天色将明未明，通州码头笼罩在一片灰蒙蒙的晨雾与凛冽寒气之中。
往日喧嚣的码头此刻沉寂，只有林清晓麾下三百军士整齐列队的肃杀之气，冲破严寒，弥漫开来。
贾敏的马车堪堪在约定时间赶到，她只带了一辆青帷小车，一个贴身嬷嬷并两个丫鬟，行李亦是从简。
贾敏掀开车帘，眼圈仍是红肿，面色苍白，但眼神已比昨夜镇定了许多，看见儿子甲胄在身，立于军前，心中稍安。
林清晓快步上前，低声道：“母亲，一切从简，路上恐怕不太平，您需有心理准备。”
贾敏点点头，声音微哑：“晓儿，你只管安排，为娘听你的。”
她目光扫过那些沉默伫立的军士，心中稍定，又添忧虑——动用官兵，儿子这是认定了事情非同小可。
“出发！”林清晓不再多言，翻身上马，沉声下令。
队伍开拔。前头是二十骑精锐斥候探路，中间是贾敏的马车和装载必要物资的几辆大车，由百馀名步卒护卫。
林清晓自带百馀骑殿后，另有数十人分散两翼警戒。队伍井然有序，虽是车马混编，行进速度却不慢。
这是林清晓第一次真正意义上带领一支成建制的军队长途行进。离了京城繁华，踏入冬季荒凉的官道，他才深切体会到领兵之难，亦感受到麾下这支人马的与众不同。
内核的军官，皆是当初他从卫率府特意挑选的、与史家渊源极深的那三队人马中的骨干。一个姓赵的总旗，约莫四十岁，面孔黝黑，沉默寡言，但眼神锐利，经验老到，是队伍实际上的指挥者。
还有两个姓侯和姓陈的小旗，也都是三十多岁，行伍气息浓厚。他们手下的兵卒，也多是史家旧部子弟或与其有千丝万缕联系之人。
路上歇息时，赵总旗过来禀报行程安排，末了低声道：“姑爷放心，弟兄们都是跟史家老爷在战场上滚过来的，也得了姑爷的恩惠，家里有了田产傍身。这一路，定护得太太和姑爷周全。”
他称呼的是“姑爷”，而非官职。旁边几个凑过来听令的低级军官也纷纷点头，眼神里透着一种自家人的亲近与坚定。
林清晓心下明了。分田之举，加之与史湘云的婚约，已将他与这些人的利益乃至身家性命牢牢绑在了一起。
他们是他在军中最早也最可靠的根基。他也顺势改了称呼，对赵总旗道：“赵叔，这一路就多仰仗您和各位叔伯兄弟了。到了扬州，查明家父之事，我林清晓必有厚报。”
“姑爷言重了，分内之事。”赵总旗抱拳，并不多言，转身便去督促手下喂马、检查车驾。
日行夜宿。起初几日尚算平静，只是天寒地冻，道路难行。林清晓跟着赵总旗等人，学着如何安排营地、分配哨探、管理粮秣。
他发现这些老兵油子看似粗豪，实则心细如发，对沿途地势、驿站情况乃至可能的风险点都心中有数。
“过了前面黑松岭，再走两日，便能到未封冻的河段，可以换船了。”这日午间歇脚，赵总旗指着前方一片连绵起伏、林木茂密的山岭说道：
“不过这黑松岭地势险要，历来不太平，姑爷需加倍小心。”
林清晓抬眼望去，只见山岭莽莽，虽是冬季，松柏犹黑压压一片，官道从两山之间的谷地蜿蜒穿过，确是个设伏的好地方。
他点头：“传令下去，加强警戒，斥候往前多放五里。所有人检查兵器火器，随时准备应对。”
队伍重新开拔，气氛明显紧绷起来。斥候回报，前方并未发现大规模异常，只有零星樵夫痕迹。
但越是如此，林清晓心中那股隐隐的不安感却越强。
进入山谷，道路变窄，两侧山坡徒峭，枯藤老树盘根错节。寒风穿谷而过，发出呜咽般的声响。
突然！
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，从左侧山坡林中射向天空，猛然炸开！
