王嬷嬷那句“迟了恐怕就……”后面的话，终究是没敢说出口，可屋里屋外的人，谁听不出那未尽之言里的不祥？
林清晓只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖，方才与薛宝钗交锋时的那点疲惫与纷杂思绪，瞬间被这突如其来的惊雷炸得粉碎。
他猛地起身，动作太急，带翻了榻边小几上的茶盏，瓷片碎裂声在死寂的屋里格外刺耳。
“嬷嬷，你说清楚！信使何在？信件何在？”他声音沉厉，哪里还有半分醉意少年模样。
王嬷嬷颤声道：“信使……信使在前头门房，是林管家亲自接待的，一路跑死了两匹马，人已快虚脱了。
信件……信件直接送到太太那里去了！”
林清晓再不迟疑，抓起搭在屏风上的外袍一边疾走一边披上，沉声对晴雯道：“守好这里！”
话音未落，人已如箭般冲出房门，留下晴雯苍白着脸，与同样惊魂未定的王嬷嬷面面相觑。
夜色浓重，寒风刺骨。林清晓疾步穿过贾府曲折的回廊，灯笼的光晕在风中摇晃，将他紧绷的身影拉长又缩短。
一路上撞见几个夜巡的婆子，见他面色铁青、步履如飞，皆吓得退避一旁，不敢多问。
荣庆堂此刻灯火通明。林清晓踏入院门，便见贾母房外的廊下站了好些人，王夫人、邢夫人、薛姨妈并几个有头脸的媳妇都在，个个神色凝重，低声交谈着，见林清晓来了，声音顿时一静，目光复杂地投向他。
他没工夫理会这些，径直掀帘入内。里间暖阁，贾母坐在正中的榻上，面色沉凝。
贾敏坐在下首一张椅子上，手里紧紧攥着一封已经拆开的信，肩头微微颤斗，眼圈通红，显然已是哭过一场。
林黛玉挨着母亲站着，小脸煞白，咬着嘴唇，强忍着泪，一双秋水般的眸子里全是惊惶。王熙凤站在贾母身侧，眉头紧锁。
“母亲！”林清晓先向贾敏行礼，又转向贾母，“外祖母。”
贾敏看见儿子，象是抓住了主心骨，未语泪先流：“晓儿……你父亲他……”话哽在喉头，说不下去，只将手中信件递过来。
林清晓接过那几张薄薄的信纸。
是林如海贴身长随林福的亲笔，字迹潦草，透着仓促与惊惶。信中说，老爷自腊月二十后便偶感风寒，起初并未在意，照常理事。
谁知三日前病情陡然加重，高烧不退，昏迷呓语，扬州城内有名的几位大夫请遍了，汤药灌下去却如石沉大海，丝毫不见起色。
如今已是气息奄奄，牙关紧咬，水米难进。林福不敢隐瞒，直言“恐有不测”，恳请太太、少爷、小姐速速南归，“若迟，恐不及相见矣”。
信末日期，是四天前。
寥寥数语，却字字如锤，砸在林清晓心头。他捏着信纸的手指微微发白，强迫自己迅速冷静下来。
“送信的人呢？”他抬头，声音已恢复平稳。
“在前头厢房歇着，灌了参汤，刚缓过一口气。”答话的是贾母，老太太目光锐利地看着外孙，
“已经问过了，他知道的，信上都写了。
扬州具体情形，他也不甚了了，只知病势凶险非常，非比寻常。”
林清晓心念电转。腊月二十发病，三日前加重，四天前发出这封加急信……时间上，恰是自己在京城因薛宝钗之事，与贾府、王家暗流涌动愈演愈烈之时。
父亲的身体他清楚，虽不算强壮，但近年调理得当，怎会一场风寒便至如此地步？信中说“非比寻常”……
一个可怕的念头不可抑制地浮上心头——这绝非偶然！很可能是冲着他林家来的！
是他在京城锋芒太露，挡了某些人的路？还是父亲在盐政任上触及了根本利益？
金陵王家……那些盘根错节的勋贵……甚至是龙椅上那位有意无意的推动？
