秦浩然点头，与三人碰杯，饮尽杯中酒，一股暖流下肚。
“动身时间，暂定二月初二，‘龙抬头’之后，取个春回大地、万物复苏的吉兆。船嘛，就按王兄所言，有劳安排了。……生意上的事，今后便要多多仰仗三位费心操持了。”
王世安大手一挥：“秦兄只管把心放回肚子里！南京这边，有我家商行盯着，有顾兄、杜兄帮衬，出不了岔子！契约已签，渠道已通，咱们的被子如今是皇帝女儿不愁嫁！你就安心在京城备考，等着捷报频传，也等着数银子吧！”
顾有信却想得更细，温言道：“王兄豪气，然生意之道，贵在细水长流，稳扎稳打。秦兄北上，我等自当尽心。日常经营，按先前所议，以王兄为主，我与杜兄从旁参赞。
然重大决策，尤其涉及扩产、调价、新辟市场等事，仍需四方书信商议，以策万全。秦兄族中生产乃根本，品质务必维持，书信往来需得畅通。”
杜文康亦点头补充：“账目务必清晰，每季结算，需有细目抄送秦兄过目。亲兄弟明算账，方能长久。”
秦浩然见三人思虑周全，便道：“如此甚好！有三位兄长协力，我便可无后顾之忧。具体经营，三位尽可酌情处置，我信得过。族中生产与品质，我会定期书信督促。账目之事，便依杜兄所言。”
生意之事议定，气氛轻松不少。
四人涮着羊肉，喝着热酒，又聊了些学业心得，沿途风物传闻，京城官员动向等闲话。
酒至半酣，窗外雪势稍大，将世界染成一片模糊的洁白。
宴席将散时，秦浩然似不经意地，转向顾有信，声音压低了些：“顾兄，还有一事，需单独与你知会。此番北上，我思虑再三，还是决定让禾旺、铁犁、河娃他们三人，随我同去。”
顾有信微微颔首：“秦兄思虑得是。北上路途陌生，有自家人照应，更为稳妥安心。
三位族人武艺傍身，走南闯北经验丰富，有他们随行，我们也能更放心些。
镖局那边，我会去打招呼，说明情况，你那三位族人的镖师身份亦可保留，日后若想回来，亦无妨碍。”
秦浩然心中感激，举杯敬道：“如此，便多谢顾兄周全！”
从酒楼出来，已是傍晚时分。
雪仍未停，细密的雪粒在渐暗的天色中纷纷扬扬。
四人站在酒楼檐下，互道珍重。
王世安拍着秦浩然的肩膀，大声说着：“京城见”。
顾有信含笑拱手，一切尽在不言中。
杜文康则默默递过一个早就备好的暖手铜炉。
作别三位同窗，秦浩然紧了紧衣领，踩着咯吱作响的积雪，独自朝赁居的小院走去。
推开小院的门，屋内灯火通明，暖意扑面。
见秦浩然带着一身寒气回来，秦禾旺忙上前接过脱下的沾雪外衣，在火盆边烘烤，一边问道：“浩然，都办妥了？跟博士和同窗们都道别了？”
秦浩然在火盆边搓了搓手，点了点头：“嗯，都妥了。师长们多有勉励叮嘱，同窗们亦答应照应生意。房主那边，可曾说过？”
秦禾旺道：“说过了，按你的意思，租期到二月初四，我们退租。押金到时结算。房东还问是否需要续租，我说主家要出远门，归期未定，他便没再多言。”
秦浩然四人在这赁居的小院里，又一次度过了简单的年节。
只是四人围坐，吃了顿丰盛的年夜饭，守岁至子时，放了串爆竹，便算辞旧迎新。
年节过后，秦浩然并未因即将离开而松懈，依旧每日前往藏书楼查阅与运河沿线地理人文相关的志书笔记。
二月初一，午后阳光正好，化去了不少冬日的寒意。
王世安风风火火地来到小院：“秦兄！好消息！船已定妥了！是通济帮的客货两用船，不算最豪华的快船，但胜在平稳宽敞，常年跑运河线，安全可靠。
船老大姓孙，是我家商行合作了二十多年的老舵工了，水上的活计那是没得说。已经跟他交代清楚了，二月初四一早，就在秦淮河口的三山门码头上船，直放扬州！”
坐在小院中，接过秦河娃递来的热茶，继续道：“船资按老主顾的价钱算的，已经付了定金，剩下的等到了扬州码头再结清。
我跟孙老大特意说了，你是游学备考，沿途若想在哪处大码头，稍作停留，上岸观览一两日，只要提前跟他打声招呼，都好商量，绝不误事。”
秦浩然拱手诚挚谢道：“有劳王兄如此费心安排！方方面面都考虑周全了。”说着，便要取出银两支付船资。
王世安连忙摆手，佯装不悦：“秦兄这是做什么？见外了不是！送你北上赶考，这是添彩头的好事，哪能让你自己掏钱？你再这般，我可要生气了！”
见其态度坚决，秦浩然只得作罢，再次道谢。
王世安又闲聊了片刻，问了问行李准备情况，约好出发日必定再来相送，便告辞离去。
王世安走后，秦浩然与秦禾旺三人再次彻底清点，整理了一遍所有行李。
墙角那个厚重的樟木书箱是关键，里面不仅装着秦浩然最重要的经史典籍，历年读书笔记，策论文章习作，更有吴博士等人的荐书，还有文书路引。
秦铁犁半跪在地，挨个仔细检查了箱角的铜包边和那两把黄铜大锁，又用力摇了摇箱体，确认榫卯严丝合缝。
“这箱子路上就放在咱们客舱里，绝不离开视线。”
那些厚重的被褥、冬衣、备用鞋履，则按照走镖人打包的秘诀，被秦禾旺和秦铁犁合力，用厚实的粗布和油布层层包裹，捆扎成几个包袱。
“零碎杂物，能卖的都让河娃前几日去旧货市处理掉了。必须带的，像你的笔墨纸砚，我们几人的换洗衣物，洗漱用具，火镰火石，水囊，常备的伤风感冒和肠胃药材，还有干粮咸菜，都分门别类归拢在这些褡裢和小包里。路上要用什么，顺手就能拿到，不会抓瞎。”
二月初三，是他们留在南京的最后一日。
小院已然退租，所有行李俱已收拾停当，整齐地码放在堂屋中央，只待明日装船。