“敌袭！结阵！保护车驾！”赵总旗暴喝一声，声如洪钟，瞬间压过了风声。
几乎在同一时间，两侧山坡上喊杀声骤起！数十乃至上百道身影从林木山石后跃出，手持刀枪弓箭，甚至还有几副弩机，居高临下，朝着官道上的队伍猛扑下来！箭矢如飞蝗般射落！
“举盾！”
训练有素的官兵反应极快。步卒瞬间收缩，将贾敏的马车和辎重车护在中央，盾牌举起，结成圆阵。骑兵则迅速向两侧散开，试图抢占有利位置反击。
林清晓心跳如鼓，但强行镇定，抽出佩刀，勒马守在母亲车驾旁，目光锐利地扫视战场。
袭击者衣着杂乱，似匪非匪，但动作迅猛，配合默契，弓弩精准，绝非寻常乌合之众！尤其那几个使用弩机的，专挑军官和试图反击的骑兵射击，已有两名骑兵中箭落马！
“火枪队！前排瞄准！自由射击！”侯小旗的吼声在嘈杂的战场上格外清淅。
只见圆阵中，约莫五十名军士迅速从背上取下早已装填好的火绳枪，架在盾牌缝隙或同伴的肩膀上，对着冲近的袭击者扣动了扳机。
“砰！砰！砰！”
震耳欲聋的爆鸣声响彻山谷，白烟弥漫。冲在最前面的十馀名袭击者如遭重击，惨叫着倒地，冲锋的势头为之一滞。
火枪的威力与声响，显然出乎袭击者的预料，引起一阵混乱。
“弓箭手，仰射！压制山坡！”陈小旗紧接着下令。
剩馀的弓箭手朝着山坡上人影晃动处抛射箭矢，虽然准头欠佳，但也起到了骚扰和压制作用。
“骑兵！随我冲左边！杀散他们！”赵总旗见时机已到，一挥手中长刀，率领数十骑朝着左侧山坡下集结较多袭击者的地方发起了反冲锋。
马蹄践踏冰雪，刀光闪铄，悍勇无比。
林清晓见状，对车内的贾敏急道：“母亲勿怕，待在车内！”说罢，一咬牙，也带着身边十馀骑亲兵，朝着右侧一股试图绕后袭击车队的匪徒冲杀过去。
他虽年轻，但习武不辍，身手灵活，更兼心中憋着一股为父担忧的怒火，刀势狠辣，接连砍翻两人。
战斗激烈而短暂。袭击者虽然凶悍，但毕竟人数不占绝对优势，更没想到这支官兵装备如此精良（半数火枪），战斗素养如此之高，尤其是骑兵的反冲击极为果断凶猛。
在丢下三十多具尸体后，剩馀的袭击者发一声喊，狼狈不堪地朝着山林深处溃逃。
“不要深追！清理战场，救治伤员，统计伤亡，搜查活口！”
林清晓勒住马，高声下令。他呼吸粗重，握刀的手微微颤斗，不知是紧张还是激动，甲胄上溅了几点血污，更添几分肃杀。
赵总旗带人返回，身上也带了伤，但神色振奋：“姑爷，咱们折了七个兄弟，伤了十几个。
贼人留下三十四具尸体，还抓了九个活口，都是受伤跑不动的。看这手段，绝不是普通山匪！”
林清晓下马，走到一个被捆缚的俘虏面前。此人三十多岁模样，脸上有一道刀疤，虽然被俘，眼神却仍带着凶悍与不甘。
“你们是什么人？谁指使的？”林清晓冷声问道。
那俘虏啐了一口带血的唾沫，别过头去。
林清晓也不动怒，对赵总旗使了个眼色。赵总旗会意，拎起另一个受伤较轻的俘虏，拖到一边树林后。
不多时，便传来短促的惨呼和求饶声。
片刻，赵总旗回来，在林清晓耳边低语几句。
林清晓眼神一凝，心中骇浪翻涌，脸上却不动声色。他走到那刀疤脸俘虏面前，蹲下身，盯着他的眼睛，缓缓道：
“漕帮的兄弟？替谁办事？金陵？还是扬州？”
刀疤脸浑身一震，难以置信地看向林清晓，又猛地看向树林方向，眼中闪过绝望。
林清晓不再多问，起身吩咐：“把这些活口单独看押，堵上嘴，别让他们死了，也别让他们串供。尸体就地掩埋。抓紧时间救治伤员，整顿队伍，一刻钟后出发！”