一股夹杂着愤怒、悔恨与揪心的憋屈感瞬间攥紧了他的心脏。
他们林家，难道真成了皇帝与勋贵派系角力的棋盘上的棋子？而代价，竟是父亲的性命？！
“晓哥儿，”贾母的声音将他从翻涌的思绪中拉回，“你怎么看？”
林清晓深吸一口气，压下心头翻腾的情绪，将信件仔细折好，放入怀中。他看向已六神无主的母亲，沉声道：
“母亲勿慌。父亲吉人天相，定能逢凶化吉。当务之急，是即刻准备南下。”
他又转向贾母：“外祖母，事发突然，孙儿需即刻做些安排。母亲和姐姐暂且拜托您照看。”
贾母深深看了他一眼，点了点头：“你去吧。这里一切有我。”
林清晓不再多言，朝贾敏和林黛玉投去一个安慰的眼神，转身大步离去。
经过外间时，他对王熙凤快速低语了一句：“琏二嫂子，烦请吩咐下去，备些快马、干粮、银两，我要用。”
王熙凤一怔，立刻应下：“晓兄弟放心，我这就去办。”
出了荣庆堂，寒风扑面。林清晓站在台阶上，望着沉沉的夜空，星子稀疏。此刻宫门早已下钥，寻常人等绝无可能入内。
但他必须立刻见到皇帝！父亲若真是遭人毒手，这背后牵扯的必是惊天阴谋，没有皇帝的旨意和力量，他独自南下，无异于送羊入虎口。
他忽然想起了太子，自己曾是东宫属官，如果从东宫考虑……或许有一线机会！
“备马！去东华门！”他厉声吩咐跟上来的自家小厮。
夜色中，数骑快马驰出宁荣街，马蹄踏碎寂静，直奔皇城东华门。
凛冽的寒风刮在脸上如刀割一般，林清晓却浑然不觉，心中只有一个念头：进宫，见皇帝！
东华门外，灯火通明，禁军侍卫甲胄鲜明，肃立无声。宫门紧闭，巍峨的城墙在夜色中如同沉默的巨兽。
林清晓勒住马，翻身而下。
守门的侍卫队长按刀上前，厉喝：“宫门已闭！何人胆敢夜闯？！”
“我乃前东宫卫率府千总、现任都水司主事林清晓！有十万火急之事，需立刻面见太子殿下！还请通融！”
林清晓亮出腰牌，语速极快，神色焦灼却不失威严。
那队长查验腰牌无误，面色稍缓，但依旧摇头：
“林大人，宫禁重地，规矩森严。非有特旨或紧急军情，夜间不得开启。请您明日一早……”
“等不到明日！”林清晓打断他，上前一步，压低声音，“实是家门巨变，关乎性命，且恐涉及朝廷大局。
我曾在东宫任职，请队长行个方便，至少让我与今夜东宫值守的军官通个话！若真不合规矩，我愿承担一切后果！”
他语气恳切，目光灼灼，自有一股不容置疑的紧迫感。那队长尤豫了一下。林清晓的名字他听过，最近风头正劲，更兼有太子赏识的传闻。若真误了大事……
“今夜东宫领班值守的，是哪位大人？”林清晓趁机追问。
“是……聂小旗和林总旗。”队长下意识答道。
聂二！林忠！林清晓心中一震，真是天无绝人之路！
“聂小旗与林总旗皆是我旧部！请队长务必通传一声，只说林清晓有生死攸关之事求见！他们若肯见我一面，自有分晓！若不肯，我立刻便走，绝不再扰！”
话说到这份上，那队长终于松动。他示意手下看住林清晓，自己转身走到侧边一道小门处，与里面低声交谈片刻。
不多时，侧门打开一道缝隙，一个身影闪了出来，正是聂二！
“大人？！”聂二借着灯笼光看清林清晓，大吃一惊，忙快步上前，“您怎么深夜到此？可是出了什么事？”
林清晓一把拉住聂二，走到稍远处，三言两语将父亲病重、疑点重重之事说了，最后道：
“聂二哥，此事蹊跷，恐非天灾而是人祸！我必须立刻面见太子殿下，陈明利害，或许还需面圣！宫门已闭，唯今之计，只有请你和林大哥设法通传了！”
