泽菲尔回到三号温室附属的小资料室，熟悉的书籍和终端屏幕的光晕将他重新包裹。当门在身后轻轻合上，隔绝了外部世界的嘈杂与不愉快的回忆，他才感到那股紧绷的神经稍稍松弛下来。空气中弥漫着旧纸张、魔法墨水和除尘术式的淡淡清香，混合着从温室门缝渗入的、生机勃勃的植物气息。这里是永昼曦曜学院最普通的学术角落之一，却也是此刻最能让他感到宁静和归属的地方。
“果然，这里还是最适合自己。”他无声地吁了口气，将挎包放在惯用的那张阅览桌角落，拉出椅子坐下。紫檀木的桌面温润光滑，上面留有岁月和使用留下的细微痕迹。他打开终端，调出自己未完成的观察报告框架，目光迅速锁定那些需要补充数据和深化分析的段落。
很快，所有的杂念都被摒除。泽菲尔沉浸在自己的科研世界里，手指在键盘和触摸屏上快速移动，调取数据库资料，对比不同来源的观测记录，偶尔停下来在旁边的草稿纸上快速演算或勾勒能量流转的模型图。他的思维清晰而专注，如同精密仪器般运转，将之前实地观察的细节、仪器记录的数据、文献中的理论，有条不紊地整合、分析、再构建。埃德温教授倡导的“自主研究”精髓正在于此：不是放任自流，而是在明确框架下，最大限度地激发学生的独立探索能力和深度思考习惯。
时间在笔尖与光标的移动中悄然流逝。温室外的天光透过水晶墙壁，在资料室内投下缓慢变幻的柔和光影。偶尔有其他学生进出，低声交谈或翻阅书籍，都成了模糊的背景音。泽菲尔完全沉浸其中，直到报告最后一个章节的总结写完，并仔细检查了参考文献的格式和数据的准确性，他才恍然抬头。
终端屏幕上显示的时间，恰好是上午课程结束的钟点。悠长的钟声透过温室的隔音结构隐隐传来，带着一种任务完成的圆满感。泽菲尔将最终版本的报告提纲提交到学院内网指定的端口，看着“提交成功”的提示跳出，一种纯粹的、源于知识探索的满足感涌上心头。这与在赫里福德家族时，完成那些被规定好的、旨在展示“合格继承人素养”的课业任务截然不同。这是他自己选择的道路，自己设定的目标，自己完成的挑战。
他开始有条不紊地收拾物品：将借阅的几本厚重图鉴归还原位，擦干净桌面，把魔法墨水笔和草稿纸收回挎包，关闭终端。动作简洁利落，一如他的思维。
就在这时，他左胸口的学院徽章泛起了熟悉的淡金色光晕。是卡尔发来的短讯，直接投射在意识中：
“嘿！报告搞定了没？食堂见？饿死了！听说今天有秘制烤肋排和苹果挞！”
文字后面还跟了一个用光点构成的、流着口水的简笔表情。
泽菲尔嘴角微扬，回复了一个简单的 “好，马上到。” 随即收拾好东西，挎上包，离开了资料室和温室区。外面多云天气依旧，但光线似乎比午前明亮了些许，微风带着学院花园里早开花朵的淡香。
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永昼曦曜学院的主食堂在午间高峰过后，依然保持着相当的人气。许多下午没课或刚结束课程的学生选择在这里继续小组讨论、看书，或是单纯享受一段轻松的社交时光。宽敞的空间里，声音是热闹而舒适的嗡嗡声，混合着食物香气和清洁魔法留下的清新气息。
泽菲尔走进食堂，目光扫过，很快就在靠窗的一个卡座里找到了卡尔。他正对着面前一盘堆得小山似的食物大快朵颐，手边还放着一杯冒着气泡的橘红色饮料。
“效率够高的啊。”卡尔听到脚步声，抬头看见泽菲尔，含糊地打了个招呼，用叉子指了指对面空着的位置，“肋排真不错，快去拿，晚了可能就没了！苹果挞也还剩一些。”
泽菲尔点点头，先去取餐区。他选择了相对清淡的烤鱼配时蔬、一碗蘑菇汤和一小份米饭，当然也没错过卡尔特荐的苹果挞。当他端着餐盘回到卡座时，卡尔已经解决掉了大半盘食物，正满足地喝着他的饮料。
“报告顺利？”卡尔问，用叉子戳了戳自己盘里最后一块肋排。
