初战的胜利，并未给营地带来多少欢庆的气氛，反而如同在滚烫的油锅里滴入冷水，激起了更深层的忧虑与沉寂。
砾石平原上的血迹还未被风沙完全掩埋，林浩便已被十名同样伤痕累累的帝将抬回了结界之内。他面如金纸，气若游丝，眉心《战魂录》的印记淡得几乎看不见，仿佛随时会像风中残烛般彻底熄灭。姚若曦几乎耗尽了体内残存的皇道龙气，配合玄真道长与几位医术最高的供奉，拼尽全力才勉强稳住他那濒临崩溃的心脉与神魂，吊住了最后一口气息。
代价是巨大的。十名帝将人人重伤，其中屠万雄胸口被石矛贯穿，沈惊涛双臂骨骼尽碎，鬼手强行催动秘法导致神魂受损，其余诸将也无不伤痕累累，修为进一步滑落，短时间内再无出战之力。而作为绝对核心的林浩，更是彻底失去了意识，生机微弱得如同即将熄灭的火星。
营地内，悲戚与绝望的氛围浓郁得化不开。帝尊与最强的将领们拼死换来的胜利，看起来更像是一场惨烈的平局，甚至是一场透支未来的豪赌。黑风部落只是暂时退却，它们还有多少战士？更强大的存在是否会被惊动？而己方，已几乎无牌可打。
指挥所内，气氛压抑得令人窒息。李铁仿佛一夜之间彻底佝偻了下去，花白的须发粘在汗湿的额角。王虎拄着断刀，独眼（另一只眼在之前的跳跃中受伤失明）死死盯着金属台上染血的情报符器，牙关咬得咯咯作响，却说不出一句话。姚若曦坐在林浩床边，握着他冰凉的手，脸色苍白得透明，唯有眼中那抹属于皇后的坚韧还在强行支撑。
“水……最多还能支撑十二个时辰。”一名负责物资的文官声音干涩地汇报，“伤药……告罄。重伤员……还在增加。”
“结界能量……持续衰减。陛下昏迷后，支撑力度减弱了三成。若没有新的能量注入或找到更稳定的环境，最多……三日。”阵法师的声音更加绝望。
绝境，并未因一场胜利而改变，反而因为核心战力的重创而变得更加紧迫。
就在这时，一直蜷缩在角落、默默调息的混沌麒麟，忽然睁开了眼睛。琉璃眼眸中的疲惫依旧，却多了一丝异样的光芒。
“那群石头疙瘩……退得很仓促，而且，没有立刻组织更大规模的报复。”麒麟的声音在众人识海中响起，带着一丝思索，“这不正常。以它们展现出的原始和排外性格，吃了这么大亏，死了个化神头领，按理说应该倾巢而出，不死不休才对。”
众人闻言，精神微微一振。
“尊者的意思是？”李铁哑声问道。
“两种可能。”麒麟甩了甩尾巴，“第一，它们部落内部出了什么问题，或者有更重要的威胁需要应对，暂时分不出更多力量。第二……它们被打怕了，或者……有所求。”
“有所求？”王虎独眼一瞪，“它们想要什么？我们的命？”
“未必是命。”麒麟看向昏迷的林浩，又看向姚若曦，“别忘了，陛下最后那一击……还有我们展现出的战阵、功法、乃至那些简陋但功能奇特的符器、丹药（虽然所剩无几）。对这些生活在蛮荒边缘、文明程度低下的‘黑风部落’来说，这些来自另一个成熟文明的东西，尤其是能瞬间爆发出超越常理力量的‘秘密’，可能具有难以想象的吸引力。”
姚若曦眼中光芒一闪：“您是说……它们可能既畏惧我们的力量，又……觊觎我们的传承和物品？”
“贪婪，是生灵通性，石头脑袋也不例外。”麒麟哼了一声，“尤其是那个大祭司……如果它们有类似职位的话。本尊在之前的探查中，隐约感知到山谷深处有一股更加晦涩、更加古老、带着强烈精神波动和原始崇拜意味的气息，很可能就是它们的萨满或大祭司。这种存在，往往对知识、力量、以及超自然的事物最为敏感和渴望。”
李铁浑浊的老眼中渐渐燃起一丝微弱的光：“如此说来……我们或许……有机会？”
