黑暗并未持续太久。
应急指示灯的微弱绿光，成了这片死寂空间中唯一的光源。
翼迅速点燃了一支随身携带的化学照明棒，冷白色的光芒照亮了众人凝重的面孔。
“ep冲击覆盖范围三公里以上。”刘乐黎靠着墙壁，声音依然有些虚弱，但意识已经清晰，“第七疃的重型装备、载具、电子武器…应该全废了。但他们的人…”
他停顿了一下，脑海中刚刚沉淀的“火种”数据，翻涌出一些令人不安的片段。
“第七实验室…在旧时代末期，研究方向是‘生物适应性极端改造’。”刘乐黎语速缓慢，像是边回忆边陈述，“他们认为，面对‘原初噩梦’和红雾，人类脆弱的肉体是最大的弱点。所以…他们尝试将动物基因、甚至是一些…非地球生物的耐受性片段，强行与人类基因融合。”
雁北归的脸色变了：“兽化实验？”
“不止。”刘乐黎闭上眼睛，那些数据画面让他胃部翻涌，“他们追求的是‘可控的野性’——保留人类智慧，获得野兽的体魄、感官、生存本能。早期实验体…大多是死刑犯或自愿者。但后来…失控了。”
零握紧了短弓：“第七疃的那些士兵…”
“很可能就是第七实验室的‘遗产’。”翼接过话头，眼神锐利，“他们的装备精良，但战斗方式有股蛮性。我之前就怀疑…现在说得通了。ep摧毁了他们的科技装备，但…”
“但会释放他们的野兽本能。”刘乐黎睁开眼，目光中带着深深的忧虑，“‘火种’数据里有警告：兽化改造体的神经系统有双重备份——一套电子辅助调控（现在应该被ep烧毁了），另一套是原始的、基于肾上腺素和变异神经节的生物本能系统。当电子调控失效…他们会回归更原始、更不可预测的状态。”
仿佛为了印证他的话——
“嗷呜——！！！”
一声悠长、扭曲、完全不似人声的嚎叫，从外界穿透厚重的岩层和建筑结构，隐隐传来！那声音里充满了痛苦、狂暴，以及…某种狩猎前的兴奋。
紧接着，是更多类似的嚎叫、嘶吼、沉重的奔跑和撞击声。间或夹杂着几声短促的、属于人类的惨叫声，随即戛然而止。
“他们在‘清理’自己人。”雁北归声音低沉，“失去控制后，改造程度较浅、还保留较多人类意识的成员…会被那些彻底兽化的同类视为‘弱点’，率先被淘汰。”
鸣魅吓得紧紧抓住了哥哥担架的边缘。昏迷的鸣瞳，颈部的基因密钥印记，在黑暗中似乎也在微微发热。
“我们没时间了。”翼果断道，“ep冲击打乱了他们的阵脚，但等他们完成内部‘整顿’，就会全力搜索这片区域。我们必须立刻离开。”
“怎么走？”零看向黑暗的通道，“主出口肯定被他们盯着。应急出口呢？”
刘乐黎指向记忆中全息地图标记的方向：“锚点-7在ep前标记了一条应急路线，通往建筑侧后方一个隐蔽的维修通道出口。但那条路…狭窄，可能不通畅。”
“总比正面撞上兽群好。”翼已经行动起来，“雁北归，你和我抬鹞子。零，你抬鸣瞳前面一侧，鸣魅帮忙扶稳。乐黎，你带路，还能撑住吗？”
刘乐黎点头，撑着墙壁站直：“‘火种’数据里…有这座锚点的完整结构图。跟我来。”
他走在最前面，照明棒的光芒在黑暗中划出有限的视野。走廊里一片狼藉，一些脆弱的数据面板冒着电火花，空气中有焦糊味。失去了主能源和ai调度，这座沉睡的巨兽正在彻底死去。
应急出口的路线比想象中更复杂。他们穿过废弃的仓库区、布满尘埃的旧实验室、甚至有一段需要爬过坍塌一半的管道层。鸣魅很坚强，这个瘦小的女孩咬着牙，努力扶稳哥哥的担架，在瓦砾中深一脚浅一脚。
大约二十分钟后，他们终于抵达了地图标记的出口——一扇厚重的、带有手动转轮的密封门。
翼和雁北归放下担架，合力转动转轮。锈蚀的门轴发出刺耳的尖叫，但在两人的力量下，最终缓缓打开了一道缝隙。
---
外界的气息涌入。
不是地面森林的清新，也不是红雾区的污浊，而是一种…混合了硝烟、血腥、以及浓郁野兽腥臊的气味。
月光被浓密的树冠切割得支离破碎，洒在林间空地上。
他们所在的位置，是“方舟之锚”建筑侧后方一处隐蔽的山壁裂缝，被藤蔓和乱石半掩着。
翼打了个手势，众人屏息静气。
听力最好的零，侧耳倾听了几秒，脸色发白：“很多…在移动。速度很快，脚步很重。还有…撕咬和咀嚼的声音。”
“方向？”翼低声问。
“分散的。但主要活动区域在我们来时的正面入口附近，还有…东边和南边的林子里。”
“北边呢？”
“…相对安静。但不确定是不是陷阱。”
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刘乐黎努力调动着“火种”数据中关于地形记忆的部分。顾长明的观察室里，似乎有过周边区域的监控记录…
“北边…有一条干涸的古河道，河道两侧是陡坡，植被茂密，不利于大队行动。但河道本身可以隐蔽行进，通往西北方向的一片丘陵地带。那里在旧时代地图上标注为‘缓冲隔离区’，可能有一些废弃的设施或自然洞穴可以藏身。”
