唐秋林磕着旱烟杆，吞吞吐吐地解释：“前几年先来过一波知青，大队组织社员帮着盖了五间知青房。可到现在，还有四个老知青没走，他们之前为住房闹过意见，不好强行把人归拢到一起，所以昨天没敢带你们去知青大院。”
他吐出的烟圈在空气中散开，藏着没说透的话——那四个滞留的老知青里，有两个是当年文革武斗时背着命案逃来的“飞虎队”成员，性子野得很，没人敢轻易招惹。
廖敏听完心里一沉，却还是硬着头皮说：“住房的事，我们自己去跟老知青交涉吧，您不用为难。不过生活上还有个事得麻烦队里——能不能先派个人帮我们做饭？”
“派社员做饭没问题，可工分怎么算？”唐秋林是实在人，当场把丑话说在前头，“队里的工分都是按劳力算的，不能白出。”
“工分从队里先出，就用三个月。”廖敏早有打算，“三个月后我们都学会做饭了，就自己来，不麻烦社员。”她心里打着另一笔算盘：想跟老知青搞好关系，没点实惠的“敲门礼”可不行，这三个月的集体伙食，正好能用来拉近距离。
唐秋林琢磨了会儿，觉得不算吃亏，便点了头。
廖敏立刻招呼知青们，把从长沙带来的零食、特产都拿出来——有九如斋的灯芯糕、浏阳的茴饼，还有几包水果糖。众人手里提着东西，浩浩荡荡往知青大院去，心里既紧张又期待。
没想到拜访场面完全是戏剧性逆转。廖敏本来做好了碰钉子的准备，可老知青们一见他们上门，还带着家乡味，瞬间就热络起来。
四个老知青两男两女，各住一间房，看到灯芯糕、听到长沙话，眼眶都红了。尤其是脸上带疤的赵卫国，捏着一块灯芯糕，突然哽咽：“五年了，整整五年没吃过家乡的味道了……”
不等廖敏提住房的事，赵卫国就率先开口：“你们别挤仓库了，搬来大院住！东厢房还空着一间，收拾收拾就能住人。”他说着就踹开东厢房的锁，门一推开，霉味里竟露出满墙的书籍——从《赤脚医生手册》到《工程力学》，每本都用油纸包得整整齐齐，保护得极好。“这间房给你住，”赵卫国看着廖敏，提出个条件，“但你得帮我把这些书藏进队部档案室，别让人发现了。”
廖敏心里门儿清，老知青们痛快让步，一是念着家乡情，二是冲着那三个月的大队管饭——他们平时自己做饭，粮食紧巴巴的，能省点是点。更重要的是，知青多了热闹，之前几个人的小矛盾，也能暂时搁置。
接下来的半天，老知青们比谁都积极，帮着搬行李、分房间、铺床叠被，忙得不亦乐乎。
到了晚上，大队还特意办了团圆饭，会计搬来二十斤苞谷酒，说是队里的心意，廖敏后来才知道，酒其实出自知青的安置粮配额；炖腊肉的柴火，是老知青偷偷从国有林砍的；就连妇女主任龙玉竹唱的《敬酒歌》，歌词都被改了：“城里来的金凤凰啊，莫嫌山窝茅草荒……”
老知青们久没这么热闹过，酒席上格外活跃，拉着新知青问长沙的近况，讲山里的趣事。廖敏见他们真心接纳，悬着的心终于放了下来。
酒过三巡，廖敏起身去灶房添水，却撞见了让她心头一酸的一幕——负责做饭的孤寡老人吴婆，正拿着筷子，把知青碗里没吃完的腊肉一块块剔回陶罐。
“后生仔油水足，吃不了这么多，糟蹋了……”老人一边嘟囔，一边把陶罐里的腊肉倒进给五保户送饭的提篮里，动作轻得像怕碰碎了什么。
廖敏没出声，默默退回堂屋。第二天一早就去找唐秋林，提议让吴婆全权支配知青伙食，结余的肉和粮食，都转供给寨里的困难户。唐秋林本就心疼吴婆，当即就答应了。
当时水稻早在六月份就种完了，田里没多少活计。
廖敏瞅着农闲，便跟知青们商量：“不如我们带头，帮寨里修条路、筑个坝吧？路不好走，水也不方便，修好了大家都受益。”她把想法跟唐秋林一说，又找大队干部开了会，众人都觉得是好事，很快就通过了。
说干就干。知青们跟着社员一起，扛着锄头、拿着铁锹，每天天不亮就上工。
修道路时，他们把坑坑洼洼的地方填平，铺上碎石子；筑堤坝时，跟着老石匠学砌石头，把豁口堵得严严实实。忙了一个多月，路修平了，人马牛走在上面再也不用怕摔跤；堤坝也筑好了，几场雨过后就蓄满了水，沉淀几天后，潭水清澈见底。
这下可方便了全寨人—— 妇女们在潭边洗衣、刷农具，不用再去臭烘烘的保命塘；孩子们放了学就往潭边跑，在水里嬉戏游泳，笑声能传半里地；连牲口都知道往这儿来饮水，不用再跑老远找水源。社员们提起这事，都忍不住夸赞：“还是知青有文化、有办法，这路和坝修得好啊！”
知青们听了更有干劲。虽然初来乍到，很多农活都不会，但他们抱着 “好好学习，天天向上”的劲头，硬是凭着韧劲练出了本事。
熊建国跟着贫协主席石佩永学犁田，一开始手生，接连犁坏了两个犁头，手上磨出血泡也不放弃，反复琢磨技巧，后来竟成了寨里有名的犁地好把式；小林第一次挑柴，连绳子都系不好，还是后队队长老吴十二岁的儿子帮他捆的，后来他不仅学会了挑柴，还掌握了编草绳的诀窍，能把几捆荒草拧成韧劲十足的草绳，两头牛都拉不断。
在山里待的时间久了，知青们都练出了 “硬本领”——能眼疾手快地拍掉腿上的蚂蟥，挑着重担能自如换肩，还能站在深井边，用铁桶稳稳地汲上水来。
手上的血泡破了又长，渐渐结成厚厚的老茧，曾经白皙的城市姑娘，穿上苗族服饰后，眉眼间多了几分乡土韵味，活脱脱像土生土长的苗家女。
转眼就到了水稻收获的季节。廖敏他们跟着社员一起下田，从适应陌生的农具开始，一点点加大劳动强度。直到亲身体验，他们才真正明白，干农活有多不容易。
其实在长沙上学时，学校也开设学农课程，农忙时还组织劳动实践，锄头、镰刀这些常见农具，他们都认得，也用过。可到了腊尔山的大塘寨，苗族同胞用的农具好多都带着地方特色，知青们见都没见过，只能跟在社员身后，手把手地学。