“好的！哥！”
绾绾道，连忙抱着小白跟上绝的身影。
水牛看着二人离开的背影，艰难地从坑中站起。
断角处的疼痛依旧钻心。
但更让它感到沉重的是，悬在神魂深处的那缕黑火。
它回头，望向深坑边缘那两头挣扎起身、浑身颤抖的青牛。
“哞……”（族长……）
左侧的青牛眼中含泪，牛鼻中喷出带着血沫的气息。
水牛缓缓摇头。
它巨大的头颅转向绝与绾绾离开的方向，眼中的光，此刻已经彻底熄灭。
“哞。”
（你们回去。）
它的声音通过意识传来。
“告诉族内……说我死了。”
两头青牛闻言，浑身剧震！
“哞——！！！”
（族长！不可！）
右侧的青牛猛地踏前一步，前蹄深深陷入泥土:
“要走一起走！要留一起留！我们水牛一族——”
“闭嘴！”
水牛的吼声打断了它。
这是它第一次，对后辈用如此严厉的语气。
两头青牛呆住了。
水牛看着它们，眼中的严厉渐渐化作，一种深沉的疲惫。
“听话。”
它的声音低了下来:
“我若回去……那缕魂火便会成为整个族群的枷锁。”
“人类修士的手段，你们不懂。”
“他们能通过我的魂火，感应到所有与我血脉相连的同族。”
“到时……水牛一族，将永无宁日。”
空气安静了。
只有林间的风，吹过断枝残叶。
两头青牛终于明白了。
它们庞大的身躯开始剧烈颤抖，牛眼中涌出大颗大颗浑浊的泪水。
那不是因为恐惧。
而是因为……无力。
“走吧。”
水牛最后看了它们一眼。
“好好活着。”
说完，它毅然转身。
四蹄踏地，朝着绝与绾绾离开的方向，迈开了步伐。
一步，两步。
脚步沉重，却异常坚定。
身后传来，青牛悲怆的长嚎:
“哞——！！！”
那嚎叫声在山林间回荡，惊起远处一群飞鸟。
水牛没有回头。
它只是继续向前。
背影也随之，越拉越长，越来越淡。
……
“哥，我们去哪里？”
绾绾抱着小白，坐在水牛宽阔的背上。
目光落在身旁，徒步而行的绝身上。
水牛的背很稳，步伐沉缓。
“腾龙郡城。”
绝的声音从面具下传来，平静无波。
“去郡城？！”
绾绾眼睛一亮，声音里带着压抑不住的兴奋。
郡城——那意味着人烟，意味着集市。
意味着热腾腾的食物和柔软的床铺。
意味着……终于可以远离，这些杀戮与危机了。
“对。”
绝应了一声。
他的意识，正沉入丹田深处。
那里，黑白二色的灵力。
依旧如阴阳双鱼般缓缓旋转，虚丹已经凝实了九成九。
只差最后一线，就能彻底由虚化实，成就真正的金丹大道。
可就是这最后一线，却如同天堑。
无论他如何压缩灵力，如何冲击那道无形的屏障。
虚丹始终无法，完成最后的“蜕变”。
（灵力足够，压缩已至极限，道台稳固……）
（到底缺了什么？）
绝在心中默默思索。
（是感悟？是契机？还是……需要某种外力的刺激？）
他想到了在蓝湖秘境中，吞噬守鼎老者金丹时的情景。
那时修为暴涨，却受秘境规则压制无法结丹。
（或许……需要一场真正的生死搏杀？）
（又或者，需要某种特殊的灵物辅助？）
绝的眼中闪过一丝沉思。
（腾龙郡城……里面有商会、拍卖行、甚至……黑市。）
（那里，或许能找到我需要的东西。）
这个念头升起的瞬间，他不再犹豫，快速迈步前行。
水牛顺从地跟在他身侧，庞大的身躯在林中开辟出一条通道。
……
同一时间，腾龙郡城。
作为高腾郡的郡治所在，腾龙郡城占地极广。
城墙高耸，城内街道纵横，商铺林立，人流如织。
此刻，城中最为繁华的东市，‘星月楼’的二楼雅间内。
