万历二十二年十月下旬，鹤浦岛。
深秋的海风已带着凛冽的寒意，吹过军工区的红砖围墙，卷起几片枯黄的梧桐叶。
枪炮厂内却是另一番景象：
十二座高炉昼夜不息地喷吐着赤红火焰，锻锤的轰鸣如巨兽喘息，空气中弥漫着煤炭、铁水与桐油混合的独特气息，热浪蒸腾，与外界的秋凉形成鲜明对比。
这一日，奕帆轻车简从，带了王能、刘一舟、宋应星及四名亲随，来到枪炮厂。
他未着伯爵常服，只穿了一身靛蓝棉布短打，外罩半旧皮坎肩，脚蹬鹿皮靴，看起来像个寻常工匠头目，唯有腰间那柄鲨鱼皮鞘的长剑，隐隐透出不凡。
“爵爷！”枪炮厂总办邓祁早已在厂门等候。
这位唐江龙的南浔老友约莫二十三四岁，面庞方正，双目有神，一身工匠短打沾着些许油污，道：“王主任、徐先生、宋员外已在试验工坊等候多时。”
“走。”
奕帆点头，大步流星向内走去。
宋应星这小子如今七岁多了，个子蹿高了一截，像个小尾巴似的紧跟着奕帆，眼睛滴溜溜转着，对厂里的一切都充满好奇。
试验工坊位于枪炮厂最深处，是一栋独立的两层砖楼，外墙刷着白灰，窗玻璃擦得透亮。
推门进去，暖意扑面而来，屋内陈设简洁：
中央一张巨大的橡木工作台，台上散落着图纸、零件、工具；
靠墙是一排排木架，陈列着各式火枪样品……
从最原始的火绳枪，到改进的转轮打火枪，再到鹤浦自产的燧发枪，俨然一部火器演进史。
王徵、徐光启与宋承庆正俯身在工作台前，对着一支拆解开的燧发枪低声讨论。
见奕帆进来，三人连忙起身行礼。
“不必多礼。”
奕帆摆手，走到工作台前，拿起那支枪的枪机部件细看，道：“这就是咱们现在量产的前膛燧发枪？”
“正是。”
徐光启点头，这位二十九岁的青年才俊如今沉稳了许多，指着部件讲解，道：“按奕师去年给的图纸改进，燧石夹更牢，击锤弹簧用了王先生研制的特种钢，哑火率已降至三成以下。
月产三百支，配发各船队、炮台、镖师队，反响极佳。”
宋承庆补充道，这位三十岁的员外如今常泡在工坊，脸上也多了几分工匠的专注道：“就是装填还是慢。
训练有素的士兵，一炷香工夫（约十分钟）也只能打十到十五发。
战场上，这间隙足够敌人冲过来。”
奕帆放下枪机，目光扫过墙上那些“前辈”，缓缓道：“装填慢，是因为要从枪口装弹，要捅实，要倒火药，步骤繁琐。
如果……我们能像装填弩箭一样，从后面装弹呢？”
“后膛装填？”王徵眼睛一亮。
这位二十三岁的机械天才虽比奕帆只大三岁，但已在枪炮厂和钢铁厂的研究办主任位置上独当一面，道：“这个设想古已有之，但难点太多，闭气不严会漏火伤手，开合机构复杂易坏，造价高昂……”
“那就解决它。”奕帆从怀中取出一卷图纸，在工作台上摊开。
图纸上，是一支造型奇特的火枪剖面图。
与现有燧发枪最大的不同在于：
枪管后部有一个可开合的“膛室”，通过一个精巧的铰链与杠杆机构与枪身连接；
膛室内刻有螺旋纹路；
旁边还画着一种铜制“小筒子”，筒内装着定量的火药，顶部嵌着一颗圆头铅弹。
“这是……”
徐光启俯身细看，呼吸渐渐急促。
“后膛燧发枪。”
奕帆指着图纸，语速不快，但每个字都清晰有力，道：“原理很简单：
把火药和弹丸，预先装在这个铜制‘子壳弹’里。”
他拿起炭笔，在纸上画出示意图道：“子壳弹，铜皮卷制，底火处嵌击发药（雷汞）。
士兵携带时，子壳弹是完整的。
使用时，打开后膛，将子壳弹塞入膛室，合上，锁紧。
扣动扳机，燧石击打火镰，火星引燃底火，底火点燃子壳弹内的发射药，火药燃气推动弹丸飞出枪管。”