聂二听得脸色连变。
他与林忠受林清晓提携之恩，更知这位少年上司手段见识非常人可比。如今听他说得如此严重，岂敢怠慢？
“大人稍候！”聂二一抱拳，转身又钻进小门。
这一次，去了约莫半盏茶功夫，侧门再次打开，出来的除了聂二，还有一脸凝重的林忠。
林忠职位更高，见识也多些。
他仔细看了林清晓带来的林府家信，又听林清晓压低声音说了自己的怀疑，沉吟片刻，决然道：
“大人，太子殿下素来器重于您。今夜殿下在文华殿偏殿阅览文书，尚未安寝。我这就冒险去通禀！”
“好！”林清晓郑重拱手。
林忠点点头，匆匆返回。
这一次等待的时间格外漫长。寒风呼啸，林清晓站在宫门外，只觉得时间仿佛凝固。
每一分每一秒，都可能是父亲生机流逝的时刻。他紧紧握着拳，指甲几乎要嵌进肉里。
不知过了多久，侧门终于又一次打开。这次出来的除了林忠，还有一位面白无须、身着青袍的内侍。
“林大人，太子殿下有请。”内侍的声音不高，却让林清晓悬着的心落下了一半。
他朝着聂二、林忠重重一点头，跟随内侍，从那道仅容一人通过的侧门，步入了森严肃穆的皇城。
宫内甬道深邃，灯火幽暗，只有内侍手中的灯笼映出一小团晃动的光晕。脚步声在空旷的宫墙间回响，更添几分压抑。七拐八绕，终于来到文华殿偏殿。
殿内温暖如春，烛火通明。太子一身常服，坐在书案后，眉头微蹙，显然已听林忠简略禀报。
见林清晓进来，太子抬手免了他行礼，直接问道：“辰安，究竟何事如此紧急？林盐政的病，有何不妥？”
林清晓“噗通”一声跪倒，从怀中取出那封家信，双手高举过头：
“殿下！臣父林如海在扬州突发恶疾，病势危殆，家信所言，恐不及相见！
然臣观信中之言，察病情之变，深觉此事绝非偶然风寒！家父身体臣深知，断不致如此！且时机巧合，正当京城多事之秋！
臣斗胆猜测，恐是有人对家父不利，意在剪除殿下臂助，或搅动江南盐政大局！臣恳请殿下，允臣面圣陈情！家父性命垂危，臣心如焚，唯有陛下旨意，或可挽回一二！”
他言辞恳切，逻辑清淅，将怀疑指向政治阴谋，瞬间拔高了事情的性质。
太子闻言，面色陡变。
他接过信件快速浏览，越看神色越是凝重。
林如海不仅是能臣干吏，更是他这一系在江南财政上的重要支柱，若真是遭了毒手……
“你怀疑是谁？”太子沉声问。
“臣不敢妄言。然金陵薛家之事方兴未艾，王家态度暧昧，江南盐利牵动无数人心……臣父身处要害，难免……”林清晓没有明说，但意思已然到位。
太子在殿中踱了几步，猛地停下：“你所虑不无道理！此事必须即刻禀明父皇！”他看向林清晓，“你随我来！父皇今夜应在养心殿批阅奏章。”
有太子引路，穿宫过殿自然畅通无阻。
来到养心殿外，当值的大太监见太子深夜前来，还带着一个面色焦急的少年官员，心知必有大事，不敢耽搁，立刻进去通禀。
片刻，殿内传来皇帝低沉的声音：“让他们进来。”
养心殿内，烛火同样明亮。
皇帝只穿着一件玄色常服，坐在御案后，手里还拿着一本奏折，眉宇间带着一丝倦色，但目光依旧锐利如鹰。
他看着跪在下面的太子和林清晓，尤其是在林清晓那张尤带稚气却紧绷无比的脸上停留了一瞬。
“深夜闯宫，所为何事？”皇帝的声音听不出喜怒。
“父皇，林清晓有紧急之事禀奏，关乎其父、两淮盐政林如海性命，更恐涉及江南大局！”太子抢先一步，简略说明。