“有机会，但风险极大。”麒麟严肃道，“与虎谋皮，稍有不慎，便是万劫不复。我们需要让它们明白，继续开战，它们会付出难以承受的代价，而我们也有它们想要的东西。然后，在武力的威慑下，进行交易，换取我们急需的生存空间和时间。”
“谈判……”姚若曦喃喃道，目光落在林浩苍白的面容上。帝尊昏迷，最强将领重伤，谁有资格、有能力去进行这场与异族、在刀尖上跳舞的谈判？
她的目光缓缓移动，最终落在了李铁身上。
这位历经四朝、见证了帝国兴衰、在最后时刻依旧不离不弃的老宰相，此刻虽然苍老疲惫，但那份历经沧桑沉淀下的智慧、沉稳与忠诚，却是此刻最稀缺的品质。
“李相。”姚若曦开口，声音带着一丝疲惫，却异常清晰，“本宫与陛下，欲委你一项重任，亦是……险任。”
李铁身躯一震，抬头看向姚若曦，又看了看昏迷的林浩，仿佛明白了什么。他整理了一下身上残破的紫袍，尽管上面沾满灰尘和血污，却依旧试图保持一丝体面，然后缓缓跪地，深深叩首：“老臣……万死不辞。”
“本宫命你，为青阳特使，前往黑风部落，进行谈判。”姚若曦一字一顿，凤目中带着托付江山的沉重，“以陛下初战之威为后盾，以我青阳特有之部分低阶丹药、法器、以及……有限的知识分享为筹码，目标有二：其一，换取绿洲边缘部分区域，供我族人暂时栖身、取水、休养生息之权，时限……至少一年。其二，获取关于这片蛮荒区域，尤其是水源、相对安全路径、危险生物分布、以及……那‘敌意窥探’来源的可靠信息。”
“谈判底线：不可出卖核心传承（如《战魂录》、高阶功法），不可承诺无法兑现之事，不可损害陛下尊严与青阳根本。若事不可为，保全自身为首要。”
李铁深吸一口气，老眼中泛起泪光，却被他强行压下：“老臣……领旨！定当竭尽所能，不负陛下与娘娘重托！”
人选已定，接下来便是准备。
谈判的“礼物”需要精心挑选。从几乎耗尽的储备中，艰难地挑选出几样：一瓶仅剩的、能快速愈合外伤的低阶“生肌散”（对岩石肌肤是否有效未知）；几枚刻画了简易聚灵、避尘、恒温符文的玉牌（对适应了狂暴灵气的黑风部落可能用处有限，但新奇）；一面用灵能金属边角料磨制的小圆盾，虽防御力普通，但轻便且自带微弱反震符文；最后，是一小袋经过特殊处理的、味道极其浓郁醇厚的灵茶砖——这是从“文明火种库”奢侈品分类中翻出的，原本用于外交或庆典，此刻或许能作为彰显“文明”与“诚意”的象征。
最大的难题是语言。黑风部落那咕噜噜的岩石摩擦语言，无人能懂。
这时，麒麟再次站了出来。“给本尊一点时间，还有……那几具黑风战士的尸体（之前战场收敛带回的）。”它说道，“本尊能以混沌本源模拟它们的能量波动，尝试解析其语言中的基本规律和少数关键音节。虽然不可能完全掌握，但结合神魂意念的传递，制作一个临时的、粗糙的‘翻译法器’，勉强进行基础交流，应该可行。”
时间紧迫。麒麟将自己关在临时清理出的静室中，对着几具冰冷的岩石尸体，琉璃身躯光芒明灭不定，古老的咒文低吟回响。而李铁则在王虎的协助下，挑选了四名相对机敏、沉稳且伤势较轻的随从（包括一名略通医理的修士、一名手艺精湛的老匠师、一名记忆力超群的文吏、以及一名身形灵活的侍卫），进行紧急的礼仪、应变训练，并反复推敲谈判中可能遇到的各种情况与应对策略。
十二个时辰后，当营地最后一滴储备水被分完，伤员的呻吟因干渴而变得更加虚弱时，麒麟终于从静室中走出。它显得更加疲惫，琉璃身躯上甚至又多了一道细微的裂纹，但爪中托着一枚拳头大小、不断流转着灰黄色与混沌色光晕的、外形粗糙不规则的“石头”。