他走回马车旁，贾敏已吓得面色如土，紧紧抓着车窗。林清晓勉强挤出个笑容：“母亲，没事了，贼人已退。我们得赶紧离开这里。”
队伍重新上路，速度加快了许多。经此一役，所有人更加警剔。
林清晓骑在马上，心中念头飞转。
漕帮！运河上的地头蛇，势力盘根错节，与沿河州县、乃至朝廷漕运衙门都有千丝万缕的联系。他们竟敢在京畿附近袭击官兵？
背后若无人指使，绝无可能！是王家？还是扬州本地与父亲有利益冲突的势力？或者……两者皆有？
他没有声张，只将这份惊疑压在心底，命赵总旗加派哨探，日夜兼程。
两日后，队伍终于抵达运河未封冻的河段
。当地漕运分司的官员早已接到公文，虽见这支队伍带着伤兵和捆缚的“匪徒”，心下惊疑，却也不敢多问，连忙调拨了两艘官船。
将车马寄存，伤员安置在较大的船上，林清晓、贾敏及大部分军士登上另一艘船。那九个俘虏被秘密关押在底舱，由赵总旗的心腹日夜看守。
船只扬帆南下。运河水流平缓，比陆路车马快了不止一倍。
林清晓站在船头，望着两岸萧索的冬景，心中对父亲的担忧、对幕后黑手的愤怒、以及肩头沉甸甸的责任交织在一起，让他彻夜难眠。
七日后，扬州城垣在望。
船只靠岸，扬州府衙早已得了消息。林清晓无暇与地方官员周旋，只匆匆交代几句，便带着母亲和百名精锐军士，直奔盐政衙门后的林府宅邸。
宅邸气氛压抑。管家林福早已迎在门口，一见贾敏和林清晓，老泪纵横：“太太！少爷！你们可算回来了！老爷他……他今日又昏过去了！”
贾敏腿一软，几乎晕厥。林清晓扶住母亲，沉声问：“大夫怎么说？现在谁在诊治？”
“扬州的名医都请遍了，汤药灌了不少，就是不见起色，只说邪毒入体，寒气攻心……如今是李大夫在守着。”林福泣道。
林清晓对赵总旗道：“赵叔，你带人控制府中各处门户，许进不许出！将老爷身边伺候的所有人，无论男女老少，全部集中到前院厢房看管，没有我的命令，谁也不准离开，更不准互相交谈！”
他又对身后一名从京城带来的、太子特意指派的御医道：“刘太医，烦请您即刻去为家父诊脉！”
御医领命，快步随林福入内。
林清晓搀扶着几乎走不动路的贾敏，走进这座他既熟悉又因久离而有些陌生的宅院。空气中弥漫着浓重的药味和一种沉疴难起的衰败气息。
踏入正房，只见林如海躺在榻上，面色灰败，双颊凹陷，气息微弱得几乎看不见胸膛起伏。
与林清晓记忆中那个清癯儒雅、目光瑞智的父亲判若两人。贾敏扑到榻前，握住林如海枯瘦的手，泪如雨下，哽咽难言。
刘太医上前，仔细诊脉，又翻看林如海的眼睑、舌苔，询问近日所用药物、饮食、征状。他的眉头越皱越紧。
良久，刘太医起身，走到外间，对跟出来的林清晓和勉强止住哭声的贾敏低声道：
“林大人，林夫人，下官观林盐政之脉象，沉细欲绝，时有时无，舌苔灰黑而燥，虽外现寒厥之症，然细查其眼底隐有赤纹，口中有极淡之异味……此非寻常风寒或急症。”
他顿了顿，声音压得更低：“依下官看，更象是……中了毒。且非烈性剧毒，而是分量极轻、长期投喂的慢性毒药，积少成多，如今毒性深入脏腑，外感风寒不过是个引子，诱使其全面爆发。”
尤如晴天霹雳！
贾敏眼前一黑，向后倒去，被林清晓和丫鬟死死扶住。林清晓只觉得一股冰寒彻骨的怒意从脚底直冲头顶，拳头捏得咯咯作响，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。果然！果然是有人谋害！
