沔阳府的蝗灾，被艰难地遏制住，作为防治最为得力的地区之一，损失虽然惨重，但相比一些几乎绝收的邻府州县，保住了部分局域的基本收成，尤其是灌溉条件稍好的水田区。
更通过收购政策和以工代赈，勉强维系了大量贫苦百姓的生计，没有出现大规模的流民潮。
这份政绩，在巡抚衙门的评估中，无疑是最有利的证明。
打败了蝗虫，并不意味着灾难的结束。
旱魃，依旧牢牢盘踞在这片土地上。从四月到九月，只落了些小雨。
晚稻根本无法播种，幸存下来的旱地作物也大多枯萎。田野一片焦黄，尘土飞扬。
饥荒的阴影，并未随着蝗虫的退去而消散，反而因为持续的干旱和晚稻的绝收，变得更加浓重。
“六月蝗至，秋螣生，十月雨，蝗始灭，旱灾解。” 不知从哪位老农口中传出的这句谚语，在民间悄悄流传，带着无尽的苦涩与缈茫的期盼。
人们望眼欲穿地等待着老天爷开恩。
府衙的粮仓在持续消耗，从省城和周遭省份调拨的粮食艰难地运入，杯水车薪。
罗知府将更多的精力投入到了赈济、安民、防变之上。
利用收购存储的大量蝗虫干粉，在严格控制和医官监督下，以极低比例掺入赈灾粥中，勉强延长了有限粮米的供应时间。
鼓励百姓采摘一切可食的野菜、树皮、草根。
组织尚有体力者，以工代赈，疏浚几乎干涸的河道，为可能到来的雨季做准备。
眼看着府库的帐册上赤字不断扩大，在分配有限资源时，必须做出取舍。
终于，在人们几乎要绝望的时候，十月初，天际堆积起了云层。
一声沉闷的惊雷划破长空，豆大的雨点，噼里啪啦地砸在干裂的土地上。
大雨！终于下大雨了！
雨水浸润着焦渴的大地，也滋润着几乎干涸的人心。沟渠里开始有了积水，池塘逐渐恢复生机，汉水及其支流的水位，也开始缓慢而坚定地回升。
随着秋雨的到来，残存的蝗虫也仿佛失去了最后的活力，迅速消失不见。持续了半年多的、蝗旱交加的恐怖噩梦，似乎终于在十月的这场甘霖中，缓缓落幕。
雨丝绵绵，一连数日，将沔阳府城笼罩在一片蒙蒙水汽之中。
秦浩然站在府衙二堂外的廊檐下，只是静静伸出手，任由雨水地打在掌心。
田亩荒芜，民生凋敝，但终究挺过了这场蝗旱交加的浩劫，没有彻底崩溃。
这算胜利吗？秦浩然说不清。
罗知府那里，此刻定然堆积着如山般的善后公文，损失核验、钱粮清算、请功请恤、流民安置、疫病防治、劝课农桑以图明年…
秦浩然找到罗知府，请辞数日：“府尊，大灾方缓，善后千头万绪，非一日之功。学生离家已久，心系族人，且前番献策，亦需回柳塘村亲眼看看具体施行得失，以作日后参详。恳请府尊准假数日，容学生返乡一探。”
罗知府看着眼前这个年轻的幕宾。
这半年来，秦浩然的贡献他看在眼里，还是开口道：“也罢，你这半年也辛苦了，回去看看族人，代本官问候。柳塘村此次抗灾得力，功不可没，本府自有褒奖。”
“学生谨记，谢府尊体恤。”秦浩然躬身行礼。
次日一早，天光微亮，秦浩然只带了简单的行囊，与秦禾旺一道，雇了顺安镖局，一辆轻便骡车，出了府城，往景陵县柳塘村方向行去。
秦禾旺显得格外兴奋，离家数月，虽说常在府县之间跑动，但终究是公务在身，来去匆匆，此番能跟着浩然一起回去，心情自是不同。
车行在官道上，田野不再是一片枯黄死寂，虽然大多数田地依旧荒芜，但沟渠中已有浅浅积水，路旁一些生命力顽强的野草，已挣扎着冒出点点新绿。
偶尔能看到农夫在田边地头徘徊，望着荒田叹气。
骡车在两天后，驶进了柳塘村，村中道路泥泞。
秦浩然的归来，立刻在村中引起了轰动。
族人闻讯，纷纷从屋里出来，围拢上来。
“浩然回来了！”
问候声此起彼伏，秦守业闻讯，匆匆从祠堂那边赶来，身上还沾着些泥点，显然正在忙碌。
“守业叔。”秦浩然笑着拱手。
秦守业上前，上下打量，眼中满是欣慰与后怕：“浩然！你可算回来了，府城那边…一切都好？罗知府没为难你吧？这次可多亏了你啊！”
话匣子打开，便有些收不住，“要不是咱们村鸭子多，组织得好，又早早挖了沟，怕是也要遭大殃…”
秦浩然一边听着，一边跟着秦守业往村里走，目光扫过熟悉的屋舍、祠堂、族人。
悬着的心，放下了大半。
简单安顿下，秦浩然便向秦守业询问起他最关心的几件事。
“守业叔，咱们村这次收购存储了多少蝗虫干？后续是如何处置的？”
秦守业引着他来到祠堂后一处干燥通风的偏厦，推开门，里面整齐地码放着数麻袋，弥漫着一股略带腥气的干燥粉末味。
“按你信里说的和后来府衙的章程，咱们村自己捕晒的，加之帮邻近几个小村代收的，前后一共收了大概三万多斤晒干的蝗虫。咱们自己按你早先的嘱咐，妥善存着呢。这玩意儿……”
他抓了一把旁边小筐里灰褐色的粉末，搓了搓，“鸭子挺爱吃，也没见不好。而且产蛋率，大大增加，过完鸭子只多不少，明年我准备售卖鸭子幼苗稳定火爆”
秦浩然点点头，这比自己预想的还要好。
“酒楼那边呢？这半年生意可受影响？”
提到酒楼，秦守业脸上露出些笑容：“影响是有，县城里人心惶惶，出来吃饭的人少了，粮价菜价也涨得厉害，成本高了。
不过你安禾叔和秋收盯得紧，及时调整了菜式，多用些便宜耐放的食材，也做了一些便宜实惠的份饭，加之咱们‘柳塘鸭’的名头还算响亮，咸鸭蛋、皮蛋这些存储货卖得不错，总算撑了下来，没亏本，还略有盈馀。