一名身穿白色书院制式长袍的男子，正独自趴在桌案上。
长袍原本应该整洁飘逸，此刻却沾满了酒渍。
袖口处，甚至撕裂了一道口子。
男子面容邋遢，胡茬凌乱，眼中布满血丝。
他手中握着一只白玉酒杯，杯中酒液晃荡。
“紫烟……紫烟……”
他喃喃自语，声音沙哑:
“我对你还不够好吗？”
“你没业绩，我每天点你的曲子……你没客人，我把我同窗全都拉来捧场……”
“可你……可你……”
他猛地仰头，将杯中酒一饮而尽。
辛辣的酒液，呛得他剧烈咳嗽起来，眼泪都咳了出来。
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也不知是酒呛的，还是别的什么。
“你为什么要选他……”
“他有什么好？不就是有个当郡守的爹吗？！”
“我金拓……我金拓哪里不如他？！”
他越说越激动，猛地抬手，想要摔碎酒杯——
可手举到一半，却又停住了。
他看着手中那只做工精细的白玉杯，突然苦笑起来。
“摔了又如何……”
“摔了，你也不会回头看我一眼……”
他颓然放下手，将酒杯轻轻放回桌上。
然后整个人瘫进椅子里，望着天花板发呆。
就在这时——
“咚咚。”
雅间的门被轻轻敲响。
金拓眼皮都没抬:
“进。”
门开了。
一名身穿淡黄色长裙、手持羽扇的女子走了进来。
她约莫二十一二岁年纪，面容秀美，气质温婉。
可那双杏眼中，此刻却带着毫不掩饰的怒气。
“哟，我们的金大首席。”
女子声音清脆，语气却满是讥讽:
“这是第几天了？三天？还是四天？”
“书院这个月的讲学你一次都没去，藏书阁的轮值也全部推了。”
“怎么，是打算彻底放弃‘腾龙四秀’的名头，改行当酒鬼了？”
金拓缓缓转过头，看了她一眼。
然后又转回去，继续望着天花板。
“琳芯……你不懂。”
他的声音，有气无力:
“你不会懂的……”
“我不懂？”
名为琳芯的女子闻言，眼中怒意更盛。
她几步走到桌前，一把抓起那只白玉酒杯——
“啪！”
狠狠摔在地上！
玉杯应声碎裂，瓷片四溅。
“金拓！”
琳芯的声音陡然拔高:
“你看看你现在这副样子！”
“哪还有半点千叶书院首席弟子的风范？！”
“哪还有半点，筑基巅峰修士的体面？！”
“为了一个欢场女子，你就要把自己彻底毁了吗？！”
金拓被她的气势，震得怔了怔。
可随即，他脸上露出一丝，比哭还难看的笑:
“欢场女子……”
“是啊……在你们眼里，她只是个欢场女子……”
他摇摇晃晃地站起身，绕过满地的碎瓷，走到窗边。
窗外，东市街景繁华。
人流如织，叫卖声不绝于耳。
“可在我眼里……”
金拓的声音低了下来，带着一种近乎执拗的温柔:
“她是紫烟。”
“是会因为我一句‘想听《秋水谣》’，就连弹三遍直到指尖渗血的紫烟。”
“是会在雨天给我留一碗热姜汤，说‘公子体寒，需多保暖’的紫烟。”
“是……”
“够了！”
琳芯厉声打断他。
她走到金拓身后，羽扇重重敲在窗棂上:
“那些都是逢场作戏！是她们揽客的手段！你读了这么多圣贤书，连这点都看不透吗？！”
金拓没有回头。
他只是静静地看着窗外。
看了很久。
久到琳芯以为他不会再说话时，他才轻轻开口:
“我知道。”
“我当然知道。”
他的声音很轻，轻得几乎要被窗外的喧嚣淹没:
“可知道又如何？”
“感情这种事……从来就不是知道道理，就能放下的。”
琳芯愣住了。
她看着金拓的背影。