“距离？”
“直线大约五公里。但走河道迂回，可能七八公里。”
带着两个重伤员，在黑暗的丛林里走七八公里，还要躲避兽化军团的搜索…这几乎是不可能完成的任务。
但留下，更是死路一条。
“走北边。”翼下了决心，“尽量保持安静，利用地形隐蔽。零，你负责前方侦察，二十米距离，发现任何情况立刻回报。乐黎，你跟着我，注意感知。雁北归，我们轮流抬担架。”
没有时间犹豫。众人迅速调整状态，将必要的补给（主要是医疗用品和少量口粮）背在身上，用临时制作的简易拖架固定好鹞子和鸣瞳，开始向山下北侧摸去。
森林在夜晚本就危机四伏，而今晚，更多了人为的恐怖。
他们刚离开出口不到五百米，就目睹了第一场“狩猎”。
左侧下方的林间空地上，三个身影正在撕扯着什么。借着破碎的月光，能看到那是三个“人形”，但动作姿态极其怪异：一个四肢着地，如同狼一般围着猎物打转，发出低沉的呜呜声；另一个则像巨大的猿猴，用长得出奇的手臂捶打地面；第三个…最令人不适，它安静地蹲在阴影里，但偶尔扭动的脖子呈现出诡异的弧度，舌头伸得很长，分叉。
他们的“猎物”，是另一名穿着制服的士兵。那人已经不动了，但兽化者们仍在贪婪地撕咬着，鲜血和内脏的腥气随风飘来。
鸣魅死死捂住自己的嘴，把惊叫憋了回去。零的箭头已经对准了下方，但翼按住了她的手，摇了摇头。
不能节外生枝。
他们屏住呼吸，从上方岩脊悄悄绕开。直到那令人作呕的声音远去，才敢加快脚步。
但危机接踵而至。
“有东西在靠近。”刘乐黎突然低声道，他的感知在“火种”数据流的影响下，似乎变得更加敏锐，能察觉到那些混杂着野蛮生命能量的快速移动，“右前方，两个…不，三个。速度很快，直线朝我们这个方向来了。”
“隐蔽！”翼立刻下令。
众人迅速躲进一片茂密的灌木丛和倒木之后，将担架放平，用斗篷和树叶草草掩盖。
几秒钟后，三个黑影如疾风般掠过他们刚才所在的小径。
这次看得更清楚了。
那是三名第七疃的士兵——或者说，曾经是。
他们的制服破烂，露出下面鼓胀的、覆盖着不规则角质或毛发的肌肉。一人的眼睛在黑暗中反射着幽绿的光；另一人的手指变成了尖锐的骨爪，抠进树干借力飞跃；第三人奔跑时，脊柱不正常地起伏，仿佛多了一节肢体。
他们没有停留，径直冲向之前听到惨叫声的方向，显然是被血腥味吸引。
“他们…在凭本能狩猎。”雁北归声音干涩，“不仅猎杀我们，也猎杀同类中的弱者，甚至可能…猎杀任何活动的生物。”
“必须更快。”翼催促道，“等他们‘清理’完附近的‘杂音’，就会开始系统性搜索漏网之鱼。”
接下来的路程，如同在刀锋上行走。他们不得不数次改变路线，躲避游荡的兽化士兵小队。零的侦察变得至关重要，她的视力在黑暗中依然敏锐，好几次提前发现了远处的身影。
但担架严重拖慢了速度。鹞子和鸣瞳虽然被固定得很好，但在颠簸的地形上移动，仍然不可避免地对伤势造成影响。鹞子偶尔会发出痛苦的闷哼，鸣瞳则一直昏迷，但呼吸时而急促，时而微弱。
更糟糕的是，刘乐黎的状态开始不稳定。
承载“火种”的精神负荷，远比他表现出来的严重。随着体力消耗和精神紧张，那些庞大的数据流开始在他意识边缘翻腾，带来剧烈的头痛和间歇性的眩晕。有几次，他几乎看不清脚下的路，全靠翼搀扶。
“乐黎，你必须集中精神。”翼在他耳边低喝，“想想银鸢，想想我们要做的事。别被那些过去的东西拖垮！”
刘乐黎咬牙点头，用指甲狠狠掐着手心，用疼痛来保持清醒。
经过近两个小时的艰难跋涉，他们终于看到了那条干涸的古河道。河道比想象中深，两侧是陡峭的土坡，底部布满卵石和枯枝。
“下去，沿着河床走。”翼指挥道，“这里视野受限，但也能隐蔽我们的行踪。”
下到河床并不容易，尤其带着担架。他们用绳索小心翼翼地将担架吊下去，然后人再滑下。
河床里果然安静许多，头顶的陡坡和茂密的植被挡住了大部分视线和声音。他们得以稍微加快速度。
然而，就在他们以为暂时安全时——
“咻——啪！”
一支骨质的短矛，擦着零的脸颊飞过，深深钉入她身后的泥土！
“敌袭！”零瞬间翻滚躲避，短弓在手，箭已上弦！
上方河岸的阴影里，缓缓走出了五个身影。
他们比之前遇到的兽化士兵更加“完整”——装备虽然破损，但还穿着相对整齐的制服，手中拿着简陋但致命的武器：骨矛、磨利的金属片、甚至有一人拿着似乎从载具上拆下来的、扭曲的金属条作为重棍。
为首的一人，身材格外高大，半边脸上覆盖着鳞片状角质，一只眼睛是浑浊的黄色兽瞳，另一只却还保持着人类的清明。他咧开嘴，露出参差不齐的尖牙，声音嘶哑扭曲，却还能组成语言：
“猎物…躲到这里来了。聪明的…小老鼠。”
他的人类眼睛，死死盯住了担架上的鸣瞳。
“那个…钥匙。交出来。”