厚德九年，正月二十，应天。
此刻的薛府门前。
傅兰皋几日前就从扬州发来急信，命他们即刻结束在应天的差事，并北返神京。贾瑛和陈也俊不敢耽搁，匆匆收拾行装。薛家早备好了些江南特产作为礼品，什么应天织造的绸缎、西湖龙井、宣城笔墨，林林总总装了好几箱。
这些东西显然是薛家拿来结交陈也俊的，陈也俊这个逼样的自然也是来者不拒，只要不是什么太过贵重的东西他都收下了……
“小贾兄弟，你老实和我说，这可卿到底是谁啊？为何你这几晚说梦话的时候都会提到这个名字？”正看着薛府之人进进出出的陈也俊忽然对贾瑛问道。
“恩？陈副将，你怎么突然问这个？”
贾瑛被陈也这么一问，面上却不动声色。
他挠了挠头答道：“陈副将，您这耳朵可真灵光，连我梦里嘟囔什么都听清了？许是前阵子在扬州打仗，精神紧绷，胡乱梦些旧事罢了。可卿这名字，我倒真不记得是哪位故人，您也知道的，我的故人太多了。”
“确实多，扬州一个林姑娘，应天一个甄姑娘、一个薛姑娘，京城里不知道还有几个呢。”陈也俊眯着眼，似笑非笑地打量他，见贾瑛一副坦然模样，便不再深究，只嘿嘿一乐：“不过小贾兄弟，你这梦话声儿可不小，还有这每天早上起来的味道啊……唉，害得我这几夜都没睡踏实。回头你得请我吃顿好的，补偿补偿本将。”
你还好意思说我！
“陈副将，您还好意思说我？您那呼噜声才叫惊天动地，我在隔壁屋都听得一清二楚。赶明儿回神京，您可得寻个大夫瞧瞧，别是行军劳累伤了肺气。”
陈也俊听了先是一愣，随后哈哈大笑，“成，你小子学会倒打一耙了！”
两人扯淡之际，贾瑛忽见甄英莲从里头快步出来，手里还抱着个包袱。她见到贾瑛，便忙上前道：“瑛哥哥，这是宝姑娘让我交给你的，说是些路上用的伤药和薄荷膏。”
“她倒是细心，”贾瑛接过包袱，顺口问道：“不过今日怎不见她出来？这几日听说她一直忙着和洋商交割货物，连人影都难寻。”
英莲抿了抿唇，低声道：“我听薛府里的下人说宝姑娘病了，从昨儿起就躺在屋里歇着，连早饭都没用。”
贾瑛闻言一怔，薛宝钗生辰就在明日，他原本还想着临走前好生道个别，谁知她竟累倒了。
“宝姐姐也太辛劳了，家里外头一肩挑，姨妈和表哥又帮不上什么忙。这般折腾，铁打的身子也受不住。”
如果要薛大傻子是他亲哥，他肯定一脚踢过去了，但偏偏又不是，加之薛宝钗又如此偏袒兄长，他这个外人也不好多说什么。
只希望这个家伙不要做什么欺男霸女的事情了，他已经将监督薛大傻子的事情委托给程廷祚了。
他思考片刻，对英莲道：“你们等我一会儿，我进去瞧瞧她。”
说罢，他转身便走进府中，然后轻手轻脚地穿过游廊、绕到后院去了，因为他是贵客，所以门房小厮也未阻拦。待他一穿过月洞门，远远便望见那片和薛宝钗住处相连的花园，而花园里，一个熟悉的身影正立在芍药丛边：竟是薛宝钗。
只见她穿着一身浅碧色家常衣裙，外头松松罩了件半旧斗篷，手里执着一柄团扇，正俯身去扑一只停在水仙花上的白蝶。那蝶儿翅膀薄如蝉翼，在晨光里闪着拍打着翅翼，少女只追了几步，颊边泛起淡淡红晕，娇喘微微，哪里有半分病态？
不是说病了吗？
没等他开口发问，宝钗却已瞧见了他，她将团扇掩在胸前，略显尴尬地笑了笑：“宝兄弟怎么来了？不是今日要动身么？”
贾瑛走近几步，打量了一下她的脸色：“听说姐姐病了，我特来瞧瞧。如今一看，似乎已经好转了不少。”
薛宝钗闻言，面上流露出一丝窘迫，她轻声道：“原是有些头晕，躺了半日便好了。如今屋里闷得慌，出来透透气。”
看来她这病怕是装的了。
大傻子终日在外胡混，薛姨妈又和王夫人一样在管理方面无甚才干，所以里外事务多压在宝钗肩上。
按原着，她应该是要进京奔着选秀去的，如今却做起了半个掌柜。
贾瑛心下了然，不由莞尔一笑：“姐姐若真累了，直说便是，何必借病躲清闲？万一传出去，旁人还以为薛家姑娘弱不禁风呢。”
宝钗被他说破后也不辩解，“妈妈和哥哥的性子你也知道，我若说歇息，他们反倒要来问长问短，更添乱子。倒不如称病，落得耳根清净。”
“你生病他们就不来打扰你了？”贾瑛笑了笑然后从怀中取出一个小锦盒，递了过去：“这是上回在玄武湖文会上得的彩头，叫什么松烟墨？是李节帅送的，听说拿来写字不易滞笔，姐姐平日处理帐目或许用得着。”
薛宝钗接过打开，见那墨锭形制古雅，隐隐透出松香，知是上品，眼中露出几分欢喜：“难为宝兄弟惦记着，不过平常哪里是我来处理帐目。”
