午餐过后，莉蒂西莎看了看自己通讯徽章上显示的时间，有些歉意地站起身。“我下午还有《高等星象推算与位面几何》的实践课，得去天文台准备了。”她将餐盘端起，“晚饭再见？听说今晚食堂有从东部沿海运来的新鲜银鳞鱼。”
“当然。”泽菲尔点头。
“必须的！给我留条大的！”卡尔挥了挥手。
莉蒂西莎微微一笑，端着餐盘离开了，长发在她转身时划过一道柔和的弧线。
目送她离开后，卡尔伸了个大大的懒腰，骨头发出轻微的咔哒声。“吃饱了有点犯困……不过直接回去躺着肯定长肉。泽菲尔，散散步？消化一下，顺便看看咱们学院着名的‘镜湖’今天有没有什么新景色。”
泽菲尔没有异议。两人将餐盘放到回收处，走出食堂。午后两三点的光景，云层比上午更薄了些，阳光得以更多地洒落下来，但又不至于灼热，气温宜人。许多学生也选择在这个时间在户外活动，学院道路上人流不息，充满了活力。
他们避开主路，拐上一条通向学院西侧湖泊的僻静小径。路旁种植着高大的、叶片会在不同光照下变换颜色的“幻光枫”，此刻正泛着金绿交织的柔和光泽。越靠近湖泊，空气越湿润清新，带着水汽和岸边水生植物的特有气息。
永昼曦曜学院的“镜湖”面积不小，湖水清澈，据说湖底铺设了特殊的净化和稳定法阵，使得湖面在无风时真的如同镜面，倒映着天空和周围的建筑、树木，故而得名。湖边铺设了平整的石板步道，设置了长椅和观景台，是学生们散步、约会、静思的热门地点。
今天湖边人不算太多，三三两两。泽菲尔和卡尔沿着步道慢慢走着，湖水在微风吹拂下泛起细碎的粼光，将透下来的阳光揉碎成一片晃动的碎金。
走了一段，卡尔双手插在裤袋里，望着波光粼粼的湖面，忽然开口，语气里带着好奇和一丝不易察觉的试探：“泽菲尔，你说……如果你现在，就用‘泽菲尔·革律翁，永魔领公爵’这个身份，正大光明地回到赫里福德家，站在他们面前……他们会不会态度一百八十度大转弯？以前那些刁难啊、忽视啊，是不是就全没了？毕竟你现在可是实权公爵，大陆最年轻的传奇人物。”
泽菲尔的目光也落在湖面上，但眼神却没有焦点，仿佛透过水面看到了更深处，或是更遥远的过去。他没有立刻回答，只是静静地走着。微风拂过他银色的长发和深紫色的校服外套。
半晌，他才缓缓开口，声音平静得像此时的湖面，却透着一种彻骨的清醒：“不会的。”
“不会？”卡尔转过头看他，有些意外，“就算……就算看在永魔领和你现在地位的份上？”
“他们不会改变。”泽菲尔摇头，紫罗兰色的眼眸转向卡尔，里面没有愤怒，没有悲伤，只有一种洞察事实后的冰冷了然，“或者说，他们的‘改变’，只会朝着更糟糕的方向。他们不会因为我现在拥有什么而尊重‘我’，他们只会评估我拥有的东西——公爵的头衔、永魔领的资源、可能的政治影响力——值不值得他们用另一种方式‘收回’或‘利用’。”
他停顿了一下，仿佛在组织语言，将内心早已明晰的认知转化为言辞：“如果我回去，他们不会视我为荣归故里的子弟，更不会为过去的所作所为忏悔。他们会欣喜若狂——看，我们赫里福德家族的血脉多么优秀，即使流落在外也能取得如此成就！然后，他们会千方百计地，用亲情、血缘、家族责任这些我曾经最渴望也最痛恨的绳索，将我重新绑回赫里福德的战车上。”
他的嘴角勾起一丝极淡的、嘲讽的弧度：“他们会希望我把现在拥有的一切，毫无保留地奉献给家族。我的公爵之位？那应该用来为赫里福德争取更多政治利益。永魔领的资源？那应该优先供给家族内部，支持凯登的‘宏图大业’，填满家族日渐空虚的宝库。而我这个人……”他看向卡尔，眼神幽深，“最好的结局，是成为一个高级的、光鲜的‘续命库’和招牌，在最需要的时候被推出去联姻，或者作为某种交易的筹码。最坏的……或许连永魔领，都未必能长久地留在我手中。那些古老的家族，有的是办法，通过婚姻、债务、甚至更隐秘的手段，将旁支或外姓的产业逐步‘吸收’回主家。”
卡尔听得愣住了，眉头紧锁，脸上惯有的轻松表情消失了。“不是……这也太……”他想说“太卑鄙”、“太贪婪”，但发现这些词汇在泽菲尔描述的那种森严冷酷的家族逻辑面前，显得有些苍白，“就算……就算他们当初因为你的魔法回路变异，觉得你‘没用’，可你现在明明已经证明了你自己，证明了他们的眼光是错的！难道这还不能让他们改变看法？”
“卡尔，”泽菲尔的声音低沉了些，“你把人性，尤其是那种沉浸在古老荣耀和僵化规矩中的家族人性，想得太简单了。对他们而言，承认自己看走眼，尤其是承认曾经被视为‘瑕疵品’、甚至可能被视为‘家族污点’的人，反而成就非凡，这比直接损失利益更难以接受。这会动摇他们赖以生存的‘血统至上’、‘规矩即正确’的根基。所以，他们更倾向于扭曲事实——不是他们错了，而是你走了狗屎运，或者你用了什么见不得光的手段，或者……你的一切成就，本就该归于赫里福德血脉的荣光。然后，顺理成章地，他们认为‘收回’这一切是天经地义。”