“嗯，提交了。”泽菲尔坐下，拿起餐具，“埃德温教授的项目，数据和分析要求都比较深入，不过还算顺利。你那边呢？微型能量转换器没再出事故吧？”
卡尔做了个鬼脸：“别提了！今天拆解重组的时候，差点又把一个稳压晶管给熔了！霍克教授看我的眼神简直像要把我当实验材料拆了。不过最后总算勉强达标……唉，我真不是摆弄那些精密小玩意儿的料，相比之下，大型机械结构明明更有趣。”
两人边吃边聊，话题从课程内容慢慢转向学院里的一些趣闻。就在泽菲尔快吃完烤鱼时，一个轻盈的身影来到了桌边。
“看来我赶上了？”莉蒂西莎端着餐盘，里面是色彩搭配悦目的沙拉、一小块白灼鸡胸肉和几片水果。她长发简单地束在脑后，穿着青绿色校服，显然上午没课让她有更充裕的时间。
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“当然，坐。”泽菲尔往里挪了挪，卡尔也热情地拍了拍身边的空位。
莉蒂西莎坐下，优雅地开始用餐。她先问了问两人上午的课程情况，卡尔又开始绘声绘色地描述自己在机械工坊的“惊险”遭遇，逗得莉蒂西莎忍俊不禁。
气氛轻松愉快。但泽菲尔知道，有些事还是需要告诉朋友们。他吃完最后一口苹果挞，擦了擦嘴，语气平静地开口：“上午休息的时候，我在沉思之庭遇到伊莎贝拉她们了。”
卡尔和莉蒂西莎同时停下了动作，看向他。
“她们……又提聚会的事了？”莉蒂西莎微微蹙眉。
“嗯。”泽菲尔简略地将对话过程复述了一遍，包括伊莎贝拉如何再次邀请，他如何明确拒绝并指出着装问题，以及最后伊莎贝拉失态叫住他时，他转身回应的情形。他描述得客观冷静，没有过多渲染自己的情绪，但卡尔和莉蒂西莎都能从那些细节中感受到当时的紧张和泽菲尔态度的决绝。
听完，卡尔吹了声口哨，表情混合着惊叹和无语：“好嘛……她们这是彻彻底底的、明目张胆地盯上你了啊。永魔领公爵泽菲尔·革律翁’这块大肥肉了。”他用叉子敲了敲空盘子边缘，“邀请不成，还想用‘长辈’和‘社交圈’压人，被怼回去就恼羞成怒……标准的赫里福德式作风，眼高于顶，觉得全世界都该围着他们转。”
莉蒂西莎翠绿的眼眸中闪过思索和担忧：“的确，如果泽菲尔一旦和她们缠上关系，对赫里福德家族来说，这简直是天大的好事。一个新兴的、资源丰富的实权公爵领，若能通过联姻或紧密联盟纳入他们的势力网络……”她摇了摇头，“他们恐怕真的会做出许多……在我们看来可能很过分的事情。深影学院那些古老家族的做派，我也有所耳闻。”
“不管怎样，”泽菲尔的声音很稳，紫罗兰色的眼眸里是磐石般的坚定，“我是不会让他们对我做出不利的事情，更不会让他们有机会伤害永魔领或我在意的人。况且，他们并不知道我的……另一层身份。”提起这个，他的语气依旧平静，但熟悉他的莉蒂西莎能听出那平静下深埋的一丝复杂。
卡尔灌了一大口饮料，叹了口气：“得了吧，我的公爵大人，最好不要让他们发现。要是让赫里福德大房知道，他们当初看不上的、甚至可能巴不得甩掉的‘包袱’小子，现在成了他们千方百计想巴结的公爵……啧啧，那场面，我都不敢想。他们绝对不会承认自己看走眼，反而很可能会全家总动员，用血缘啊、家族责任啊、过去的情分啊（虽然根本没多少）之类的理由来道德绑架你，把你重新拖回那个泥潭。”
莉蒂西莎点点头，但又露出些许困惑：“我还是不太明白……他们，尤其是伊莎贝拉小姐，为什么表现得好像……巴不得立刻和泽菲尔确立某种亲密关系，甚至可能是婚姻关系？婚姻，对他们来说，就是这么轻易可以用来交易的工具吗？难道不是应该建立在感情基础上吗？”她的问题带着精灵族与人类混血儿特有的、对某些世俗规则的纯真不解。在精灵的观念中，结合是灵魂共鸣的漫长过程，而莉蒂西莎的人类母亲也教导她爱情的可贵。