“那你拿来练字也可。”
“恩。”她轻轻应了一声，又道，“你们此行回京，路上风波不定，万事小心。”贾瑛点头应了，正欲再说些什么，又听到前院传来陈也俊的吆喝声：
“小贾兄弟，车马备齐了，再不走天黑前赶不到渡口啦！”喊罢，他还装模作样地吟诗道：“总为浮云能蔽日，长安不见使人愁！”
贾瑛只得告辞。转身时，他却瞥见宝钗已收起团扇，立在花丛边目送他，神情里似乎还透着一丝不易察觉的落寞。
而他转身才迈出两步，就听薛宝钗在身后唤道：
“宝兄弟且慢。”
他迅速回头，见她已走近前来，恢复了平日里那般的端稳模样。
“前日你托我问的那桩事，”她声音放低了些，“一时半会儿难有准信。”
贾瑛闻言点头：“我晓得这事急不得，有劳宝姐姐费心。”
当然急不得了，因为前几天他问的是和外洋贸易有关的事情，自那日从经世文社回来后，他就想着如何借助薛府这个皇商身份来和外洋进行更深的交流。
虽然说如今大顺的海禁力度不大，民间贸易旺盛，但主要的对外来往还是分别为闽王和朝廷把控，而皇家贸易一向又以天朝上国自居，更看重政治影响力，有时候净干些赔本买卖。
反倒是闽王郑氏因为祖上是海盗，还在日本颇有人脉，相对能赚的盆满钵满。
而总体来看，这种商业模式自然是不行的了……
就在他走神之际，薛宝钗又笑着说道：“既然是宝兄弟郑重托付，我自然上心。等这阵忙完、铺子里春夏的货单理清，我亲自打点一番。或许……不必等书信往来，”她略微一顿，“妈妈原就打算今春带我上神京探望姨母，届时当面说与你听，岂不正好？”
薛家这是要借探亲之名北上活动，或许还存了其他打算吧，不知道是转移财产还是扩大生意范围。
这就取决于如今薛家的经济情况了。
不过他这个念头刚有，他就觉得自己似乎有点或许冷酷无情了，亲戚要来，他首先做的居然是动机猜测。
他暗自苦笑一声，旋即拱手道：“那我便静候佳音了。姐姐北上时，务必提前送个信。”
宝钗轻轻应了一声，随后不再多言，只目送他转身出院。
到了府门前，车马早已整顿完毕。
“可算等着你了，薛姑娘没事吧？”陈也俊笑着问道。
“没什么大碍。”贾瑛回应道，随后他正要携英莲一起登车，却见长街那头匆匆走来三人，不是他人，正是程廷祚、吴敬梓与王源老先生。
程廷祚笑道：“贾贤弟！你今日北归，我们特来相送！”
这几日的交往下来，他们互相之间的的称谓都变了。
贾瑛忙迎上前还礼：“劳动三位大驾了。”
“那日与公子一席谈，甚快吾怀。北归路远，望珍重啊。”王老先生大笑道。
吴敬梓这时也取出一卷手稿，递与贾瑛道：“此乃社中近日议论盐政的几篇札记，公子于军务之暇或可一观，也算我等千里神交。”
“多谢几位了，日后有空也请几位来神京游玩啊！”
“那是自然！”
此时陈也俊却在车上连声催促起来，贾瑛这才连忙与三人分手，然后忙不择路地登上了车。
随后马车的车轮缓缓滚动，薛府的青砖粉墙在他们的视野内渐次后退，程廷祚三人的身影也最终在长街尽头化作三个黑点，仿佛再也见不到了一般。
陈也俊舒了口气，“总算能回京复命了。小贾兄弟，你这些文人朋友倒很重义气嘛。只是圣驾一向不喜结党之人，你要小心啊。”
贾瑛望着窗外流散的街景，只随口应道：“他们都是些赤诚之人，没什么争名夺利的想法的。”
“唉，希望如此吧。”
另一边，程廷祚等人还立在原地。
“唉，贾贤弟真是一表人才，只可恨不能与之深交！”
“虽只是几日之缘，情谊却也尤为深刻了。”吴敬梓安慰程廷祚道。
“说是这么说…唉，对了！你们还记得那日我们喝醉之后贾贤弟说了什么吗？”
吴敬梓若有所思道：“他说他是荣国府的公子，只是我不明白为何他一开始不坦诚相待。”
“或许这位贾公子也有他自己的顾虑吧。”王老先生想到李怡亭与金陵文人的来往，做此猜想道。
“我说的哪里是这个，”程廷祚哭笑不得，“我是说那日他给我们的建议：他当时建议我在金陵办学堂，还有闲遐之馀学学洋文之类的，不失为真知卓见啊。”
吴敬梓听他这么一说，也忽然想起来了：
“你这么说我也想起来了，他当时建议我去写小说，以什么……针砭时事！”
随后二人又看向王老先生，却见老先生那张满是褶皱的脸微微一动，沉默了一会儿后他半是困惑地说道：“他当时对我说的是，说的是……”
“王源，中路封根烟。”