起初，秦浩然以为这只是扬州富庶，书香门第子弟条件优渥所致。
但很快，他从其他学子含蓄的言谈和门房的闲话中，得知了真相，这些用度豪奢，见识不凡的学子，竟多是扬州盐商子弟！
盐商。这个依托朝廷专卖制度而富甲天下的特殊群体。
按律，其子弟是不得参加科举的。
这是朝廷为防止商人势力渗透官僚体系而设的限制。
而眼前这些盐商子弟，却在这闻名遐迩的书院里，接受着丝毫不亚于科举正途学子的精英教育。
他们读书并非为了功名，那又是为了什么？
答案，在秦浩然偶然目睹书院一场考课后，逐渐清晰。
那日并非正式讲学日，但书院一处偏厅内却聚集了十余名学子。
秦浩然本想去藏书楼，路过时听见里面人声，透过窗缝瞥了一眼，便停下脚步。
厅内主持者竟是杨山长本人，此外还有几位显然是城中耆老或富绅模样的人物在座。
学子们分坐两旁，个个正襟危坐。
考课内容并非经义，而是策论。
题目写在堂前木板上：“论两淮盐法利弊与改良刍议”。
秦浩然心中一动。这个题目，直接关乎盐商根本利益，悄悄退到廊下柱后，凝神静听。
学子们开始答卷持续了约一个时辰。随后，杨山长收卷，当场评阅。
那位姓林的盐商子弟第一个被叫到名字。
“林文远，你的文章。论盐政积弊，能切中要害。指出‘官盐价昂而质劣，私盐价廉而盛行’，此乃实情。建议‘减浮费、革陋规、轻课税’，也算对症。但…你说‘宜放宽引岸，许商民自运自销’，此议恐有不妥。盐铁专卖乃国策，岂可轻动？”
林文远躬身：“学生浅见，请山长指正。”
接下来几位，有盐商子弟，也有普通学子。
文章各有千秋，但盐商子弟的答卷明显更详实，他们能具体说出某年某地盐课数额，某处关津收费名目，甚至某位盐官的贪墨手法。
提出的建议虽不免带有维护其阶层利益的色彩，但其中对实际运作细节的把握，对政策漏洞的洞察，令人心惊。
这绝非闭门造车的书生所能言。
秦浩然听得背后发凉。这些年轻人，不过二十上下，却已对盐业的生产、运输、销售、课税、私盐泛滥乃至盐官腐败等环节了如指掌。
他们的知识不是来自书本，而是来自家族生意，来自父辈的言传身教。
考课完毕，杨山长当场排出名次。林文远位列第一。
评阅结束，杨山长道：“今日考课，优等者三，劣等者二。按书院规矩——”
一位富绅模样的老者起身，从袖中取出一个红封：“考列优等前三名者，膏火银。第一名三百两，第二名二百两，第三名一百两。”
而秦浩然在南京时，一月开销不过五两。
更惊人的还在后面。
那位老者又取出一册书，封面古旧：“林文远文章精当，额外获赠宋版《资治通鉴》第三十一卷。”
宋版书！那是按页论价的珍本。一册宋版《资治通鉴》，价值不下千两！
林文远上前，双手接过，而考列劣等末两位的学子，被杨山长当众点名。
山长虽未严词斥责，只道：“学业不精，当自省。”随即示意书院执事。
执事取来戒尺。“啪、啪”作响，各责打五下。
这哪里是寻常书院的学业考核？分明是一场精心设计的人才选拔与投资评估！
事后几日，秦浩然故意结交了其中一位学子，姓程名秉谦，二十五六岁年纪，衣着朴素但整洁，是书院中有名的寒门才子，对秦浩然的学问欣赏。
这日程秉谦正在抄录一本珍本，秦浩然走过去，低声道：“程兄，可否借一步说话？”
两人走到藏书楼外的回廊。
秦浩然斟酌着开口：“前几日那场考课，程兄也在吧？”
程秉谦看了他一眼，目光复杂：“秦兄都看见了？”
“看见一些。只是不解…书院考课，何以如此重赏？题目专涉盐法，那些盐商子弟…”
程秉谦苦笑一下，压低声音：“秦兄是南京来的，不知扬州情状。”
左右看看，确认无人，才继续道：“扬州盐商，富甲天下。但他们及子弟，按律不得科举。这是朝廷防商贾干政之策。”
秦浩然点头：“这我知道。”
“但财富锁不住野心。盐商们虽不能直接做官，却从未放弃向权力渗透。他们深知，朝中无人，财富不过是砧上鱼肉。”
程秉谦犹豫片刻，还是继续说道：“于是就有了这套法子，资助书院，培养代理人。”
秦浩然面上不显：“愿闻其详。”
程秉谦道：“盐商们联合出资，以资助文教，奖励向学的名义，与资政书院这类声誉卓著的书院合作。他们设立高额的膏火银、励学银，吸引或资助那些家境贫寒但天资聪颖，有望通过科举正途上升的普通读书人。”
“同时，也让自己的子弟进入书院，接受最顶尖的教育，并与这些潜力股朝夕相处，建立同窗情谊。”
秦浩然想起林文远等人与程秉谦交谈时的神态，确实亲切自然，不像普通同窗。
“对于重点观察的寒门才俊，盐商们不仅提供经济支持，更利用自身庞大的商业网络和信息渠道，为其提供关于盐、漕、税、吏等方面的真实详尽资料与内部视角。
助其增长实务见识，使他们的策论文章更能切中时弊，在科场中脱颖而出。”
原来如此！秦浩然恍然。
难怪那些盐商子弟对盐政了如指掌，难怪他们能写出那样详实的策论。
他们背后，是整个盐商集团。
“而像那场考课，便是定期检验投资对象成色，施加激励与压力的手段。金银珍本是甜头，当众责罚是鞭子。让受资助者明白，他们的前程，与盐商的评价息息相关。”
秦浩然沉默片刻，问出关键问题：“那最优秀者呢？比如程兄这般才学…”
程秉谦面色微变，良久，低声道：“最优秀者…是联姻。许多受资助的寒门学子，在考取秀才、举人后，往往会迎娶盐商旁支或庶女。财富与潜力，现实与未来，便通过婚姻纽带绑在一起。”