生产，先造五百支。兵部着手选拔兵卒，组建‘神机营’，专习鸟枪战法。半年后，朕要看到一支能战之军。”
李浩走到汪道临面前，拍了拍他的肩：“汪卿，你与工部匠人，立了大功。所有参与研制者，赏银翻倍。你本人，擢升工部右侍郎，仍兼军器局大使。”
汪道临激动得浑身颤抖，跪地叩首：“臣臣谢陛下隆恩！”
“起来吧。”李浩扶起他，“鸟枪只是开始。朕要的，是更轻、更快、更准的火器。继续研制，不要怕失败。”
“臣定当竭尽全力！”
离开军器局时，已是午后。
秋阳高照，将西山染成金黄。
马车内，李浩闭目养神。黄渊、徐良陪坐一侧。
良久，黄渊开口：“陛下，鸟枪虽利，但江南战事正酣。此时投入巨资研制新器，是否”
“是否缓不济急？”李浩睁开眼，嘴角含笑：“黄相，你以为朕造鸟枪，是为了玩？”
黄渊抚须长叹，解释起来道：“陛下深谋远虑，老臣佩服，只是如此计策，恐伤江南百姓。”
李浩沉默片刻，缓缓道：“黄相，你说得对。但天下分裂已久，战乱不休。长痛不如短痛。只有让江南百姓尝够割据之苦，他们才会真心归附大唐，向往一统。”
他望向远方，目光深远：“这很残酷，却是最快结束乱世的方法。待天下一统，朕自会轻徭薄赋，与民休息。到那时，今日之苦，方有价值。”
车厢内陷入沉默。只有车轮轧过官道的辘辘声。