“可能解毒？”林清晓的声音嘶哑。
刘太医沉吟道：“所幸发现尚不算太晚，毒性虽深，未入骨髓心脉。下官可先用金针渡穴，护住心脉，再以解毒排毒之方徐徐图之。
只是……大人身体损耗过甚，即便解毒，也需长时间将养，且能否恢复如初，下官并无十足把握。”
“请太医尽力施为！需要什么药材，尽管开口！”林清晓深深一揖。
“下官必竭尽全力。”
刘太医返回内室施针用药。林清晓将几乎瘫软的贾敏扶到隔壁房间坐下，喂了几口热茶。
贾敏缓过一口气，眼中迸发出惊人的恨意与决绝：“查！给我彻查！到底是谁？竟用如此歹毒的手段害你父亲！”
“母亲放心，儿子定将凶手揪出来！”林清晓语气森然。他走到外间，赵总旗已等侯在此。
“姑爷，府中上下共计五十三口人，除老爷房中贴身伺候昏迷不醒的两位姨娘并几个小丫鬟暂时未动，其馀皆已看管在前院。这是名册。”赵总旗递上一张纸。
林清晓快速浏览，目光定格在一处：“柳姨娘和她的丫鬟，还有大厨房的掌勺胡师傅，何在？”
赵总旗道：“正要回禀姑爷。点名时，唯独缺了柳姨娘和胡师傅。柳姨娘的丫鬟说她昨日傍晚去了后花园散心，至今未归。
胡师傅则是今天一早告假，说家里老娘病了，要回去看看，出了府门。”
“后花园？带人去搜！仔细搜！胡师傅家在哪里？立刻派人去‘请’回来！”林清晓心头一沉，不祥的预感更浓。
半个时辰后，噩耗传来。
后花园结冰的池塘水榭下，发现了柳姨娘的尸体。人是被勒死后抛入水中的，因天寒，尚未腐烂，死亡时间大约在昨日夜间。
派去胡师傅家的人回报，胡师傅根本未曾回家，其老母亦不知其去向，人已失踪。
柳姨娘，原是扬州本地一清倌人，三年前被林如海看中纳为妾室，平日温婉安静，颇得几分喜爱。
胡师傅，则是府中用了七八年的老人，手艺不错，尤其擅长熬制林如海每日必用的滋补汤羹。
线索似乎断了，又似乎指向了最不愿看到的方向——内鬼，而且是能接近林如海饮食起居的亲近之人。
林清晓面沉如水。他命人将柳姨娘的尸体暂且安置，对外严密封锁消息，只说她失足落水。
胡师傅则按失踪报官，暗中却令赵总旗派得力人手，拿着画象，在扬州城内及码头等地秘密寻访。
接下来数日，林府内外紧外松
。刘太医全力救治，林如海虽未清醒，但气息渐稳，面色稍有好转，让贾敏和林清晓稍稍心安。
府中下人在经过初步盘问后，大部分被放了回来，但都被严厉警告，不许嚼舌，更不许随意出府。
林清晓借着“整顿府务、为父祈福”的名义，将府中人事、帐目、采买等一一梳理，不动声色地安插进自己带来的人手。
他隐忍着，没有大张旗鼓地追查。父亲的性命是第一位的，稳住局面、清除内部隐患同样重要。
他在等，等父亲好转，等可能露出马脚的敌人，也在等一个合适的时机。这血海深仇，必须报，但要报得稳、准、狠！
十日后的傍晚，林清晓正在书房与赵总旗商议事情，管家林福匆匆来报，神色古怪：“少爷……门外，门外来了位姑娘求见，说是……从金陵薛家来，姓薛，名宝钗。”
林清晓手中笔一顿，一滴墨汁落在纸上，迅速洇开。
薛宝钗？她怎么会来扬州？在这个节骨眼上？！
他心中警铃大作。
隐约感觉到，这个女子的突然到来，绝非偶然。
恐怕是那股隐藏在暗处、与王家乃至漕帮都脱不了干系的势力，终于按捺不住，要将棋子推到明处了。
只是，她带来的，会是怎样的消息？是新的陷阱，还是……意想不到的转机？
林清晓抬眼，目光锐利如刀：“请她到花厅。我即刻便去。”