他顿了顿，加重语气道：“而子壳弹的铜皮，会在发射时受热膨胀，紧紧贴住枪膛，闭气效果比前膛装填的麻布包更好！
射完后，打开后膛，用通条一捅，弹壳就出来了。
再装下一发……整个过程，熟练者三四息内可完成！”
“三四息？！”
王徵倒吸一口冷气，道：“那……那一炷香工夫能打五十发以上！
比现在快一倍还多！”
“不止。”
奕帆摇头，道：“因为装填步骤简化，士兵可以在卧姿、跪姿下装弹，不必站立。
战场生存率也提高。
而且子壳弹预先定量装药，射击精度更稳定，不会因为士兵紧张而多装或少装火药。”
徐光启已经趴在图纸上，手指颤抖地抚过那些精密的机构图道：“这铰链杠杆……妙啊！
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利用杠杆原理，以最小的力锁紧后膛，确保闭气……这铜壳膨胀闭气……天才！
真是天才的设想！”
宋承庆则盯着子壳弹的构造图，喃喃道：“铜皮卷制，底火嵌药……这工艺要求极高。
铜皮薄了闭气不好，厚了增加重量；
底火药剂要敏感可靠，又不能自燃……”
“所以需要你们三位，带领整个枪炮厂的技术团队，攻克这些难关。”
奕帆正色道，“王先生精于机械，负责后膛开合机构的设计与制造；
徐先生通晓化学，负责底火药剂的配方与安全；
宋员外擅长冶铸，负责铜壳的材质与工艺。”
他环视三人，目光如炬道：“我给你们一个月时间，我要看到第一支可用的样枪，和配套的子壳弹。
射程……不能低于五十四丈（约180米），精度要比前膛枪提高三成以上。”
“一个月……”
王徵咬牙，年轻人脸上露出倔强，道：“爵爷，这时间太紧！
光是后膛闭气机构，就得反复试验……”
“时间不等人。”
奕帆打断他，声音转沉，道：“倭寇在朝鲜肆虐，建奴在辽东磨刀，葡萄牙人在濠镜澳虎视眈眈。
咱们的火器若不能领先一代，将来战场上就要用血肉去填。
一个月，必须出样枪。
需要什么资源，尽管开口；
需要什么人，尽管调派。
但一个月后，我要看到东西。”
三人对视一眼，皆看到对方眼中的凝重与决绝。
“爵爷放心！”
王徵第一个抱拳，年轻的面庞上满是坚毅，道：“王某就算不眠不休，也必在一个月内拿出样枪！”
“光启必竭尽所能！”徐光启肃然。
“宋某必全力以赴！”宋承庆捶了捶腰，眼中却燃着斗志。
邓祁在旁笑道：“三位放心，厂里的人手、物料，随你们调用！
我这个总办，就给你们当后勤总管！”
从这一日起，枪炮厂的试验工坊便成了不夜之地。
王徵调集了二十名最顶尖的机械匠人，日夜推敲后膛机构。
图纸画了又改，改了又废，工作台上堆起半人高的废稿。
终于，在第七天，他们做出了第一个原型：
一个精巧的铰链杠杆系统，用优质弹簧钢打造，开合顺畅，锁紧时能产生近千斤的压力。
“试试闭气！”
王徵亲自操刀，将机构装在一根特制枪管上，尾部用湿泥封住，从枪口装入少量火药，点燃……
“砰！”
闷响声中，后膛纹丝不动，只有少许青烟从缝隙渗出。
“漏气！”
一个匠人惊呼。
“压力不够！再加一组弹簧！”
王徵抹了把汗，眼中却闪着光，至少证明了方向没错。
宋应星这小家伙不知什么时候溜进了工坊，趴在桌边看图纸，忽然奶声奶气道：“王叔叔，这个钩钩为什么是弯的？直的不是更好用力吗？”
王徵一愣，仔细看那铰链的弯曲设计，忽然一拍大腿道：“对啊！直杆杠杆力臂短，改用弧形滑轨，力臂可随开合变化，闭合时力最大！