“给，拿着。”麒麟将“石头”丢给李铁，“将你们的意念集中在想表达的大致意思上，握住它说话，它应该能将其转化为黑风部落能理解的、包含基础意念和关键音节的波动。反过来，当对方说话时，它也会将接收到的波动，转化为模糊的意念投射到持有者识海。很粗糙，误解的可能性很大，但总比完全鸡同鸭讲强。”
李铁郑重地接过这枚温热的、带着奇异脉动的“翻译石”，感受着其中蕴含的混沌与土石交融的怪异气息，向麒麟深深一揖：“多谢尊者！”
没有盛大的送行，只有沉默的注视和沉重的嘱托。李铁换上了一套相对整洁的文士袍（同样破旧），将“礼物”小心收好，带着四名随从，在麒麟的暗中护送（保持一定距离，避免过度刺激对方）下，再次踏上了前往绿洲山谷的路。
这一次，是带着微弱的希望，走向未知的谈判桌。
黑风部落的“村落”，与其说是村落，不如说是一片依托山谷岩壁开凿出的、杂乱无章的洞穴群与粗糙石垒建筑的混合体。建筑毫无美感可言，充满了实用主义的粗犷与野蛮。岩石表面刻满了简单的、充满力量感和原始崇拜意味的图腾——大多是扭曲的山峰、地裂、以及一些形态模糊的巨兽。
当李铁五人被一队充满警惕、幽绿眼眸死死盯着他们的黑风战士“引领”（更确切地说是押送）着，穿过布满碎骨和怪异矿物结晶的小径，来到山谷深处一座相对高大、由整块黑色巨岩粗略掏空而成的“石堡”前时，扑面而来的是一种混合着土腥、矿物、血腥以及某种古老烟熏味的压抑气息。
石堡内部空旷而昏暗，仅有几处岩缝透入的天光和几堆燃烧着不知名黑色矿石、散发出惨绿光芒的“篝火”提供照明。中央的石座上，坐着三名黑风部落的“长老”。
它们的体型比普通战士更加粗壮魁梧，岩石肌肤的颜色更深，近乎黝黑，表面的天然纹路也更加复杂深邃，如同古老的地裂。幽绿的眼眸不再仅仅是跳动的火焰，而是如同深潭，沉淀着岁月与智慧（或许是狡猾）的光芒。它们的气息，赫然都达到了化神后期的层次，比之前被林浩击杀的先锋首领更加强大、凝实。
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而在三位长老侧后方，一片更加幽暗的阴影中，隐约可见一个极其矮小、佝偻的身影。它披着用某种黑色羽毛和骨骼编织的破烂斗篷，手中拄着一根顶端镶嵌着浑浊水晶、缠绕着干枯藤蔓的骨杖。虽然看不清面容，但一股阴冷、晦涩、仿佛能窥探灵魂的精神力场，正若有若无地笼罩着整个石堡。
李铁心中凛然，面上却竭力保持着镇定与从容。他按照预先演练的、结合了青阳古礼与对此地环境猜测的礼节，朝着三位长老所在的方向，不卑不亢地躬身一揖，同时握紧了怀中的“翻译石”。
“青阳使者，李铁，奉我族帝尊之命，特来拜会黑风部落诸位长老。”李铁缓缓开口，意念集中。
翻译石微微发热，一股奇异的波动以他为中心扩散开去。
石堡内，三位长老幽绿的眼眸同时闪烁了一下。它们彼此对视，发出几声低沉、急促的咕噜声，显然在交流。片刻后，居中那位体型最大、左眼下方有一道深刻裂纹的长老（姑且称之为“裂痕长老”），喉咙里发出更加浑厚的咕噜声，目光如实质般落在李铁身上。
通过翻译石，李铁识海中接收到一阵模糊、断续但能理解其核心的意念：“入侵者……杀戮……吾族战士……何来……谈判？”
语气充满了不善与质疑。
李铁深吸一口气，不疾不徐地回应：“前日冲突，实乃误会。我族初临贵地，为寻水源生机，误入贵部领地，遭贵部战士攻击，不得已自卫反击。我族帝尊仁慈，不愿多造杀孽，故击溃贵部先锋后，未再追击。今特遣李某前来，愿化干戈为玉帛。”