林清晓再次将信件呈上，由太监转递御前。皇帝接过，展开细读。殿内静得可怕，只有烛花偶尔爆开的轻微噼啪声。
皇帝看得很慢，每一个字似乎都在他眼中掂量过。看完，他没有立刻说话，只是将那几张信纸轻轻放在御案上，手指无意识地敲击着光滑的桌面。
良久，皇帝抬起眼，目光落在林清晓身上：“你觉得，这不是病？”
林清晓伏地，声音带着压抑的颤斗与坚定：“陛下明鉴！家父近年身体尚可，一场风寒，纵使沉重，扬州名医汇萃，何至于数日之间便至水米不进、昏迷不醒之境？
且发病、加重之时机，恰在京城风云际会之刻！臣……臣恐是有人不愿见家父安然在位，不愿见两淮盐政清明，更不愿见臣……为陛下效力！”
他没有哭诉，而是冷静地分析，将家事与国事勾连，将父亲的安危与皇帝的布局、朝局的平衡绑在了一起。
皇帝的眼神陡然变得幽深，一股无形的威压弥漫开来。他拿起那封信，又看了一遍，忽然，手指猛地收紧，将那信纸狠狠攥在掌心，揉成一团！手背上青筋隐现。
“好……好得很！”皇帝的声音从牙缝里挤出，冰冷刺骨。
他显然也想到了其中的关窍。
林如海若在此时“病故”，江南盐政必起波澜，朝廷派系斗争将更趋激烈，更重要的是，这会是对皇权的一次赤裸裸的挑衅和试探！
皇帝深吸一口气，强压下震怒，看向林清晓的目光多了几分复杂。
这个少年，在这种时候，没有只顾着哭喊父亲，而是能想到这一层，并果断夜闯宫门，借太子之力来到自己面前……这份冷静、胆识和心机，确实不凡。
“林清晓，”皇帝缓缓开口，“你待如何？”
“臣恳请陛下，允臣即刻南下扬州！臣要亲眼见到父亲，查明真相！若真是有人暗害，臣必揪出凶手，以正国法！若只是寻常病症……臣也要尽人子之孝，伺奉床前！”林清晓抬头，目光灼灼，毫无退缩。
皇帝沉吟片刻，忽然道：“你手下，可有得力之人？”
林清晓心念一动：“臣新任都水司主事，兼守御千总，麾下有刚从卫率府调拨的三百军士，现驻通州钞关。其中多有忠勇之辈。”
“三百人……”皇帝手指敲着桌面，似在权衡。半晌，他眼中精光一闪，似是下了决心。
“拟旨！”皇帝沉声道。
旁边侍立的秉笔太监立刻上前，铺纸磨墨。
皇帝口述，太监书写。
一道是明发的手谕：“着都水司主事、守御千总林清晓，即刻南下公干，沿途关隘、驿站，须予便利，不得延误。”这给了林清晓合法的通行身份和理由。
另一道却是密旨，用上了皇帝随身小印，内容只有寥寥数语，却重若千钧：
“朕予尔临机专断之权，可调扬州卫所见官兵协查。两淮盐政林如海之事，一应情由，许尔直奏朕知。钦此。”
这等于给了林清晓尚方宝剑和直达天听的特权。
写罢，皇帝又对太子道：“你以詹事府令，补一道文书，准林清晓调用其麾下三百漕兵随行护卫南下。”
“儿臣遵旨。”太子应下。
皇帝将手谕和密旨交给太监，太监捧到林清晓面前。林清晓双手接过，触手只觉得那纸张滚烫，似有千钧之重。
“林清晓，”皇帝看着他，目光深邃，“朕将此事交给你。记住，你不仅是林如海之子，更是朕的臣子！此去扬州，一为父，二为国！该查的，给朕查清楚！该办的，不必手软！朕，等着你的消息！”
“臣……领旨谢恩！定不负陛下重托！”林清晓重重叩首，声音哽咽，这一次，带上了真实的情感。
无论皇帝是出于何种考量，此刻给予的支持，都是雪中送炭。
“去吧！连夜准备，越快出发越好！”皇帝挥了挥手。
林清晓再次叩首，与太子一同退出养心殿。
出了宫门，寒风依旧，林清晓的心却比来时多了几分沉甸甸的力量，也多了更深的紧迫与责任。