应星，你真是个小机灵鬼！”
他抱起宋应星转了个圈，惹得小家伙咯咯直笑。
另一边，徐光启的实验室里，气氛更加紧张。
底火药剂的研制，关乎安全与可靠性。
他查阅了能找到的所有炼丹术、火药典籍，又结合奕帆提示的“雷汞”概念（实为硝酸汞），反复试验配方。
爆炸、起火、哑火……事故发生了三次，烧焦了徐光启的胡子，炸黑了半面墙，但他越挫越勇。
第十三日深夜，他终于找到了一种相对稳定的配方：
将硝酸、汞、酒精按特定比例混合，结晶后研磨成细粉，掺入少量硫磺与木炭粉，用虫胶粘合，压入铜帽。
“试试！”
徐光启手指微颤，将一枚装有新药剂的铜帽装进模拟装置，用锤轻敲……
“啪！”清脆的爆鸣声响起，火星四溅。
“成了！”学徒们欢呼。
但徐光启却皱眉道：“响声太大，火星太散……还得调整比例。
而且，要解决储存安全问题，受潮、高温都可能自燃……”
就在这时，宋应星又溜达过来，手里拿着个竹筒道：“徐叔叔，我爹说潮湿天火药容易坏，用这个竹筒装，里面放石灰包，会不会好点？”
徐光启接过竹筒看了看，眼睛一亮道：“竹筒防潮，石灰吸湿……好主意！
不过咱们用的是铜帽，可以在包装时加防潮纸和石灰小包。
应星，你这脑袋怎么长的？”
宋应星挠头憨笑道：“我爹教我的，说南方潮湿，什么东西都要防潮。”
与此同时，宋承庆的铸造工坊里，铜壳的试制也进入关键阶段。
子壳弹的铜皮必须薄而韧，延展性好，才能在发射时完美膨胀闭气，又不会破裂。
宋承庆试遍了能找到的所有铜合金：
红铜太软，黄铜太脆……
“加一点锡，再加一点锌……”
老匠人眯着眼，看着坩埚里翻滚的铜水，如同在烹制一道绝世佳肴，道：“温度要控好，浇铸要快，冷却要慢……”
一次次失败，一次次重来。
当第二十七炉铜水浇入模具，冷却后取出，用轧机碾成薄片，再卷成小筒，接口用银焊……
一枚闪着淡金色光泽的铜壳终于诞生。
“上压力机！”宋承庆亲自操作，将铜壳塞入模拟枪膛，尾部封死，从另一端加压……
铜壳在压力下均匀膨胀，紧紧贴住膛壁，直到压力达到极限，才“噗”一声破裂。
“破裂压力……是发射药压力的两倍以上！”
学徒测量后惊呼，道：“足够了！”
三路攻关，终于在十月末汇合。
王徵的后膛机构第三版，闭气效果已达九成五；
徐光启的底火药剂第七配方，哑火率降至百分之一，安全性通过初步测试；
宋承庆的铜壳第五型，膨胀均匀，破裂压力达标。
十一月十五日，一个阴冷的清晨。
试验工坊后的专用靶场，气氛凝重如铁。
奕帆亲自到场，邓祁、王徵、徐光启、宋承庆及十余名核心匠人肃立一旁。
工作台上，静静躺着三支造型奇特的火枪……枪身比现有燧发枪略短，后部多了一个可向上掀开的“铁耳朵”，正是后膛装填机构。
旁边木盒里，整齐排列着二十枚黄澄澄的子壳弹，弹头圆润，底部嵌着紫铜色的底火帽。
“开始吧。”奕帆简短下令。
王徵深吸一口气，拿起第一支枪。
他打开后膛，取出一枚子壳弹，塞入膛室，“咔嗒”一声合上锁紧，动作还有些生疏，但步骤清晰。
举枪，瞄准百步外（约150米）的人形靶……
“砰！”
枪声比前膛燧发枪更清脆，后坐力似乎也稍小。
白烟散去，远处靶子中央，赫然出现一个破洞。
“命中！”报靶员挥旗。
“装填时间……”奕帆盯着沙漏。
王徵迅速打开后膛，用通条一捅，炙热的铜壳“叮当”落地；
再装弹，合膛，瞄准……
“砰！”
第二发，距第一发仅三四息时间。
