高苑，这座曾经被王薄视为重返齐郡的小城，如今却更像一口缓缓蒸干的水井，将他和他的残部困于其中，日复一日地消磨着最后那点生机与锐气。
自退守至此，依赖綦公顺那并不稳定、且日益吝啬的补给维持运转，王薄的日子便一落千丈。往日在齐郡时，虽也称不上奢靡无度，但大碗喝酒、大块吃肉、被治下百姓（无论真心还是畏惧）呼为“大王”的意气风发，终究是常态。如今，粮食需精打细算，酒水成了奢侈品，肉腥更是难得一见。粗糙的粟米饭、咸涩的菜羹，便是军中上下的日常。更为致命的是，希望如同沙漏中的流沙，正在飞速消逝。
越来越多的头领、小帅，原本就是慕王薄昔日威名或为利而来，见其困守孤城，前途渺茫，便开始各寻出路。一部分带着手下亲信，转而北上投靠看上去似乎更有“潜力”的綦公顺；另一部分则更为决绝，干脆渡过黄河，前往河北窦建德处碰运气。
短短数月，王薄麾下人马竟散去近半，只剩下一些起家时便追随的山东老弟兄，以及少数无处可去、或对王薄尚存一丝幻想的部众。高苑城内，原本略显拥挤的营房逐渐空荡，巡夜的队伍也稀疏了许多，连灯火似乎都比往日暗淡。
张定澄坐镇邹平、长山一线，如同一只经验老到的猎犬，始终牢牢盯着北面高苑这只受伤的困兽。他并不急于发动全面进攻，而是不断加固防线，派遣精干斥候深入高苑周边，侦察地形、刺探军情，同时以小股精锐轮番袭扰高苑派出的斥候与运粮队，一步步压缩王薄的活动空间，削弱其与外界的联系。他在耐心等待，等待一个能将王薄残部一举歼灭、且己方代价最小的时机。
而王薄，则陷入了起兵以来最为深刻的精神危机。这种危机，并非全然源于外部的军事压力与物质匮乏，更源于一次微不足道却直击心灵的偶遇，以及随之而来的、对自身根基与威望的彻底怀疑。
那是在一次试图袭扰长山县未果、无功而返的途中。时值春末，道路两旁刚有些许绿意，却难掩兵燹之后的荒凉。王薄心情郁悒，骑马走在队伍前列，忽见前方道旁蜷缩着十数名面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民，有老有少，正眼巴巴地望着这支虽然败退却仍具规模的军队。
若是往日鼎盛之时，王薄或许看都不会多看一眼。但不知是出于某种收揽人心的习惯，还是败退后潜意识里对“民心”的渴望，他竟鬼使神差地勒住了马，示意亲兵取出几袋随身携带的、本就不多的干粮，分发给那些流民。
“乡亲们，莫慌，拿些吃的去。”王薄努力让自己的表情显得和蔼些，声音也刻意放得平缓。他记得，以前在齐郡，只要他出现，百姓们即便害怕，也会匍匐在地，口称“大王”，甚至有些地方还会传出“知世郎，救苦难”的歌谣。
流民们先是愕然，随即眼中爆发出对食物的炽热光芒，一拥而上，抢夺着分到手的干饼，塞进嘴里狼吞虎咽，却无一人说话，更无人跪拜称谢。只有恐惧，赤裸裸的、对武装力量的恐惧，写在一张张麻木的脸上。
王薄心中掠过一丝不悦，但并未发作。就在这时，一个约莫四五岁、瘦得只剩一双大眼的男童，扯了扯身旁年轻母亲的破烂衣角，声音细弱却因周遭寂静而显得格外清晰：
“阿娘，不怕……又不是活阎王来了！”
那妇人闻听，脸色瞬间惨白如纸，仿佛听到了世上最可怕的诅咒，慌忙用手死死捂住孩童的嘴，浑身颤抖着，将孩子紧紧搂在怀里，低下头不敢再看王薄一眼。
活阎王？
王薄脸上的那点强装的和蔼瞬间冻结。他骑在马上，居高临下，目光落在那个被捂住嘴、只剩一双惊恐大眼睛望着他的孩童身上。一股冰冷的寒意，自尾椎骨陡然窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。
他忽然笑了笑，那笑容僵硬而怪异。他翻下马，蹲下身子，对着那孩童，用自己所能发出的最“温柔”的语气问道：“小孩子，乖，让阿叔抱抱。你刚才说的……‘活阎王’是谁啊？告诉叔叔，叔叔去打跑他，好不好？”
孩童被母亲捂得难受，挣扎着，竟又扒拉开母亲的手，或许是王薄此刻刻意收敛的气势，或许是孩童的天真无知，他眨了眨眼，竟真的小声回答道：“叔叔，活阎王……就是那个坏王薄啊！阿娘和村里婆婆都说，他来了就要杀人抢粮……这，你都不知么？”
轰——！
仿佛一道惊雷直接劈在了王薄的天灵盖上！他眼前猛地一黑，耳边嗡嗡作响，身形在马上晃了一晃，险些栽倒。幸亏身旁亲兵眼疾手快，一把扶住。
“大王？！”
“主公！？”
亲兵的惊呼声仿佛从极遥远的地方传来。王薄摆了摆手，示意自己无事。他再看向那对母子，看向周围那些依旧只顾埋头啃食、对他和孩童对话毫无反应的流民，只觉得一股彻骨的寒意与虚无感，将他彻底吞没。