他将“自卫反击”、“击溃先锋”、“帝尊仁慈”等关键词加重了意念。
裂痕长老眼中幽光跳动，似乎在进行权衡。另一名下巴处有嶙峋凸起的长老（“嶙峋长老”串更尖锐的咕噜声，意念传来：“弱小的虫子……侥幸……杀了石颅（指先锋首领）……凭何……谈判？你们……都要死！”
杀意毫不掩饰。
李铁心头一紧，但面上不动声色，从怀中取出了那瓶“生肌散”和一枚聚灵玉牌，托在掌心。同时，他身后的随从也小心地展示了那面小圆盾和灵茶砖。
“凭此。”李铁意念清晰，“此乃我族秘制伤药，可速愈外伤；此牌可聚拢温和灵气，辟除尘秽；此盾轻便坚固，自带反震之力；此物……乃我族待客佳品，可凝神静气。此皆我族技艺之微末。我族帝尊有言，黑风部落勇武，然生存于此等恶劣之地，亦多艰困。若贵部愿止兵戈，容我族于绿洲边缘暂借一隅栖身，我族愿以此等微物相赠，并可视情况，分享一些应对此地恶劣环境、或提升部族生存能力之粗浅法门。”
他刻意强调了“微末”、“粗浅”，既展示价值，又不过分暴露底牌，同时点出对方生存的“艰困”，隐含“合作对双方有利”之意。
礼物展示出来，尤其是那瓶“生肌散”和聚灵玉牌上流转的、与蛮荒灵气截然不同的有序灵光，让三位长老的幽绿眼眸明显亮了起来。就连阴影中的大祭司，似乎也微微动了一下，骨杖顶端的水晶闪过一丝微不可察的晦暗光芒。
裂痕长老与另外两位长老再次低声咕噜起来，这次交流的时间更长。显然，这些前所未见的“奇物”和“知识”的诱惑，与对入侵者的仇恨和警惕，正在激烈交锋。
许久，裂痕长老再次看向李铁，意念传来，语气稍微缓和，但仍充满戒备：“绿洲……吾族圣地……不容亵渎。边缘……东南角，有一处废弃的‘噬岩兽’旧巢穴，干燥，靠近一个小水潭。你们……可以暂时使用。但，不得靠近吾族核心居所、圣泉及祭祀之地。期限……‘三次黑月轮回’（约合八到十个月）。”
“作为交换，”的意念带着不容置疑，“你们需提供：伤药（生肌散）配方、聚拢灵气之法、以及……那种能瞬间爆发强大力量的手段的……原理。”
李铁心中一沉。对方果然贪婪，直接索要核心。他早有准备，缓缓摇头，意念坚决：“伤药配方与简易聚灵符文刻画之法，可以分享。但那种力量，源于我族帝尊血脉与英灵庇佑，无法外传。不过，我族可承诺，在暂居期间，若贵部遭遇无法抵御之外敌（他特意强调了‘外敌’），在力所能及且不危及我族自身的前提下，可提供一定程度协助。此外，我族愿以更多此类实用物品（他指了指剩下的礼物），换取关于这片土地的水源分布、危险区域、以及……是否有其他强大存在或异常现象的信息。”
谈判陷入了拉锯。三位长老显然对不能得到那种“神秘力量”的核心感到不满，但李铁提出的“协助御敌”和更多实用物品的承诺，又让它们犹豫。更重要的是，它们似乎对“其他强大存在或异常现象”这个询问，产生了某种微妙反应。
一直沉默的第三位长老，额头上有一圈环形纹路的（“环纹长老”发出低沉的咕噜声，意念传来：“你们……也感应到了？那些……‘游荡的饥渴’？”
游荡的饥渴？李铁心中一动，这很可能就是指麒麟感应到的、带有敌意的窥探！
“略有感应，但不明所以。”李铁谨慎回答，“还请长老明示，以免我族不慎触犯，引来不必要的麻烦，亦可能波及贵部。”