“好！”奕帆眼中闪过赞许。
徐光启上前，试射第二支枪。
这位文士拿枪的姿势略显笨拙，但射击过程异常顺利，两发全部上靶。
宋承庆试射第三支，三发两中。
接下来是极限测试：射程、精度、连续射击。
靶子推到一百二十步（约180米），王徵亲自操枪，五发三中；
推到一百五十步（约225米），仍有命中。
精度测试显示，散布范围比前膛枪小了近四成。
最震撼的是连续射击演示：
三名熟练匠人接力，用一支枪在一炷香工夫内射击了三十五次！
虽然最后枪管烫得无法持握，但证明了这种新枪恐怖的射速潜力。
“爵爷！”
王徵捧着发烫的枪，声音激动得发颤，道：“成了！真的成了！
射程轻松过五十四丈，精度提高三成以上，射速……至少是前膛枪的两倍半！”
徐光启捡起地上还冒着青烟的铜壳，仔细观察道：“闭气效果极佳，铜壳膨胀均匀，无破裂。
底火……二十发，哑火一次，尚需改进。”
宋承庆摸着枪管道：“后膛机构开合三百次，依旧牢固。
只是这铰链销磨损有些明显，需用更好的钢材。”
奕帆一一听完，拿起一支枪，亲手装弹、射击。
感受着那顺畅的装填过程，听着清脆的枪声，看着远处靶子上密集的弹孔，他心中一块大石终于落地。
“好！”
他放下枪，朗声道，“王先生、徐先生、宋员外，诸位工匠……辛苦了！
此枪一出，我鹤浦军备，当再上一层楼！”
众人欢呼，几个年轻匠人甚至相拥而泣……
这一个月，他们几乎吃住在工坊，熬红了眼，熬瘦了身，终于换来这划时代的成果。
宋应星在旁拍着小手道：“师父！
这枪好厉害！
我以后也要造这样的枪！”
奕帆笑着摸摸他的头道：“好，等你再大些，师父教你。”
“现在，我要你们立刻开始两件事。”
奕帆下令，道：“第一，完善细节。
底火哑火率要降到千分之一以下，后膛机构寿命要提高到五千次开合，铜壳成本要压下来。
给你们半个月时间。”
“第二，筹备量产。
邓总办，你估算一下，若全力生产，第一个月能产出多少支？”
邓祁心算片刻，谨慎道：“爵爷，新枪工艺复杂，工匠需要熟悉。
第一个月……若能调集足够人手，最多一百支。
但第二个月，等工匠熟练了，月产三百支应该没问题。”
“好！”
奕帆拍板，道：“就以这个为目标。大家可流水线操作。
从十二月开始，枪炮厂转产后膛燧发枪。
现有的前膛燧发枪生产线逐步缩减，但不停，以备不时之需。
子壳弹的生产要同步跟上，月产量至少达到三万发。”
他顿了顿，目光扫过众人道：“此枪暂定名‘鹤浦二十三式后膛燧发枪’。
列为最高机密，所有参与研制、生产者，皆需签署保密契，泄密者……斩！”
“遵命！”众人肃然应诺。
十一月下旬，鹤浦枪炮厂全面转向。
新的生产线开始搭建，工匠们日夜培训，冶铜、制药、机加工各环节紧锣密鼓。
第一支量产的“鹤浦二十三式”在十一月二十八日下线，经测试，性能与样枪基本一致。
十一月底，海风愈发寒冷。
奕帆携章虞婕、蓝漩秋、苏显儿、刘清茹四位夫人，与王鹏宇、马钰彤夫妇一道，登上了返回绍兴的船。
同行的还有宋应星、刘一舟、来于廷等随行人员，以及十艘满载鹤浦特产……
白糖、玻璃、水泥、新式棉布的货船。
临行前，奕帆特意召见邓祁、王徵、徐光启、宋承庆四人。
“枪炮厂就交给你们了。”
他郑重道，“‘鹤浦二十三式’是我军未来制胜的关键，务必严把质量，加快量产。
此外，火炮的改进也要抓紧，尤其是后膛装填、线膛、锥形弹头这些思路，可以慢慢试验。”