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原来……在齐郡百姓心中，他王薄，早已不是什么“知世郎”，不是什么“救苦王”，而是与“活阎王”画上了等号！是恐惧，是灾难，是死亡的代名词！
他当初起兵，檄文痛陈隋室之弊，自称“知世郎”，未必没有拯民于水火的豪情。即便后来纵兵劫掠，他也常以“乱世不得已”、“待成就大业必厚报”自我宽解。可如今，一个稚龄孩童无意间的话语，却像一面残酷的镜子，照出了他在曾经想要掌控的这片土地上，最真实、最不堪的形象。
什么人心归附，什么王霸之基，原来早已在连年的征战、无尽的索求与败退的仓皇中，荡然无存。他王薄，不过是一个令乡亲子民闻风丧胆、避之唯恐不及的“活阎王”罢了！
自那日回到高苑，王薄便像是被抽走了脊梁骨。他不再热衷于商议军务，不再积极策划反击，大部分时间独自待在原高苑县衙简陋的后堂里，对着墙壁发呆，或是漫无目的地擦拭着那柄随他起兵、如今也已有了缺口的环首刀。眼中昔日那股草莽枭雄的锐气与狠厉，被一种深沉的颓唐、迷茫与自我怀疑所取代。
部下将领前来禀报军情、请求指示，他也往往意兴阑珊，挥挥手便让人自行决断。高苑城内，本就低迷的士气，因主将的消沉而更加涣散。
当綦公顺在淄川城外野战大败、狼狈逃回城中的消息终于传到高苑时，王薄军最后一点主动出击的勇气也彻底熄灭了。他们彻底龟缩进高苑城内，加固城防，收拢兵力，只求自保。而张定澄，在夏收顺利结束、粮草得到补充后，终于不再等待。他亲率邹平、长山一线主力，步步为营，稳稳推进至高苑城下，扎下连营。
张定澄用兵，向来务实而缜密。他并未立即发动强攻，而是首先做了一件事：派出一支精锐骑兵，携带工匠，昼夜兼程，向北突进百余里，找到并彻底破坏了北海郡通向高苑的几处关键粮道隘口、桥梁，并设下哨卡游骑，拦截任何试图南下的运粮队伍。这一招釜底抽薪，狠辣而精准。
高苑本就存粮有限，此前全靠綦公顺不定期的接济。粮道一断，城内的存粮以肉眼可见的速度减少。配给不断削减，从每日两顿稀粥，到一顿干一顿稀，再到后来，连稀粥都难以保证稠度。饥饿，如同最可怕的瘟疫，开始在守军中蔓延。军卒面有菜色，巡逻时有气无力，怨言在私下里如同野草般滋生。
城内原高苑县衙，如今更显破败阴郁。王薄坐在胡床上，听着麾下仅存的几个老部将禀报存粮数目和军中日益不稳的迹象，脸上没有什么表情，只是眼神空洞地望着窗棂外灰蒙蒙的天空。
“大王，”一名姓郭的老校尉嘶哑着嗓子，他是最早跟随王薄的人之一，“粮食……顶多再撑七八日。若是顿顿再减……恐怕十日也难。军中已有窃窃私语，甚至有小股兵卒试图夜间缒城逃走，被抓获了数人……再这么下去，不用张定澄来攻，咱们自己就先垮了！”
王薄缓缓转过头，目光落在郭校尉焦急而疲惫的脸上，半晌，才沙哑地开口：“綦公顺……那边，可有消息？”
另一名将领苦笑摇头：“淄川被高鉴日夜攻打，自身难保。目前咱们派去的人，根本穿不过武阳军的防线。就算穿过去了，綦公顺……怕也指望不上了。”
堂内陷入死寂，只有众人粗重的呼吸声。绝望的气息，浓得化不开。
“那就……守吧。”王薄最终只吐出这三个字，便再次扭过头去，不再看任何人。守到粮尽，守到城破，或者，守到某个谁也预料不到的变数——尽管他自己心里也清楚，这变数出现的可能微乎其微。
然而，变数确实在酝酿，只是并非来自外部，而是源于内部不断累积的绝望与对生存的渴望。
赵三狗，原是王薄军中一名不大不小的头目，掌管着南门附近一段城墙的防务。他不是王薄的老弟兄，是后来带了几十号乡勇投奔的。如今，他手下能战的只剩下二十来人，个个饿得眼冒绿光。配给到他们手中的粮食越来越少，而上面的将领似乎还在克扣。
昨夜，他手下一个才十六岁的小兄弟，因为实在饿得受不了，偷吃了灶房一点锅巴，被巡查的军法官撞见，当场砍了头，尸体就扔在城墙根下，说是以儆效尤。
赵三狗看着小兄弟那尚未瞑目的双眼和瘦骨嶙峋的尸身，一股寒气夹杂着熊熊怒火，直冲脑门。这他娘的是什么世道！跟着王薄，没捞着好处，反而要被困死在这破城里！外面张定澄的军队兵强马壮，围而不攻，分明就是要活活饿死他们！王薄自己都蔫了，还能有什么指望？
求生的本能，压倒了对王薄残存的些微忠诚，也压倒了那点虚无的“义气”。一个疯狂而大胆的念头，在他心中疯狂滋长。