冬十二月，神京。
寒气刺骨，北风卷地，吹得义乌营火器作坊旁的枯草簌簌作响。在这呵气成霜的天气里，一群匠户和兵卒却不顾严寒，缩着脖子挤在靶场边上，目光都聚焦在场地中央那件新奇的物事上。
而贾瑛和宋君荣则在那新物件的旁边侃侃而谈。
“宋先生，看来我们这炮造的不错。”
“模样还行，不过到底如何还得一试才知——对了，贾先生，你那把簧轮手枪我帮你做了些改进，切记别碰水，切记要用的时候别忘记填弹。”
“多谢宋先生了，在下铭记在心。”
随后他们二人相视一笑，将注意力移回那万众瞩目的怪东西上。
那便是贾瑛与宋君荣耗了一个月心血弄出来的家伙。说是枪，其形制却更近乎小炮。
近一人长的乌黑铳管架在一副结实的木制叉架上，口径足有一寸二分，看上去便觉沉重骇人。杨子鸣和陈小虎在贾瑛指挥下一前一后、吭哧吭哧地将这尊抬炮扛了起来。
“开盘了开盘了！”一个老匠户搓着冻得通红的手，低声吆喝道，“赌这铁疙瘩能打响的，一赔一；赌它不炸膛的，一赔二；赌它能打中百步外木靶的，一赔五喽！”
周遭顿时响起几声哄笑和零星的下注声，多是抱着看热闹的心态。也难怪他们不信，这作坊平日里修的尽是些老掉牙的鸟铳，何时造过这等新奇东西？
更何况主持此事的，一个是细皮嫩肉的少爷兵，另一个则是语言不通的洋哥们。
贾瑛对身后的嘈杂恍若未闻，这月馀时间，他白日缠着宋君荣和匠户研讨技艺，夜里便进入太虚幻境恶补《火攻挈要》、《西法神机》等书。
如今他就要拿实践来检验“真理”了。
有道是口径即正义，大炮即真理嘛。
而宋君荣仔细地检查了最后一遍机括与火门，然后对贾瑛点了点头。
贾瑛旋即将一份远超寻常鸟铳分量的火药填入铳管，接着用搠杖将一枚硕大的铅丸重重压实。
其实他也知道弹药的配比还应该再科学一点，只不过在“倍装法”的影响下，他还是产生了如此的思维惯性，在装药之后他才开始有点惴惴不安。
“要是炸膛了那我不炸了吗？”
但现在他想不了那么多了。
“子鸣，稳住了！”贾瑛低喝一声，与杨子鸣一同扛起枪身，将那黑洞洞的枪口对准了远处约百步立的厚实木靶。
陈小虎则在一旁紧张地举着火绳。
傅兰皋与陈也俊恰在此时步入靶场。傅兰皋依旧是那副冷峻模样，只微微颔首，示意他们继续。陈也俊则好奇地抻长了脖子。
“放！”
贾瑛一声令下，陈小虎点燃火绳。嗤嗤的燃烧声中，所有人的心都提到了嗓子眼。
轰——！！
一声震耳欲聋的巨响猛然炸开，远超寻常鸟铳发射的动静，仿佛平地惊雷。
巨大的后坐力使得贾瑛和杨子鸣都浑身剧震，跟跄了一下才站稳。浓烈的白烟瞬间弥漫开来，刺鼻的火药味充斥四周。
待烟雾稍散，众人急忙望向远处靶子，只见那厚实的木靶竟被硬生生轰出了一个大洞。
场边瞬间鸦雀无声，方才下注调侃的匠户们张大了嘴，半晌说不出话。
那可是一百步啊！
寻常鸟铳莫说精准命中，能否保持这般毁伤力都是问题。
但贾瑛知道一百步还不是这枪炮的极限，而且在战场中交锋的话一百步还是太近了……
此刻的杨子鸣揉着被震得发麻的肩膀，“娘咧……这劲儿也忒大了！想不到我朝的武器已经到了这种地步了！”
陈小虎则呆呆看着那靶子，喃喃道：“这要是打在人马身上……”
傅兰皋看着被摧毁的靶子，又瞥了眼地上那枚硕大的弹壳，脸上依旧没什么表情。
“响声太大，烟幕过重，装填更是缓慢。若遇骑兵突击，尔等恐难有第二次发射之机。”
贾瑛放下抬枪，心知傅兰皋所言确是实战关键，这原始抬枪缺点明显。但他并未气馁，只是拱手道：“将军明鉴。此器本意便非与轻铳争锋，乃是以长击短，用于守隘、破城、反制敌军之重械。若于险要处缺省阵地，数枪齐射，其威足可震慑敌胆。”
一旁的宋君荣也连连点头，补充了几句关于射程与精度的洋文数据。
傅兰皋不置可否，却转而问道：“营中旧铳整顿如何？”
“回将军，我与宋先生查验了丙队及左近两队鸟铳，共一百二十支。其中铳管锈蚀、堪用者不足四十，已逐一标记，呈报明细。”贾瑛早有准备，答道，“其馀若要修复，耗工耗时极大，不如……”
“不如重铸。”傅兰皋接过了话头，“此事本将已知。你二人此番试造，虽仍是野路子，胆气却可嘉。这抬枪……有点意思。”
能得傅兰皋这种铁面无情之人的一句“有点意思”，已是极难得了。
陈也俊在一旁笑着打圆场：“何止有点意思，我看这威力抵得上一门小弗朗机了。贾瑛，你小子还真能折腾！”
