衙役一边敲锣，一边高声宣读罪状：“上元县顺发牙行主犯刁德财，私抬租价，盘剥客商。非法放贷，逼死人命。贿赂胥吏，欺压良善经应天府查实，依律严惩！游街示众，以儆效尤！”
围观的百姓指指点点，议论纷纷。
“这就是那个顺发牙行的掌柜？看着人模狗样，心肠这么黑！”
“听说他放印子钱，月息三分，逼得好几户人家卖儿卖女！”
“还有那些胥吏，帮着黑心牙行坑人，该抓！”
刁德财低着头，不敢看两旁的人群。
游街队伍缓缓走过，消失在街角。
人群渐渐散去，但议论声还在继续。
秦禾旺长舒一口气，低声道：“浩然，这下好了，那奸商遭报应了…”
秦浩然打断道：“禾旺哥，官府已经依法惩处，此事到此为止。咱们莫要再多言。”
秦河娃小声问：“浩然哥，他们会被怎么判？”
秦浩然想了想：“按《律法》，私抬物价、盘剥客商，杖八十。非法放贷逼死人命，流放三千里。贿赂胥吏，视情节轻重，或杖或徒。数罪并罚，刁德财怕是难逃一死。那些胥吏，最轻也是革职流放。”
三人听了，都觉解气。
次日回到国子监，王世安第一时间找了过来。他满面红光，显然又有新消息。
王世安压低声音，却掩不住兴奋：“秦兄，顾兄，杜兄，你们听说了吗？昨日游街的事！”
顾有信点头：“我们正好在街上，看到了。那刁德财等人，确实狼狈。”
王世安神秘兮兮地说：“那只是表面！我爹昨晚回来，说了内幕。这事背后，水深着呢！”
杜文康皱眉：“王兄，慎言。官场之事，咱们还是少议论为妙。”
王世安摆摆手：“放心，这里没外人。而且这事已经差不多了结了，说说无妨。”
他拉过凳子坐下，声音压得更低：“你们以为，就一个顺发牙行，值得这么大动静？游街示众，那是做给百姓看的。真正的较量，在台面下。”
顾有信好奇追问：“王兄细说。”
王世安来了精神：“我爹说，这事一开始，确实是御史要整顿牙行弊端。顺发牙行撞到枪口上，成了典型。但查着查着，发现这牙行跟守备太监府上有牵连”
“守备太监在南京什么地位？那是内廷在留都的代表，权力大得很。御史真要深挖下去，那就是捅马蜂窝。”
顾有信捧哏道：“那怎么办？”
王世安吐出两个字：“交换。守备太监那边付出了代价，让御史不要继续深挖。具体是什么代价，我爹没说，但肯定不小。可能是让出一些利益，也可能是承诺某些事。总之，双方达成默契：顺发牙行这颗棋子弃掉，到此为止。”
杜文康沉吟：“如此说来，这整顿牙行”
王世安接过话头：“整顿是真，但尺度是把握好的。抓几个典型，游街示众，给百姓一个交代。背后的利益网络，不动。这就是官场的智慧，既要做事，又要平衡。”
王世安这番话，印证了秦浩然的猜测。
这确实不是简单的整顿，而是一场精心控制的博弈。
王世安笑道：“这种上层争斗，只要不是党争，不是权力之争，往往适可而止。各方都会留有余地，不会真撕破脸。”
他看向秦浩然：“秦兄，你说是吧？”
秦浩然点头：“王兄说得对。官场如棋局，讲究的是平衡和妥协。只要不是生死之争，都会留一线。这次整顿牙行，既肃清了市井弊端，又维持了各方平衡，算是圆满。”
“而且对百姓来说，结果是好的。黑心牙行被惩处，胥吏被清理，暂时哪些人会收敛许多。”
几人附和道：“正是此理！”
四人又聊了会儿，便各自散了。
夜深人静，秦浩然独坐斋舍。
铺开纸笔，却没有写字，只是静静思考。
这次顺发牙行的事，从开始到结束，历时快三个月。
流言的传播，官府的介入，御史的整顿，守备太监的妥协…一环扣一环，形成了一场完整的政治博弈。
而他，一个初来南京的举人，竟然在无意中成了这场博弈的引子。
秦浩然拿起笔，在纸上写下几个关键词：舆论、权力、利益、平衡。
政治的本质从未改变，都是各种力量的博弈与平衡。
区别只在于形式和规则。
三月过去，四月来临。
南京城每天都有新鲜事，人们的注意力很快转移。
南京城的春意越来越浓，秦淮河两岸桃红柳绿，游人如织。
国子监内，监生们换上春衫，精神抖擞。
秦禾旺三人在镖局做得越来越顺手。
秦浩然的学业稳步推进。
五月的南京，天气渐热。蝉声初起，在午后的热风里拖出长长的尾音。
再过几日便是端午，国子监已贴出告示，自五月初五，放假一日。
斋舍里，秦浩然不紧不慢地整理着书案，将这几日要温习的书册归置整齐。
顾有信从外面进来，手里提着个小布包，笑道：“秦兄，你看我买了什么。”
打开布包，里面是几个精致的香囊。
锦缎面子，绣着五毒图案，蜈蚣、蛇、蝎子、壁虎、蟾蜍，针脚细密，栩栩如生。
香囊里透出淡淡药香。
“这是”秦浩然拿起一个细看。
顾有信解释道：“端午香囊，内装雄黄、苍术、白芷、丁香。苏州老字号的方子，驱邪避毒最是灵验。我特地让人从苏州捎来的，咱们一人一个。”
秦浩然道了谢，将香囊系在腰间。
药香清冽，闻着确实醒神。
王世安也凑过来，手里拿着几支艾草和菖蒲：“我让人从城郊采的，新鲜得很。挂在门上，驱蚊避邪。”
放假后，秦浩然早早回了小院。
回小院的路上，家家户户门前都挂起了艾草菖蒲，空气里弥漫着草药清香。
小贩们早早出摊，叫卖声此起彼伏：
“雄黄酒——好喝的雄黄酒——”
“香囊——五毒香囊——”
秦禾旺三人也得了镖局也放了假，正在院里忙活。