宛城的冬日，阳光透过稀薄的云层，洒在清扫得一尘不染的街道上。虽是深冬，但作为吕布经营多年、如今更是朝廷所在的根基之地，这座城池展现出的活力与秩序，远非昔日颠沛流离时的长安或许都可比。店铺的招幌在寒风中摇曳，贩夫走卒的吆喝声此起彼伏，购置年货的百姓摩肩接踵，脸上少见菜色，多是满足与忙碌。偶有披坚执锐的巡逻队走过，甲胄铿锵，百姓们会自发地让开道路，投去的目光里，敬畏远多于恐惧。
皇宫今日更是装点一新。朱红的宫墙上悬挂着巨大的桃符，廊檐下点缀着喜庆的灯笼，连值守的羽林卫盔缨似乎都更加鲜艳了几分。宫内，宦官宫女们步履轻快，空气中弥漫着一种不同于往常的、带着节庆意味的松弛。
汉献帝刘协端坐于寝宫之中，由内侍仔细整理着身上玄黑赤绶的冕服。镜中的少年天子，面容已褪去了几分稚嫩，眉宇间沉淀着与年龄不甚相符的沉稳。他微微抬手，感受着衣袖的顺滑质地，目光掠过殿内燃烧旺盛的炭盆，以及案几上那套他颇为熟悉和喜爱的、造型别致的紫铜暖锅。
“又是一年了。”他轻轻吐出一口气，声音很轻，只有近前侍奉的老内侍能隐约听见。老内侍动作未停，只是头更低了些。
相较于数年前在长安，在李傕、郭汜刀锋下朝不保夕、食不果腹的日子，如今身处宛城，刘协清晰地感受到一种实质性的安稳。吕布将他从长安那泥潭中“接”出，安置于此。在这里，他拥有符合天子规制的宫室、用度，无人敢在明面上怠慢，甚至可以有限度地翻阅一些经过筛选的奏章，对某些无关痛痒的内政事务发表看法。除了那至高无上的、决定天下走向的权力依旧牢牢握在大将军吕布手中之外，他在物质与表面的尊荣上，几乎无可挑剔。
他甚至可以在特定护卫的“陪同”下，有限度地出入宫苑，见识这宛城的繁华。他知道，自己这块“招牌”，在吕布手中，比在任何一个诸侯那里都更安稳、更体面。曹操？若在他手中，自己或许只是另一个被圈禁的傀儡。刘表？连自己的圣旨都阳奉阴违。至于那个曾来长安投奔、口口声声汉室宗亲的刘备，不也在捞足名声和些许本钱后，便毫不犹豫地“剿匪”跑路，再无音讯了么？
想到这些，刘协嘴角泛起一丝几不可察的、带着释然的弧度。乱世天子，能得此境遇，已属难得。他早已不是那个还对诸侯抱有幻想的少年了。
时辰已到，钟鼓齐鸣。刘协在仪仗的簇拥下，登上正殿。文武百官早已按品秩肃立两旁。以大将军吕布为首，其后是太尉贾诩、司空陈宫，以及镇东将军、青州牧曹操等一众归附不久的降臣，再后便是张辽、徐晃、赵云、田豫等功勋卓着的将领。整个殿堂，济济一堂，气象森严。
“臣吕布，率文武百官，恭贺陛下新岁，愿陛下龙体康健，福泽绵长，江山永固！”吕布率先躬身，声音沉稳有力，回荡在宽阔的大殿中。
“臣等恭贺陛下！”身后，黑压压的人群齐刷刷拜倒，山呼海啸般的万岁声震得梁柱似乎都在微微作响。
刘协端坐龙椅，脸上是训练有素的、温和而威仪的笑容，抬手虚扶：“大将军及众卿平身。去岁赖大将军神武，扫平河北，定鼎中原，使朕得安于宛城，天下渐现澄清之象，众卿皆辛苦了。”他的目光平静地扫过下方，在曹操身上略作停留。这位曾与他有过短暂“君臣之名”、如今却同殿为臣的枭雄，低眉顺目，姿态恭谨，让人看不清他心中所想。
繁琐而庄重的朝贺礼仪一项项进行。刘协应对得体，吕布汇报概要军政亦是有条不紊。这更像是一场精心排演的戏剧，君臣二人皆是合格的演员。
礼毕，赐宴于温暖如春的偏殿。与正殿的肃穆相比，这里的气氛明显轻松了许多。每人案前都设有一个小巧精致的黄铜暖锅，底下炭火暗红，锅内用鸡豚骨熬制的高汤正咕嘟咕嘟地翻滚着，散发出诱人的香气。旁边的小几上，薄如蝉翼的羊肉片、鲜嫩的时蔬、各色菌菇、手工制成的鱼丸等涮品琳琅满目。