“爵爷放心！”四人齐声保证。
“还有，”
奕帆望向北方，轻声道，“倭寇、建奴、西夷……敌人都不会等我们准备好。
时间，是我们最宝贵的资源。”
船队启航，驶向北方。
从鹤浦到绍兴，顺风顺水只需两日航程。
站在“东方号”船头，奕帆望着逐渐远去的鹤浦岛，心中思绪万千。
这一年多，琼州、东番、河口堡、鹤浦……各处基业都取得了长足进展。
海军在壮大，陆军在练成，学宫已开学，新枪已研制……一切似乎都在向好。
但他知道，真正的挑战，才刚刚开始。
朝鲜战事正酣，安南乱局已涉，葡萄牙人在南方虎视眈眈，建奴在北方磨刀霍霍。
这片他用几年时间经营起的海疆基业，将迎来前所未有的风雨。
“相公，风大，进舱吧。”章虞婕为他披上大氅。
奕帆握了握她的手，温声道：“虞婕，你说咱们这番事业，将来会走到哪一步？”
章虞婕依偎在他身旁，望着茫茫大海，柔声道：“妾身不知能走多远，但知道……相公选的路，一定是对的。
因为这条路，让那么多人有了活路，有了希望。”
是啊，希望。
奕帆想起学宫里那些孩童的读书声，想起工坊里工匠们的专注，想起农田里农人的笑脸，想起海军学院学员们的呐喊……
这一切，都是希望。
船行两日，抵达绍兴。
当船队驶入曹娥江口，熟悉的景物映入眼帘时，奕帆心中涌起一股复杂的情绪……
这里是他的“故乡”，穿越前生长的地方。
如今，他以另一种身份归来，带着一群志同道合者，试图改变这片土地的命运。
斗门镇奕府早已得到消息，管家奕辰、章太炎亲自率人到码头迎接。
一番热闹的寒暄后，众人回到奕府。
当晚，奕帆在书房召见唐江龙、司徒雄、钱炜等绍兴核心人员，听取了这几个月绍兴各项产业的汇报：
玻璃厂、水泥厂、香水厂、肥皂厂产销两旺；
纺织厂扩建完成，月产棉布已达六千匹；
中华镖局华东分局稳步扩张，镖师超过一千八百人；
绍兴工程行业务平稳，绍兴府、会稽县、上虞县、新昌县、诸暨县都在搞水泥马路，工匠师傅已达三千八百多人……
“好，诸位辛苦了。”
奕帆听完汇报，沉吟片刻，道，“传我命令：
十二月初十，在奕府召开第二届琼州三亚坡至陵水一带股东大会。
所有在绍兴和鹤浦岛的股东，务必到场。
有要事相商。”
“股东大会？”
唐江龙眼睛一亮，道：“四弟，莫非……”
奕帆微微一笑，未直接回答，只道：“到时候，你们就知道了。
这场会……将决定我们未来三年的走向。”
钱炜捻须道：“爵爷，如今股东散布各地：
章太炎老爷、陆苗锋陆二爷十日前从琼州已回到绍兴；
王鹏宇员外刚随您回来；
宋承庆、徐光启等人还在鹤浦；
赵文杰大人在琼州；
秦王殿下和周文渊、吴荣大哥、杨守业岳父都在西安；
朱书记和张公公在北京；
还有宋承庆员外、徐光启公子、陆毅先生、王业浩公子等人……
若要全部到场，怕是不易。”
“能到的尽量到。”
奕帆道，“实在来不了的，可派代表，或事后补议。
但核心股东，必须亲自到场。
这次会议，将决定咱们这支船队，未来是困守一隅，还是扬帆四海。”
众人神色一凛，皆知此次会议非同小可。
夜色渐深，书房烛火跳动。
奕帆推开窗，望着绍兴城的点点灯火，又望向南方……
那是琼州、东番、河口堡的方向。
他知道，十二月初十的那场会，将把散落在各处的力量，拧成一股更紧的绳。
而这条绳，将牵引着他们，驶向更辽阔、也更凶险的深海。
海风从钱塘江口吹来，带着咸湿与寒意。
但奕帆的心中，却燃着一团火。
那团火，叫做野心，也叫责任。
……