来交流的学子，带着各自的行囊与收获，陆续踏上了归程，以备后年会试。
临别前，多有互赠诗文、交换名帖者。
秦浩然也与其中不少谈得来的人留下了联系地址，尤与广西韦崇山、江南顾梦圭，棋局之后，两人关系缓和不少，以及几位北直隶、关中的务实派学子，约定日后书信往来，切磋学问。
这些不同地域、不同风格的思想碰撞，大大拓宽了秦浩然的视野，也让其对天下二字，有了远比书本上更复杂的认知。
就在秦浩然梳理这半年所得时，一个从沔阳传来的消息。
恩师罗砚辰，因去岁主持湖广抗旱治蝗，尤其是成功推行《防蝗救荒疏》之功，其沔阳府未有流民泛滥，经吏部考核，政绩卓异，擢升为湖广布政使司参政，秩从三品！
此乃地方大员，分管湖广一省粮储、屯田、驿传等要务，权势地位与一府知府已不可同日而语。
消息传到书院，自然引起一阵议论。
许多学子都知晓秦浩然与罗参政的渊源，纷纷前来道贺，言语间不乏羡慕与攀附之意。
秦浩然一一淡然应对，心中却思忖着该如何表示。
直接备厚礼登门祝贺？显得太过功利。装作不知？又于礼不合，更显得凉薄。
思前想后，决定还是以弟子身份，低调前往拜见，重在情谊，而非礼物。
这日午后，秦浩然只带着秦禾旺，雇了一顶不起眼的青布小轿，前往位于武昌城东南隅的布政使司衙署。
参政官署便在衙署东侧，门庭自然比府衙更为森严。
秦浩然递上名帖，心中并无把握是否能见到恩师。
门房是个面生的中年汉子，接过名帖看了一眼“楚贤书院举人秦浩然”，起初神色平淡，待看到籍贯“沔阳府景陵县”时，眉头微动，又仔细打量了秦浩然一番，忽然露出恍然之色，态度立刻躬敬起来：“原来是秦举人！您稍候，小的这就去通传！”
不过片刻，那门房便快步返回，侧身引路：“秦举人，大人正在书房，请您过去。”
穿过重重仪门、回廊，来到一处清幽院落。
院中植有数竿翠竹，一座小小的假山鱼池，显得雅致而不奢华。
书房门开着，罗砚辰正负手站在书案前，看着墙上新挂的一幅《湖广水利舆图》。
一年不见，恩师的官服已换了绯色孔雀补子，头戴乌纱，腰束金带。
秦浩然在门外整衣，行礼道：“学生秦浩然，拜见恩师。”
罗砚辰转过身，脸上露出温和的笑容：“浩然来了，不必多礼，进来吧。”
秦浩然步入书房。
书房陈设简洁，除了满架书籍卷宗，便是那张宽大的书案，案头堆着高高的文书，砚台中墨迹未干，显然主人刚刚还在处理公务。
罗砚辰自己在主位坐下，指了指旁边的椅子：“坐。书院课业如何？游学交流，可有收获？”
秦浩然依言坐下，姿态恭谨：“回恩师，课业不敢懈迨。此次与各省学子交流，获益良多。江南文采，广西实务，关中雄辩，齐鲁持重…各有千秋，让学生深感天外有天，人外有人。”
罗参政点头：“恩，有此见识便好。不固步自封，方能进步。你那份沉稳持重的性子，我很放心。在沉淀几年，再参加会试。”
“学生知晓，经义、策论，皆不敢偏废。尤其策论，学生牢记恩师与各位师长教悔，力求言之有物，切中时弊。”
罗砚辰眼中闪过赞许，沉吟片刻，压低声音道：“近年来，朝中‘清流’与‘实务’之争日渐明显。你文章立论，当把握分寸，既要体现经世济民之志，又不可过于激切，授人以柄。”
秦浩然肃然道：“学生谨记恩师教悔。”
罗砚辰看着他，目光中有期许：“浩然，你是我看着成长起来的。从沔阳献策，到书院苦读，心性、才学，皆属上乘。如今我虽调任省垣，但你若有学业疑难，或有何难处，可直接来寻我。”
秦浩然起身再拜：“恩师提携之恩，学生没齿难忘。定当勤勉向学，不负厚望。”
罗砚辰摆摆手，示意他坐下，又询问了些柳塘村近况、族中事务。
秦浩然简略答了，提到族学、鸭铺生意等，罗砚辰听得仔细，偶尔点评一二，皆是经验之谈。
约莫谈了半个时辰，秦浩然见罗砚辰案头文书堆积，不敢再多叼扰，便起身告辞。
罗参政的擢升，固然是自身政绩使然，但也连带抬高了与他相关的所有人的分量。
这份赏识与门生情谊，是比任何厚礼都珍贵的资源。
但秦思齐更明白，越是如此，自己越要谨慎自持，努力进学，有价值才能得到持续的期许。
秦浩然没有直接回书院，而是转道去了武昌府有名的宝庆银楼。
秦浩然早在此暗自订制了一件礼物，今日正好取回。
那是一把精致小巧的金锁，正面刻着“福寿安康”，背面是祥云纹，用红绳串着，放在一个紫檀木的小匣中。这是给自己那未谋面的小侄儿（女）的见面礼。
数月后，书院放了年假，秦浩然与归心似箭的秦禾旺一同踏上了返回柳塘村的路。
尤其是秦禾旺，几乎每日都要念叨几次：
“不知春桃身子如何了。”
“孩子是男是女”
“我买的那些小玩意不知他（她）喜不喜欢”
那份即将为人父的喜悦溢于言表。
船至沔阳，两人照例去拜见了府衙新任知府（罗砚辰已升迁）及几位旧识，略作停留，便雇车赶回景陵。
沿途村庄也不再是死气沉沉，偶见炊烟，偶闻鸡犬之声。