这暖锅，刘协并不陌生。早在迁都宛城之前，在长安时，吕布便已将此物作为“贡品”进献。起初只是觉得新奇驱寒，几年下来，倒成了他冬日里颇为期待的享受。
“去岁此时，朕与伏皇后于此殿初尝此‘暖锅’，便觉寒冬亦添暖意。”刘协执起银箸，率先夹起一片羊肉，在翻滚的汤中微微一涮，放入口中，脸上露出适意的表情，对左下首的吕布笑道，“今岁众卿齐聚，同享此味，更觉祥和。大将军总能弄出这些新奇实用的物事。”
吕布举杯回应，笑容显得真诚了几分：“陛下喜欢，便是此物的福分。能驱寒饱腹，与民同乐，正是臣所愿。今日宴席所用食材，多为南阳、司隶所出，请陛下与诸位同僚，莫要拘礼，尽兴而归。”
宴席的气氛逐渐热烈起来。张辽、徐晃等武将嗓门洪亮，谈论着军中趣事；贾诩、陈宫、荀彧等文臣则低声交流，话题多围绕各地新政推行；曹操大多时间沉默用餐，偶尔与身旁的荀攸低语两句，目光却似是不经意地扫过主位上与天子谈笑风生的吕布，以及这满殿的文武，眼神深处，有一丝复杂难明的东西一闪而过。
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酒过三巡，刘协似乎兴致颇高，他放下银箸，目光转向曹操所在的方向，语气温和地问道：“曹卿家。”
曹操闻声，立刻放下酒杯，躬身应道：“臣在。”
“朕听闻，开春之后，卿家便要奉大将军之命，东征辽东，为国拓土了？”刘协的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，殿内顿时安静了几分。
“回陛下，正是。”曹操垂首回答，“大将军运筹帷幄，命臣率青州之兵，并得甘宁将军水师之助，东征不臣之公孙度，以彰天威，安定海疆。”
“嗯。”刘协点了点头，脸上带着鼓励的神色，“辽东虽远，亦是我汉家故土。卿家久经战阵，善于用兵，此番东征，准备得如何了？粮草、兵甲、舟船，可都齐备？何时可以誓师出发？”
这一连串的问话，看似是天子对臣子的寻常关怀，落在不同人耳中，却有不同的意味。
曹操心头微凛，但面上丝毫不显，依旧恭敬地回答：“劳陛下垂询。托陛下洪福，赖大将军调度，青州粮草已开始集结，兵甲亦在检修补充。甘宁将军麾下新式战船坚利，水军将士士气高昂。只待春风解冻，黄河口冰消，便可择吉日扬帆东进。具体行期，臣还需与甘宁将军最终核定，并报大将军批准。”
他将姿态放得很低，将功劳与决策权都归于吕布，回答得滴水不漏。
刘协似乎很满意这个答案，笑道：“好，甚好。有曹卿家与甘卿家出马，朕心甚安。待卿等凯旋之日，朕必当另有封赏。”
“臣，定不负陛下与大将军所托！”曹操再次躬身，声音沉稳。
这个小插曲过后，宴席气氛重回热烈。刘协不再多言，安然享用着美食，听着殿内隐隐传来的丝竹之声，看着窗外渐沉的夜色和宫中次第亮起的灯火。
他知道，自己刚才那番话，更多的是象征意义。真正的决策者和掌控者，是那个坐在他下首，正与贾诩低声交谈的吕布。但他并不感到失落或愤怒。经历了这么多，他早已明白，在这乱世，一个安稳的、受尊重的“象征”，或许已是最好的结局。至少，在这宛城的宫墙之内，在这新岁的暖意中，他还能感受到一丝属于“天子”的体面，以及这乱世中难得的、片刻的安宁。
夜色渐深，宴席终散。刘协在宫人的簇拥下返回寝宫。宫外，宛城百姓的守岁欢声隐隐传来，与宫中寂静却温暖的灯火，共同构成了一幅看似太平的年节图景。