秦禾旺听到这话，立刻插嘴：“那法子就是浩然他想出来的！浩然写了份《防蝗救荒疏》，献上‘鸭兵治蝗’的计策。后来朝廷采纳了，还赏了我们浩然呢！”
刘老大连忙给秦浩然斟酒：“失敬失敬，原来公子就是献策的秦举人！老汉我走南闯北，听过不少治蝗的法子，多是劳民伤财不见效。你们这法子好，又便宜又管用，真是功德无量！”
秦浩然谦逊几句，问道：“刘叔常走这条水道，可见今年沿江州县民生如何？”
刘老大脸上的笑容淡去，叹了口气：“不好过啊。湖广今年大旱，接着又是蝗灾，好些地方秋粮绝收。我上月从荆州上来，看见沿途不少灾民往武昌府讨生活。官府虽设了粥棚，但杯水车薪。这寒冬腊月的，不知要冻死饿死多少人。”
压低了声音，继续道：“我还听说，有些地方已经闹起来了。百姓活不下去，抢粮仓的、抗租税的，都有。官府弹压得厉害，抓了不少人。武昌城里歌舞升平，可出了城……唉。”
在书院时，看到的都是朝廷褒奖、师长赞许、同窗欢庆，却不知民间疾苦已至此。
那本《防蝗救荒疏》，或许能救一时之急，却救不了根本。
天灾背后，是人祸，吏治腐败、土地兼并…
炭火噼啪作响，酒意微醺。舱外，江水呜咽，寒风呼啸，又是一个难熬的冬夜。
腊月二十晌午，船抵沔阳府码头。
秦浩然和秦禾旺提着箱笼下船，踩在熟悉的青石码头上。
秦浩然说道：“先找客栈落脚，明日再去拜见罗知府。”
两人在城中找了间干净的客栈住下。
秦禾旺嚷嚷着要去吃沔阳特色的蒸菜，秦浩然却无心于此。
简单洗漱，换了身干净衣裳，便出了客栈，在府城街上慢慢走着。
街道两旁店铺林立，时常可见墙角蜷缩着衣衫褴缕的乞丐，伸着枯瘦的手，低声乞讨。
孩子面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖。
秦浩然走过一家粮店，看见门外排着长队，百姓提着布袋，满脸焦虑。
店伙计在门口吆喝：“今日糙米每斤四文，限购三斗！要买的赶紧！”
队伍顿时骚动起来：“又涨了！昨日才三文五！”
“这还让不让人活了！”
“掌柜的行行好，我家断粮三日了，孩子饿得直哭……”
一个瘦弱的中年男子挤到前面，哀求道：“行吗？就一斗……”
店伙计不耐烦地挥手：“去去去，买不起别挡着！后面还有人呢！”
秦浩然站住脚，朝廷虽减免了部分赋税，但粮价飞涨，百姓依旧艰难。
回到客栈，秦禾旺已经叫了一桌菜，忙招呼道：“浩然快来，这粉蒸肉香得很！”
第二日一早，秦浩然便带着秦禾旺，提着那礼物，前往知府衙门拜见罗知府。
门房笑着迎上来：“秦举人回来了？大人昨日还提起您呢。稍候，我这就去通报。”
不多时，门房回来，引着秦浩然穿过前院，来到书房。
半年不见，罗知府清瘦了许多，两鬓添了不少白发，但精神尚好。
见到秦浩然，眼中闪过欣慰之色，笑道：“浩然回来了。坐。”
书房里烧着炭盆，暖意融融。
书案上堆着厚厚的卷宗，还有几本翻开的帐册。
秦浩然躬身行礼：“学生秦浩然，拜见恩师。”
罗知府摆摆手，示意其坐下：“不必多礼，在书院这半年，可好？”
“承蒙大人挂念，一切都好。这是学生从省城带回的一点心意，望大人笑讷。”
罗知府接过，轻轻放在一旁，叹道：“你有心了。”
从书案上拿起一份文书，递给秦浩然，“你看看这个。”
秦浩然接过，是一份沔阳府今冬赈灾的明细册子。
上面罗列着各州县受灾人口、已发赈粮、尚缺数额，以及各县粮仓存粮、市面粮价等。
“本府竭尽全力，向富户劝捐，向商贾借粮，能想的法子都想了。可今年受灾面太广，谁家也不宽裕。粮价一日三涨，市面上流通的粮食越来越少。”
罗知府站起身，走到窗前，望着窗外萧瑟的庭院：“你那‘鸭兵治蝗’的法子，救了不少庄稼，这是大功一件。可天灾易御，人祸难防。如今各州县都有灾民聚集，若处置不当，恐生变乱。”
书房内陷入沉默，只有炭火偶尔的噼啪声。
罗知府又勉励几句，问及书院近况，秦浩然一一答了。
临别时，罗知府忽然道：“本府任期将满，明年开春，或将调往他处。”
从府衙出来，又去拜见了王教授等几位府学夫子，直到夜幕降临，才回到客栈。
腊月二十一，秦浩然和秦禾旺一早便雇了顺安镖局，离开沔阳府城，往景陵县去。
出了城门，景象更加萧瑟。
车行一日，傍晚时分在一个小镇打尖。
秦浩然找了间尚在营业的食铺，要了五碗阳春面，自己和秦禾旺各一碗，车夫和两个镖师各一碗。
面端上来，清汤寡水，只有几片菜叶，但几人还是吃得津津有味。
正吃着，门外进来两个衣衫褴缕的妇人，哆嗦着问掌柜：“掌柜的，行行好，给口热水吧？孩子冻得不行了……”
掌柜瞥了她们一眼，摆手道：“没有没有，快出去，别眈误我做生意！”
那两人不肯走，苦苦哀求。
一个妇人怀中还抱着个婴儿，孩子的小脸冻得发紫，哭声微弱。
食客中有个行商看不下去，丢了几枚铜钱过去：“拿去买点吃的吧。”
两人千恩万谢，捡了钱，却不去买吃的，反而问掌柜：“能换点粮吗？粗粮就行，孩子两天没吃了…”
掌柜皱眉：“这点钱，连半升糙米都买不到。去别处吧。”
秦浩然放下筷子，从怀中掏出一小块碎银，约莫有二三钱，递给其中一人：“这些，去买点粮食吧。”
那妇人愣住了，看着手中的银子，又看看秦浩然，忽然扑通跪下，连连磕头：“多谢公子，多谢公子！您是大善人，菩萨保佑您长命百岁…”
两人千恩万谢地快速离开。
重新上车后，秦禾旺低声道：“浩然，不是我说你，这路上要饭的人多的是，你帮得过来吗？咱们带的银子虽不少，可也不能这样散啊。”
秦浩然望着窗外渐暗的天色：“至少今夜，那家孩子能有口饭吃。”
赶车的镖头忽然开口：“秦举人心善。可这世道，心善的人往往吃亏。”