泽菲尔沉默了一下，组织着语言。卡尔则抢先开口，语气带着调侃却也现实：“哎，我的莉蒂大小姐，你这想法在普通人里可能没错，但在那些把家族荣耀和利益看得比什么都重的古老门阀里，婚姻首先是战略结盟，是资源整合，是政治筹码。感情？那可能是锦上添花的东西，甚至很多时候是奢侈品。”他耸耸肩，“像我父母那样两情相悦还能门当户对的，算是中了头彩。你爸妈不也是？你爸爸是神秘森林的精灵族长，你妈妈是人类，跨越种族走到一起，那是因为他们有深厚的感情和彼此信任尊重，这同样很难得。”
莉蒂西莎的脸颊微红，点了点头：“是的，我父母确实是因为深爱彼此，不顾一些……阻力才在一起的。他们很幸福。”她看向泽菲尔，“所以泽菲尔，你的亲生父母呢？他们也是……联姻吗？”
泽菲尔知道莉蒂西莎并非刺探隐私，而是真的想理解这种差异。和地回答：“我的父亲阿尔伯特·赫里福德，和母亲塞拉缇娜·冯·克洛诺斯，确实是两家长辈定下的婚姻，典型的家族联盟。克洛诺斯家族当时需要赫里福德在商业和政治上的影响力，而赫里福德则看中克洛诺斯家族在古魔法研究和稀有资源上的底蕴。”
他顿了顿，目光似乎飘远了一瞬：“不过，据说他们婚后相处得不错，逐渐产生了真实的感情。我父亲不是那种典型的赫里福德大房做派，他更醉心于魔法历史研究；我母亲则性格温柔但坚韧。他们在那个大宅院里，算是难得的一对和谐夫妻。”他的声音里没有多少波澜，仿佛在讲述别人的故事，“我和我亲生哥哥……凯登，确实算是‘完美’继承了他们的外貌和部分天赋特质，只是……”他没有说下去，但意思不言而喻——同样的基因，在不同的环境、期待和选择下，走上了截然不同的道路。
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卡尔敏锐地察觉到了泽菲尔语气中那一丝几乎不可察的晦暗，适时地岔开了话题：“所以说啊，像赫里福德、莫雷蒂这种家族，看泽菲尔就像看一座行走的金矿加战略要塞。伊莎贝拉想拿下你，未必全是家族任务，恐怕她自己也被‘公爵夫人’乃至更进一步的未来前景给迷住了眼。”他撇撇嘴，“莫雷蒂家族可是有名的黑白两道通吃，手腕灵活（或者说没底线），她跟在伊莎贝拉身边，未必没有自己的小算盘。如果伊莎贝拉失败，说不定她就会自己想办法‘偶遇’、‘帮忙’，找机会贴上来。”
莉蒂西莎闻言，担忧地看向泽菲尔。
泽菲尔用餐巾擦了擦手，动作从容。“我明白。”他说，“我不想见到他们，也尽量不会与他们产生交集。只要他们不要不识趣地继续缠上来，触碰到我的底线……”他没有说完，但紫罗兰色的眼眸中闪过一丝冷光，“永魔领不是任人觊觎的蛋糕，而我，更不是他们棋盘上任其摆布的棋子。”
他的语气平静，却带着不容置疑的力量。卡尔和莉蒂西莎对视一眼，都从对方眼中看到了同样的认知：他们的朋友，早已不是那个需要躲藏在角落的沉默少年。革律翁，永魔领的领主，永昼曦曜学院的优秀学子，一个有能力也有决心守护自己领地和道路的人。
“反正，有啥事随时招呼。”卡尔拍拍胸脯，又恢复了那副大大咧咧的样子，“打架我可能不如你，但搞点小破坏、散布点‘谣言’、或者用机械小玩意给他们制造点‘意外惊喜’，我还是很在行的！”
莉蒂西莎也微笑道：“信息收集和分析方面，我可以帮忙。深影学院和那几个家族并非铁板一块，总能找到一些……他们不希望外人知道的脉络。”
泽菲尔看着两位挚友，心中那因过往阴影和当前麻烦而泛起的冷意，被一阵暖流缓缓驱散。他郑重地点了点头：“谢谢。”
食堂窗外，云层不知何时散开了一些，一缕阳光穿透下来，正好落在他们这一桌，将餐盘和年轻的脸庞映照得明亮而温暖。学院的生活仍在继续，挑战或许就在前方，但至少此刻，他们拥有食物、友谊和并肩面对的勇气。未来的路，或许不会平坦，但绝不会孤独。