那个曾经在书院大比上以一敌三、意气风发的少年天才。
那个被院长亲口称赞“儒心剔透，可承道统”的金首席。
此刻却佝偻着背，像一株被抽干了所有生机的枯木。
她心中的怒气，忽然间消散了大半。
取而代之的，是一种复杂的、连她自己都说不清的情绪。
“金拓……”
她的声音软了下来:
“回去吧。”
“书院需要你，师兄弟们也需要你。”
“院长他……也很担心你。”
金拓沉默了片刻。
然后，他缓缓转过身。
脸上竟，露出一丝笑容。
那笑容很淡，淡得几乎看不见:
“琳芯，谢谢你。”
“但……再让我待一会儿。”
“就一会儿。”
他说着，绕过琳芯，走向桌边。
拿起桌上那壶还未喝完的酒，仰头——
“咕咚咕咚——”
直接对着壶嘴灌了起来。
酒液顺着他的嘴角流下，浸湿了胸前衣襟。
“你——！”
琳芯刚压下去的怒火又窜了上来。
她正要上前夺酒壶，金拓却已经放下了空壶。
然后用袖子擦了擦嘴，对着琳芯咧嘴一笑:
“好了。”
“我该走了。”
说完，他竟真的摇摇晃晃地朝门外走去。
“你去哪儿？！”
琳芯急忙追问。
金拓脚步顿了顿，没有回头:
“去一个……能忘记她的地方。”
话音落下，他已推门而出。
琳芯怔在原地。
等她反应过来追出去时，金拓的身影早已消失在楼梯拐角。
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“客官，留步。”
柜台后的掌柜，却笑呵呵地拦住了她。
“方才那位公子交代了，他今日的酒钱……记在您账上。”
琳芯的脚步，猛地停住。
她缓缓转过头，看向掌柜:
“你说……什么？”
掌柜被她眼中瞬间迸发的寒意吓得缩了缩脖子，但还是硬着头皮道:
“那位公子说……您是他师姐，今日这账……您会结的。”
琳芯的拳头，缓缓握紧了。
指节因用力而发白。
“多少。”
她的声音从牙缝里挤出来。
“呃……那位公子在您来之前，已经把本店窖藏的‘月神酿’全包了。”
掌柜搓着手，脸上堆着讨好的笑:
“一共……八百下品灵石。”
雅间内陷入了死寂。
琳芯站在那里，一动不动。
只有胸口的起伏，能看出她此刻情绪的剧烈波动。
许久。
她缓缓抬手，摸向腰间的储物袋。
动作僵硬得如同提线木偶。
八枚散发着柔和光泽的中品灵石，被她轻轻放在柜台上。
“够了吗。”
她的声音平静得可怕。
“够了够了！多谢客官！客官慢走！”
掌柜连忙将灵石收起，脸上笑开了花。
琳芯不再看他。
转身，一步步走下楼梯。
走出星月楼。
站在熙熙攘攘的街市上。
她缓缓抬起头。
虚丹期的神识疯狂铺开——
瞬间笼罩了小半条东市！
行人、摊贩、马车、楼阁……
无数气息在她的感知中交织。
可唯独，没有那个熟悉的身影。
“金……拓……”
琳芯缓缓闭上眼睛。
再睁开时，眼中已是一片冰寒。
她抬起手，羽扇对着空中轻轻一划——
“嗤！”
一道细小的风刃凭空生成，将她身旁一根旗杆拦腰斩断！
“你坑我……”
她的声音很轻，轻得只有自己能听见:
“你居然……坑我……”
旗杆轰然倒地，引来周围一片惊呼。
琳芯却仿佛没看见。
她只是静静站在那里，望着金拓消失的方向。
许久。
嘴角忽然勾起一抹冰冷的、带着残忍意味的笑。
“好……”
“很好……”
“金拓，你最好……别让我找到你。”
“否则哼哼哼！”
话音落下。
她身形一晃，化作一道淡黄色流光，消失在人潮之中。
只留下满地狼藉，和一群面面相觑的路人。