贾瑛正要谦逊两句，傅兰皋的话锋却陡然一转：“火器革新之事，暂且按此思路细化章程。今日过来，我另有要事要和你们说。”
他目光扫过在场众人，匠户与兵卒们识趣地退远了些。
傅兰皋的声音压低了少许，“刚到的军报：东南出事了。说是因扬州盐政之事，引得盐枭、矿工、漕帮那些人拧成了一股绳，攻占了盐场及数处县城，而且声势不小。”
贾瑛心中一凛，东南？那可是朝廷财赋重地啊。
不过，这事情为什么要和他说呢。
突然间，他想到了什么，然后看到了神色依旧自若如常的宋君荣。
“难道东南作乱和洋人有关系？”
皇宫，紫宸殿东，温室殿内。
殿内的地龙烧得正暖，驱散了窗外严冬的肃杀之气，也将天子和人间隔绝开来……
李潍听说神京已经开始下雪了，或许这是个好预兆吧，他希望着明年他所治下的帝国仍然是海晏河清，边疆也仍然无恙。
然而这大雪一下就是四五丈深，他只能看到最表面的祥瑞，如何能看到黎民黔首的个中不易呢？
有诗云：
尽道丰年瑞，丰年瑞若何？
长安有贫者，宜瑞不宜多。
这位年轻的皇帝如今斜倚在软榻上，他看着眼前摊开的舆图，神色颇有些玩味。
他年岁不算大，眉宇间自有股天潢贵胄的疏朗之气，只是那眼神流转间，时而会透出几分与这九五至尊之位不甚相符的轻挑。
“这么说，罗刹国的那位彼得皇帝，折腾了半辈子，到底是把自己折腾没了？”李潍看向下首坐着的一位老者。
那老者正是朝廷的首席军师张砚斋。
这一职位可以说是天子近臣，也和另一个时空下的满清所设立的军机大臣有些相似，最早是太祖李自成打天下时所设，只不过当时的军师是个江湖术士，如今则由正经的读书人担任。
老成持国的张砚斋微微躬身，“回圣驾，确是如此。按边镇信使传回的消息，彼得已于年初病逝。”
“啧，”李潍摇了摇头，象是听了一出不甚精彩的戏文，“那他这摊子，如今谁来接手？”
张砚斋面上露出一丝古怪神色，“据闻，继位者是其遗孀。”
“遗孀，也就是女人做皇帝喽？”李潍直起身子，脸上那点散漫尽数化为惊异，“这倒有趣！丈夫死了，妻子登台……张军师，你说这罗刹国此番，象不像武周旧事重演？”
他话语里带着几分戏谑，仿佛在点评一折遥远异邦的趣闻。
“圣驾慧眼。古今中外之事大抵相通，女主临朝古来有之，然其根基往往不稳，内外挑战必多。不过于我国而言，彼得这等雄主猝然离世，想来是边陲暂安的契机。”
“暂安？”李潍挑眉，“北边那群狼崽子，什么时候真安分过？没了罗刹的麻烦，他们怕是更要盯紧朕了。”
他话虽如此，他的神情却并不见多少忧虑，反而兴致勃勃地换了个话题。
“说起来，彼得那妻子是个什么样的人物？竟能压下满朝文武？总该有些过人之处吧？”
张砚斋正要开口，殿外忽然传来一阵急促却尽量放轻的脚步声。
只见掌宫内监戴权手捧一份奏盒，快步趋入，跪倒在地，“启奏圣驾，加急军报！来自两淮巡盐御史林如海、漕运总督潘汝桢、扬州府尹魏谦等联名上书！”
李潍脸上那点闲适的笑意淡了下去，他没急着去接那奏盒，淡淡道：“能让他们三个联名加急，看来不是小事。”
他抬了抬手。
戴权立刻起身，将奏盒小心翼翼呈到御前。
李潍取出奏报，他起初的神色尚且算是镇静，越看眉头蹙得越紧，看到最后，竟将那奏报往榻几上一拍。
“好，好得很！”李潍的声音听不出喜怒，“盐枭聚众，矿工暴动，漕帮裹乱……岂有此理，林如海他们是干什么吃的。平日里奏报上的‘盐政清明，百姓安乐’都是糊弄鬼的么！”
他猛地站起身，在暖阁内踱了两步。
“亏空，亏空！就知道跟朕哭穷要银子！逼得狠了，就给我捅出这等天大的窟窿！”
李潍停下脚步，看向张砚斋道：“张军师，你方才还说罗刹国女主临朝，根基不稳。你看看朕这江山，坐在龙椅上的是个男人，底下不也一样给你烧起冲天大火来？”
张砚斋站起身，“圣驾息怒。东南乃财赋重地，乱象初萌、亟需扑灭，以免蔓延成燎原之势。林御史等人既求救，当即刻决议，发兵平乱，以安民心。”
李潍深吸一口气，又重新坐了回去。
的确，近年来江南之地水旱不收，鼠盗蜂起，不能一昧地把责任推给林如海等人，更何况林如海是他亲点的探花郎，说句天子门生也不为过了。
如今最重要的还是解决问题，而非推卸责任
“戴权。”
“奴才在！”
“传旨：命天佑殿大学士，兵政府（兵部）堂官即刻至殿内议事……”