船只缓缓靠上扬州东关码头。跳板搭稳，秦浩然四人提着行李下船。
临行前，秦浩然多付了一两银子船资，向孙老大道谢作别。
孙老大颇有些意外，搓着手连声道：“秦举人太客气了！一路顺风，金榜题名！”
他跑船多年，见过不少读书人，像这位年轻举人这般和气知礼的，并不多见。
目送秦浩然带着三位族人扛着行李下船，淹没在码头的人流中，孙老大摇摇头，继续招呼船工卸货。
扬州城比南京多了几分精致。
秦浩然在书院附近找了一家客栈，掌柜见秦浩然穿着举人斓衫，身后跟着三个精壮汉子，连忙迎上来。
“举人老爷要住店？”
秦浩然道：“要两间相邻的上房，预计住十五日左右。”
掌柜态度愈发客气：“上房有，有！房价给您优惠，一日一间二百三十文，后院有专供客人使用的灶间和汲水井，洗衣做饭都方便。”
秦浩然点头：“就这里吧。”
安顿下来，已是傍晚。四人简单吃了晚饭，秦浩然让秦禾旺去街上打听资政书院的位置，自己则回房整理书籍笔记。
次日一早，用了些清粥小菜，秦浩然便带着秦禾旺，前往资政书院。
书院位于新城东南隅，闹中取静。白墙黛瓦，门庭并不张扬。
秦浩然整了整衣冠，上前叩响门环。
片刻，侧门开了一条缝。
一个穿着整洁青衣的门房探出头，目光在秦浩然身上一扫，见秦浩然虽是生面孔，但气度从容，穿着举人斓衫，便客气问道：“这位举人，不知来书院有何贵干？”
秦浩然拱手为礼，递上吴博士的荐书：“晚生秦浩然，湖广举人，现肄业于南京国子监修道堂。受业师吴博士所荐，特来扬州，欲拜见贵书院山长，请教经义，观览藏书，以广见闻。这是吴博士手书，烦请通传。”
门房接过荐书，见封皮上字迹清峻，落款端正，且提及南京国子监，神色更恭敬了几分：“原来是南京来的秦举人，失敬。请稍候，容小人进去禀报山长。”
说罢，请秦浩然在门房内暂坐，奉上一杯清茶，自己则拿着荐书快步向院内走去。
秦浩然在门房内坐下，打量四周。
墙上挂着幅字，写的是淡泊明志，笔力遒劲。
约莫一盏茶功夫，门房返回，脸上带着笑容：“秦举人，山长有请，请随我来。”
秦浩然示意秦禾旺在门外等候，自己随着门房穿过一道月洞门，步入书院内部。
穿过院落，来到一处名为澄观堂的厅堂前。
门房通报后，秦浩然迈步而入。
堂内陈设简朴，却处处透着雅致。
正面墙上悬着一幅《程门立雪图》，画的是宋代学者杨时、游酢冒雪拜见程颐的故事。
两旁是一副对联：“万卷藏书宜子弟，十年树木起风云。”
一位年约六旬的老者正立于书案后，手持吴博士的荐信细看。
老者用一根木簪挽着简单的道髻，面容清癯，身穿一袭青布直裰，脚上是寻常布鞋。
正是资政书院的山长，姓杨，字弘农，扬州乃至南直隶都颇有名望的大儒，曾短暂出仕，后辞官归里，专心讲学著述。
秦浩然上前，行弟子礼：“学生秦浩然，拜见杨山长。”
杨山长放下信件，目光落在秦浩然身上。温言道：“不必多礼。吴兄信中说你勤勉好学，见识不俗，于经义实务皆能用心。远道而来，一路辛苦。坐吧。”
秦浩然谢过，在下首椅子上恭敬坐了半个身子。
罗山长问了几句他南京求学的情况，在国子监多久了，读什么书，师从哪位博士，可曾作过什么文章。秦浩然一一谨慎应答。
罗山长微微颔首，似是满意：“根基尚可。吴兄荐你前来，想必也是望你多闻多见。”
“我资政书院藏书虽不及南监浩繁，却也自有特色，尤以史部、子部与江南地方文献为多。你既来了，可在书院观览阅览，亦可旁听几日讲学。若有疑问，可随时来问。”
秦浩然再次起身拜谢：“多谢山长成全！学生感激不尽！”
杨山长摆手：“读书人互相切磋，本是应当。你去吧，门房会带你熟悉环境。”
秦浩然再施一礼，退出澄观堂。
门外，门房已经等候，引着他去藏书楼。
接下来的几日，秦浩然便成了资政书院的常客。
每日清晨即至，埋头于藏书楼翻阅典籍，或安静坐在讲堂后排旁听杨山长及其门下几位得意弟子讲学论道。
讲学时常有辩论，学子们引经据典，见解新颖，让秦浩然颇受启发。
随身带着纸笔，听到精彩处，便记下要点，回去细细琢磨。
但很快，一些与南京国子监截然不同的现象，逐渐引起了他的注意。
首先是书院中部分学子的奢华程度，远超其他同窗。
秦浩然注意到，有五六位学子，年龄在二十左右，衣着虽普通，但料所用的文房，竟是徽州李廷珪墨、澄心堂纸，这两样都是文房中的极品，价格昂贵。
笔下字迹无一不工整秀逸，宛如法帖，显见是自幼有名师指点，下了苦功的。
课间休息时，这些学子食用的茶点也非普通干粮，而是著名的富春茶社细点：蟹黄汤包、千层油糕、翡翠烧麦，小巧精致，盛在描金的食盒里。
互相分享，谈笑风生，举止间透着从容与优越。
更让秦浩然暗自咋舌的是，这些学子之间交流答题思路、切磋文章时，并非空谈义理，往往能随手引证《盐法志》《漕运考》乃至市舶关税数据。
某日讲堂上讨论平准之法，一位姓林的学子竟能脱口说出近年两淮盐场产量、官盐售价、私盐泛滥比例等具体数字，分析盐法利弊，条理清晰，数据详实。
这种务实与专业程度，令秦浩然这个自觉对实务有所留心的人也感到惊讶。
在国子监，监生们讨论时政，也多是从经义出发，引圣贤之言，像这般直接引用具体数据，分析行业细节的极少见。