环纹长老与裂痕长老、嶙峋长老对视，幽绿眼眸中闪过一丝忌惮。最终，裂痕长老似乎做出了决定，意念传来：“‘游荡的饥渴’……是这片‘蛮骨荒原’的灾厄之一。它们无形无质，贪婪地吞噬一切有序生命与能量，尤其喜好……你们这种‘外来者’的气息。通常……在黑月最暗时活动最频繁。至于水源……荒原之下，有古老暗河流淌，但大多被‘毒晶’和‘噬灵苔’污染。西南三百里外，有一处‘雷泽’，终年雷霆不断，其边缘有少量未被完全污染的‘雷击泉’，但那里是‘雷蜥’与‘泽妖’的领地，极度危险。”
它顿了顿，幽绿的目光死死盯着李铁：“这是吾族所知的信息。作为交换，除了约定的伤药配方、聚灵法，你们还需额外提供……那种能发出‘净化’气息的‘石头’（指翻译石，它似乎误解了其功能）的制造方法，以及……十份那种‘待客佳品’（灵茶砖）。”
李铁心中飞快盘算。对方提供的信息虽然简略，但至关重要，尤其是关于“游荡的饥渴”和“雷击泉”的线索。翻译石的制造方法涉及麒麟的混沌本源，不可能给出，但可以推脱为“一次性的古老器物，无法复制”。灵茶砖虽然珍贵，但库存还有一些。
经过又一番艰难的讨价还价，最终，双方达成了一个脆弱的临时协议：
1 青阳残部获准在绿洲东南角废弃巢穴区域暂时栖身，期限为“三次黑月轮回”（约九个月），期间不得主动靠近黑风部落核心区域。
2 青阳需立即提供“生肌散”配方（简化版）、简易聚灵符文刻画法、五枚聚灵玉牌、三面小圆盾、及二十块灵茶砖。
3 黑风部落提供关于“游荡的饥渴”的活动规律警告，以及“雷击泉”的大致方位信息。
4 青阳承诺，在暂居期间，若黑风部落遭遇确认的、非因双方冲突引发的“外敌”大规模袭击，将在自保前提下提供有限协助（具体形式待议）。
5 关于“净化之石”（翻译石），李铁以“先祖遗物，唯一且已耗尽”为由搪塞过去，黑风长老虽不满，但似乎也并非志在必得。
协议达成，气氛稍有缓和。李铁当场交付了部分礼物（灵茶砖和两枚玉牌），并约定次日由随行的匠师和修士前来教导配方与符文。三位长老命人取来一块刻画着简单地图和警告符号的黑色石板（信息载体），交给了李铁。
就在李铁以为谈判基本结束，暗自松了口气，准备告辞时——
它向前挪了一小步，破烂的斗篷下，两点幽邃得仿佛能吸走光线的“目光”，落在了李铁身上。没有通过翻译石，一股冰冷、粘腻、带着强烈探究与贪婪的精神意念，直接侵入了李铁的识海！
李铁如遭雷击，浑身冷汗瞬间湿透了内衣。这大祭司，果然如麒麟所料，盯上了青阳最核心的东西——林浩的帝道法则、《战魂录》的英魂之力，乃至整个文明传承的根基！
他强忍着灵魂层面的不适与恐惧，没有回应大祭司的私下传念，只是朝着三位长老的方向再次躬身：“协议已定，外使不便久留，就此告辞。明日，我族匠师会如约前来。”
说完，他不等对方反应，示意随从，转身，保持着镇定，一步步朝着石堡外走去。他能感觉到，背后那道冰冷贪婪的“目光”，一直如跗骨之蛆般跟随着他，直到他们走出石堡，重新被押送着离开山谷。
谈判，表面上成功了。为濒临绝境的族人，争取到了一块暂时的落脚点，和宝贵的情报。
但李铁的心中，没有半分轻松，只有更加沉重的阴霾。
黑风部落的贪婪，尤其是那位神秘大祭司对青阳核心力量的觊觎，如同悬在头顶的利剑。这份用礼物和有限知识换来的协议，恐怕比想象中更加脆弱。
带着复杂的心情和那块沉重的黑色石板，李铁一行人，在越来越暗的天色下，踏上了返回营地的路。
而在他们身后，黑风部落石堡的阴影中，大祭司缓缓摩挲着骨杖顶端的水晶，幽邃的“目光”望向青阳营地的方向，喉咙里发出一阵极其轻微、如同砂砾流淌般的低笑。
脆弱的和平之下，暗流已然汹涌。
（第511章 完）