腊月十五，岁暮天寒。
南京城迎来了入冬后最冷的一段时日，呵气成霜，檐角挂着长长的冰凌。
国子监内，紧张的岁考已然结束，课业暂歇，监生们大多开始收拾行囊准备返乡过年。
庭院里积着未曾扫净的薄雪，几株老梅却已悄然吐露点点红蕊，暗香浮动。
秦浩然手中提着早已备好的锦盒，踏着青石小径，先往陈文渊博士的廨舍而去。
里面是自己斟酌许久备下的年礼，表达对师长的谢忱。
陈博士的廨舍门虚掩，秦浩然在门外静立片刻，整了整衣冠，方抬手轻叩。
屋内传来陈博士声音：“进来。”
陈博士正端坐书案后，手持朱笔，批阅着几份岁考的判词试卷。
秦浩然躬身施礼，双手奉上锦盒：“学生秦浩然，见过博士。岁末在即，新春将至。学生感念博士数月悉心教诲，于律例刑名一道初窥门径，获益良多。特备薄礼一份，聊表谢忱与年节祝贺之微意，礼轻情重，万望博士莫要推辞，笑纳为幸。”
陈博士接过锦盒，置于案边，并未当场打开，只指了指一旁的椅子：“坐吧。”
待秦浩然坐下，陈博士先问起了课业：“你岁考那篇判词，论田土典卖中牙行作中舞弊，买卖双方各执一词一案，析理尚算清晰，对牙行虚估价格，欺瞒两头之罪的认定，引《户律》市廛条款也恰当。
只是，对那知情不举，事后分润之邻保的处置，仅判杖六十、罚银，稍显宽纵了。
法度之立，贵在防微杜渐，若小恶不严惩，则大恶必滋生。此点，你日后断案时，需再斟酌。”
陈博士在点拨自己执法量刑的尺度与导向，连忙起身恭听：“学生谨记博士教诲！确是思虑不周，只重了直接欺诈之罪，对助长歪风者惩处失之轻缓。谢博士指点迷津！”
陈博士微微颔首，脸色稍霁，这才问起：“年节将至，你作何打算？是留在南京，还是返乡？”
秦浩然重新坐下，恭敬答道：“回博士，学生已向祭酒，司业大人禀明，打算年后便启程北上，沿运河北上，赴京城准备后年辛巳科会试。”
稍作停顿，见陈博士凝神静听，便继续解释道：“学生思虑，一来，会试在京城举行，早些进京，可提前熟悉京城环境气候，适应北方水土，亦可拜访在京师长前辈，安定心神，从容备考。
二来，运河一线，乃我朝漕运命脉，沿途经扬州、淮安、济宁、临清、天津诸府，皆是通衢大邑，商贾云集，文教亦盛。
学生沿途游历，或可登岸观风问俗，体察南北民情差异，了解地方施政得失。
所谓‘读万卷书，行万里路’，此举或于开阔眼界胸襟，增益实务识见，有所裨益。今日特来，亦是向博士辞行，拜谢数月教导之恩。”
陈博士听完，脸上并未露出太多讶色：“读万卷书，行万里路。古人之训，你今践行，有此志气，甚好。”
随即语气转为告诫：“国子监所授，经义律例、诏诰章表，皆是学问根本、为官之基。纸上得来终觉浅，真正要明了世务，知晓民间疾苦，懂得为政之要，确需亲眼去看，亲身去体察，用心去思量。”
“运河一线，确是我朝命脉所系，亦是窥见天下繁庶与隐忧之窗。
沿途所见，无论是漕船如织，关隘繁忙，商旅往来之盛景，皆可留心默察，记于心中。”
“游历非游嬉，需时刻谨记士子本分。沿途勿要轻易介入地方是非，勿要妄议时政得失于公开场合，勿要与不明底细之人深交。谨言慎行，敛藏锋芒，安全为第一要务。遇事多思量，谋定而后动。”
秦浩然神色肃然，起身行礼：“必当时刻警醒，不负博士期望。”
从陈博士廨舍出来，定了定神，又依次前往沈博士与吴博士处。
沈博士对他北上之举颇为赞同，尤其叮嘱：“诏诰章表之学，格式用语我可以教你，然其真正神髓，在于‘得体’二字。何为得体？便是分寸火候。对上之恭与谏，对下之威与恤，平行之礼与谊，皆在其中。”
吴博士则更关心他学业的延续性，谆谆嘱咐：“北上备考，经义根基万不可荒废。《四书》《五经》需时时温习，程朱注解尤要精熟。
若有疑难，可随时修书与我。京城人文荟萃，辩论之风或盛，需持守本心，勿要轻易为标新立异之说所惑。”
说着，让秦浩然稍等，吴博士书写了几封荐书，一一交代：
“这一封，是给我一位在北京国子监任助教的老友，你可持此前往拜会，或可允你入监观学旁听。
这一封，给扬州梅花书院的山长，若途经扬州，可去拜访请教。
这一封，给山东兖州府曲阜县孔林之信…总之，学问之路，贵在交流请益，这些关系你或可用上。”
接过荐书，秦浩然行大拜之礼。
送完年礼，便是与几位知交同窗告别。
散馆前最后一日，天空飘起了细碎的雪霰。
秦浩然邀了顾有信、王世安、杜文康，来到监外他们常去的酒楼。
依旧是二楼那间临河的雅间，此刻河面半封，舟楫稀少，别有一番萧瑟静美。
暖锅早已支起，锅中清汤滚沸，旁边摆满了切好的羊肉、白菜、豆腐等涮料。
四人围坐，热气蒸腾，驱散了身上的寒气。
秦浩然执壶，为三人斟上温好的黄酒，举杯道：“今日一聚，算是提前辞岁，也是我有事需与诸位挚友详谈。我将明年北上游学备考之计划，再与诸位交代一番。”
王世安性格最是热络，立刻接话：“秦兄，章程可是都定了？具体何时动身？从哪处码头上船？你放心，我家商行在运河沿线各大码头都有相熟的船行，定能给你安排最稳妥舒适的客船，保你一路顺风顺水！”
顾有信微笑着，话语温和而周到：“秦兄北上，锐意进取，志在千里，我等在南京，自当遥祝一帆风顺，金榜早传佳音。只是北地风寒，路途遥远，秦兄务必珍重。”