他辞别太子，翻身上马，带着皇帝的旨意和满心的焦灼，再次驰向贾府。
回到荣国府时，已近子时。府中许多院落灯火已熄，唯荣庆堂依旧亮着。林清晓直奔而去。
堂内，贾母竟还未睡，只披着一件厚重的绛色斗篷，坐在榻上，手里捻着一串佛珠。贾敏靠在王熙凤身上，眼睛红肿，显然一直在哭。
林黛玉也被鸳鸯陪着，默默垂泪。薛姨妈、王夫人等已各自回去了，只留下最内核的几人。
见林清晓带着一身寒气进来，所有人的目光都集中在他身上。
“如何？”贾母停下捻动佛珠的手，直接问道。
林清晓简短说了进宫面圣的经过（省略了具体怀疑和密旨内容），只道皇帝允他即刻南下，并可带通州三百军士同行。
贾母听完，沉吟片刻，缓缓道：“既是皇命，刻不容缓。你打算如何安排你母亲和妹妹？”
林清晓道：“事出紧急，南下路途奔波，且扬州情况未明。儿子之意，想请母亲与我同行，母亲是父亲的结发妻子，父亲若真有……母亲必须在侧。
至于姐姐……”
他看向林黛玉，心中一阵不舍与担忧。
“姐姐年纪小，身子弱，不宜长途跋涉，且扬州局面不明，恐有危险。儿子想恳请外祖母，让姐姐暂留府中，托您照料。”
贾母点点头：“你想的周全。玉儿留在我这里，你放心，断不会让她受半点委屈。”
她目光扫过一旁侍立的鸳鸯，“传我的话下去，从今日起，玉姑娘就住在我这碧纱橱里，一应饮食起居，比照我房里的规矩，谁敢怠慢，直接撵出去！
宝玉那里，我也会严加管束，这段时日，绝不许他去扰了玉儿清净！”
这话说得斩钉截铁，是给了最重的承诺。
林黛玉闻言，眼泪又涌了出来，她既担心父亲，又舍不得母亲弟弟，更对独自留在陌生的外祖家感到不安。
她望向林清晓，泣声道：“弟弟……我……”
“姐姐，”
林清晓走到她面前，握住她冰凉的手，低声道，“父亲病重，家中需有人主持。
母亲与我南下，你是长女，需得坚强。留在外祖母这里，是最安稳的。
我答应你，一定将父亲平平安安带回来！你也要答应我，好好吃饭，好好睡觉，莫要忧思过甚，伤了身子。等我回来。”
林黛玉看着弟弟沉稳坚毅的眼神，仿佛找到了依靠，用力点了点头，泪水却流得更凶。
这时，林清晓又转向贾母：“外祖母，还有一事。史家大妹妹湘云，与我已有婚约。
此次我家逢变故，她想必也担忧。可否请她过府来，暂住些时日？
一来陪伴姐姐，免她孤单；二来……也算让史家表表心意。”
他后面的话没说完，但贾母已然明白。
让史湘云来，既是安抚黛玉，也是将史家更紧地绑在林家这条船上，尤其是在这敏感时刻。
贾母眼中闪过一丝赞许，这外孙思虑果然周密。“也好。我明日便派人去接云丫头过来。她们姐妹俩作伴，正好。”
大事商定，已是后半夜。林清晓对贾敏道：“母亲，您即刻回府收拾必要细软，只带最可靠的一两个丫鬟婆子，轻车简从。
我们天亮前必须出发，我先去通州调兵，然后回府接您，我们在通州码头汇合，直接乘官船南下！”
贾敏此刻已全然依赖儿子，连连点头。
林清晓又对王熙凤和鸳鸯等人拱手：“府中一切，拜托琏二嫂子、鸳鸯姐姐费心照应了。”
众人连忙还礼，口称不敢。
安排停当，林清晓不再停留，甚至来不及换身衣服，再次上马，带着随从，顶着凛冽夜色，朝通州方向疾驰而去。
他必须在天亮前，将三百兵马集结完毕，准备好船只。
马蹄声再次踏碎京郊官道的寂静。寒风呼啸，东方天际，已隐隐透出一线极淡的灰白。