第二日，骡车继续前行。
过了县界，景象稍好一些。
田野间可见零星农人在劳作，虽然地里的庄稼稀稀拉拉，但总算有了些生气。
村庄里也能看到炊烟，偶尔还能听到小孩子们的欢笑声。
当骡车终于驶近柳塘村时，村口几个闲聊的人，正朝这边张望。
看见露头张望的秦浩然，满是欢喜的道：“回来了！浩然回来了！”
顿时，村里涌出许多人，男女老少都有，纷纷围了上来，骡车不得不停下。
“浩然哥回来了！”
“在武昌府可还好？”
“朝廷赏赐的匾额真气派！”
秦浩然一一行礼回应，有些人苍老了些，有些人长高了，但眼中的热切却是相同的。
“都让让！让让！”
一个洪亮的声音从人群后传来。
村民们自觉向两旁退开，让出一条信道。秦德昌在秦守业的搀扶下缓缓走来。
半年不见，叔公的背更驼了，走到秦浩然面前，停住脚步，眯着眼仔细端详，脸上渐渐绽开笑容。
“回来了就好，又长高了，也精神了。书院的水土养人。”
秦浩然行礼询问：“叔公，您身子骨可还硬朗？”
叔公拍拍自己的胸口：“硬朗，还能看着你中进士，娶媳妇”这话引来一片笑声。
叔公转身，对众人挥了挥手：“都散了吧，让浩然先回家歇歇脚。明日祠堂议事，有什么话到时候再说。”
众人这才渐渐散去。
秦守业接过秦浩然的行李，领着秦浩然往村里走。
秦守业边走边说，声音里满是自豪：“朝廷的赏赐，十日前就到了。御赐的‘急公好义’匾额，眼下暂时供在祠堂正厅，气派得很！”
“耕牛三头，供全村轮流使用。免赋税的文书，县里也下来了，盖着大红官印，我收在祠堂的柜子里”
秦浩然静静听着，目光扫过村中的景象。
柳塘村确实比自己离开时整洁了许多，好几户人家翻修了房屋，原本的茅草顶换成了青瓦，村路也用碎石重新铺过，就连路边的排水沟也清理得干干净净。
显然，柳塘村并没有被灾害摧残，还因为牧鸭有了收入。
路过祠堂时，秦浩然特意驻足。看了看匾额，下还系着红绸，在风中微微飘动。
秦守业注意到秦浩然的目光，解释道：“送匾那天，县太爷亲自来了，还带了县丞、主簿一行。在祠堂前摆了十桌酒席，请了全村老少。县太爷当众宣读了朝廷的褒奖文书，夸咱们秦氏‘敦亲睦邻、急公好义’，是全县的表率。”
秦浩然能想象当时的场面。对于柳塘村这样的小村落，县令亲临已是天大的荣耀，更遑论还有御赐匾额。让秦氏一族在景陵县的地位水涨船高。
走了约莫一炷香工夫，来到村子东头。
眼前出现一座新建的青砖小院，就在祠堂旁不到百步的距离。院墙是新砌的，青砖灰缝，齐整干净。
木门半掩着，门楣上还未挂匾，显然是留给秦浩然自己题字。
秦守业推开院门：“这是族里为你新建的宅子。如今是举人，将来还要考进士，不能没有自己的宅院。”
秦浩然走进院子，这是个三进的小院，虽不奢华，却处处透着用心。
前院青砖铺地，正中一条石板小径通向正屋。
左侧有一口水井，井台用青石砌成，井轱辘上的绳索还是新的。
右侧种着一棵梅树，树干有碗口粗，此时正值腊月，枝头开着零星的淡黄花朵，暗香浮动，为这冬日小院添了几分生气。
正屋是三间，中间是堂屋，左右各一间厢房。
屋脊是青瓦，门窗是樟木，窗棂上还雕着简单的卷草纹。
推门进去，堂屋里摆着一张八仙桌、四把靠椅，都是新打的，木纹清淅，散发着淡淡的桐油味。
东厢房是书房，靠墙立着书架，书案临窗而设。
西厢房是卧室，床榻、衣柜一应俱全。
秦守业道：“被褥家具都是新”又交代了几句日常琐事，便告辞离去，说要去祠堂准备明日议事。
秦浩然独自站在院中，环顾这个属于自己的小天地。梅花的幽香若有若无。
三进小院一人住，秦浩然一时之间还有些不习惯。
休息了约莫一个时辰，天色渐暗时，秦禾旺来了。
他换了身干净的棉袄，头发也梳理过，脸上带着笑：“浩然，走回家吃饭了。”
两人并肩而走。
路上遇见几个村民，都热情地打招呼。
还没进门，就闻到饭菜香气。而且房屋也变成了青瓦房。
推门进去，伯母陈氏和堂妹豆娘在厨房里忙进忙出，灶台上蒸汽腾腾，铁锅里滋啦作响，张春桃负者加柴。
秦远山听见动静，便在堂屋坐下，跟秦浩然闲聊起来。
秦禾旺则跑进厨房帮忙，因为妻子张春桃正在那儿帮厨。
察觉到秦禾旺的目光，张春桃脸红起来。
秦远山见状，哈哈大笑：“放心，跑不了你的媳妇！”
众人一阵哄笑，张春桃的脸更红了，秦禾旺也挠着头傻笑。
不多时，菜上齐了。虽不是山珍海味，但在灾年能置办出这样一桌，已是不易。
腊肉炒蒜苗，清炒春芥，清炒荠菜，还有一盘金黄的煎鸭蛋，显然是特意为秦浩然准备的。主食是糙米饭，。
秦远山给秦浩然夹了块腊肉：“多吃点，在书院吃不着家里的味道吧？”
“谢大伯。”秦浩然尝了一口，腊肉的咸香在口中化开，确实是记忆中的味道。
饭桌上，秦远山絮絮说着村里这半年的变化。谁家娶了新妇，谁家添了丁，谁家的儿子去县城酒楼当学徒…
说到朝廷恩赐时，他更是眉飞色舞：“县太爷来送匾那天，你是没看见，咱们祠堂前那叫一个热闹！附近几个村的族长都来了，眼红得跟什么似的。你叔公当场就说，这是咱们秦氏祖宗积德，出了浩然麒麟儿！”
伯母陈氏一边给众人盛饭，一边插话道：“可不嘛，自那以后，来说亲的媒婆都快踏破门坎了。十里八乡的姑娘，谁不想嫁进咱们秦家？连县里都有富户来打听呢。”
豆娘在一旁偷笑，偷偷看秦浩然一眼，又赶紧低头扒饭。
这丫头今年十四了，出落得亭亭玉立，已快到可以说亲的年纪。还会识文断字
秦禾旺的心思全在媳妇身上，不时给张春桃夹菜，搞得张春桃满脸通红，埋头吃饭不敢抬头。
说笑间，秦远山话锋一转：“虽说咱们有治蝗之功，朝廷有赏赐，可周边村子虽逃过了蝗灾，但也受了严重旱灾。
这些日子，许多外村人都想到咱们村来借粮。有亲戚的还好说，没亲戚的，就跪在村口哭求”
“你守业叔压着，不让多借。不是咱们心狠，是这口子不能开。借了一家，十家都来。你守业叔说了，真要借，得去县衙立字据，写明何时还，还不出来怎么办。可那些灾民，哪敢去官府立字据？”
秦浩然默默听着。
天灾之下，人性经不起考验。