他望着远处湖心小岛上栖息的水鸟，语气平淡却字字清晰：“这就是古老魔法家族，或者说，是其中一部分最为顽固守旧者的可怕之处。他们习惯了家族千年不变的思想和等级秩序，任何偏离者，要么被排斥，要么被‘纠正’，要么……被榨干价值后抛弃。个体的感受、梦想、痛苦，在家族这台庞大而古老的机器面前，微不足道。”
卡尔沉默了很久，只是跟着泽菲尔的步伐走着。湖风吹拂，带来凉意。他挠了挠头，最终叹了口气：“我的确……太天真了。我父亲虽然也来自一个历史悠久的工匠家族，但家里氛围比较开明，更看重手艺和品性。我一直以为，那些历史书上记载的、故事里传颂的古老魔法世家，就算有些高傲，也该具备相应的修养和远见……没想到，现实里真能见到这样的‘例外’。” 他把“例外”这个词咬得有些重，显然觉得赫里福德家的做法已经超出了他理解的“古老家族”范畴。
“卡尔，”泽菲尔停下脚步，转身正对着他，神情严肃，“你见到的，可能只是赫里福德家族愿意对外展示的‘表面现象’——华丽、古老、守礼。内部的倾轧、冷酷的计算、对‘非我族类’的排斥、以及对资源权力的贪婪，远比你能想象的更复杂，也更可怕。而且……”
他深吸了一口气，目光投向更远的天空，那里云层正在重新聚集，“你要知道，我们未来可能要面对的，不单单只是一个赫里福德家族。像赫里福德这样的家族，往往盘根错节，与其他古老势力、商业联盟、甚至皇室内部的不同派系有着千丝万缕的联系。他们的身后，可能站着更庞大的影子，支持着他们，或者利用着他们。而我……”
他顿了顿，眉头微蹙，露出一丝罕见的、属于年轻人的迷茫和沉重：“……我甚至还不能完全确定，自己现在究竟算是站在哪一条船上。这潭水，比镜湖要深得多，也浑浊得多。”
卡尔眨眨眼，试图跟上泽菲尔的思路：“泽菲尔，你不是一直明确支持巴尔福尔皇室吗？永魔领向来是皇室的坚定封臣啊。”
“支持皇室，和支持某一位特定的皇位继承人，是两回事。”泽菲尔低声解释，仿佛这些话语本身都带着重量，“巴尔福尔大帝陛下年事渐高，虽然英明依旧，但继承人的问题早已暗流涌动。大皇子希尔顿殿下，稳重沉着，处事周全，确有帝王之气，在军方和一部分老派贵族中声望很高。二皇子艾利克斯殿下，年轻活泼，思想新颖，锐意改革，在年轻一代和新兴魔法商业阶层中很受欢迎。”
他列举着，如同在分析一份复杂的战略报告：“还有那位很少公开露面、聪慧过人的三公主艾利诺殿下……她背后似乎也有自己的支持力量。这三位，都是未来皇位的有力竞争者，也各自代表着不同的治国理念和利益集团。”
泽菲尔揉了揉眉心：“皇室内部的水，一点也不比那些古老家族浅。各大势力都在暗中观察、押注、布局。我现在是永魔领公爵，这个身份决定了我必须慎重选择。明确站队某一位皇子，固然可能在未来获得从龙之功，但也意味着将自己和整个永魔领绑上他的战车，一荣俱荣，一损俱损。而如果保持中立……在风浪将起之时，中立者往往最先被双方视为需要清除或争取的障碍，同样危险。”
卡尔听得目瞪口呆，他平时关心的多是机械构造、魔法原理和学院趣闻，虽然知道外面世界复杂，但亲耳听泽菲尔如此直白地剖析顶层政治棋局的凶险，还是感到一阵心悸。“我……我差点忘了这茬。也对，你现在这个位置，想完全独善其身几乎不可能。”他拍了拍泽菲尔的肩膀，试图用轻松的语气说，“不过不管怎样，泽菲尔，不管你最后选择站在哪条船上，以你的能力和永魔领的实力，都绝对算得上是一根‘定海神针’了！哪边得了你，都是大赚。”
泽菲尔苦笑了一下，那笑容转瞬即逝。“定海神针？”他摇摇头，“更大的可能是，成为各方都想争取，也都有可能因为争取不到而设法削弱或摧毁的目标。权力游戏的棋盘上，没有绝对安全的棋子。”
他继续沿着湖边向前走，步伐不快，却异常沉稳。“现在，我能做的，就是在永昼曦曜扎实学好本领，增强自身实力；同时，谨慎观察，搜集信息，不动声色地巩固永魔领的防御和发展。走一步，看三步。在不得不做出选择之前，尽量为自己和领地争取更多的空间和筹码。”
卡尔跟在他身边，不再说话，只是默默消化着这些沉重的信息。他第一次如此清晰地意识到，自己这位天赋卓绝、性格沉静的朋友，肩上究竟背负着多么复杂的过去和多么险峻的未来。学院生活看似平静，但对泽菲尔而言，或许只是风暴来临前难得的修整期。
湖面上一阵稍强的风吹过，荡起较大的波浪，打破了之前的平静，将天空和树木的倒影撕碎、重组。几只水鸟受惊飞起，鸣叫着掠过水面，飞向远处逐渐聚拢的云层之下。
泽菲尔抬起头，望着那变幻的天空和飞鸟，紫罗兰色的眼眸深邃如夜。
路还很长，棋局才刚刚开始。而他，早已不是那个只能任人摆布的棋子。