随信还附了几篇今科会试中被评为优秀的程文，供秦浩然参考揣摩。
秦浩然正坐在窗前，就着秋日午后的暖阳，仔细阅读这些代表着当今科举最高水准的文章，沉浸在与这些无形对手的隔空较量之中。
忽听院门被轻轻叩响，秦禾旺放下手中正在擦拭的弓，快步去应门。
片刻后回来，秦禾旺回来通报：“浩然，是周永…还有何溪亭，他们回来了。”
秦浩然放下手中的书卷，起身整了整衣襟：“请他们进来吧。”
门帘掀起，周永与何溪亭先后低头走入。
不过是一年多的光景，两人却仿佛变了个人，身上再不见当初离院赴考时的踌躇满志，只剩下长途跋涉后的疲惫与落寞。
周永的眼神里没了往日的跳脱与神采，只剩下挥之不去的沉郁，嘴角紧抿。
何溪亭的变化更甚，本就瘦削的身形仿佛又薄了一层，冬日的厚棉袍穿在他身上仍显得有些空荡，唯有一双眼睛里还残留着些不甘。
他们发髻也有些松散，显然刚回到武昌不久，还未梳洗休整。
周永吐出两个字：“浩然…”
何溪亭则直接对秦浩然行礼后，便垂手站在一旁，沉默无言。
秦浩然让他们坐下，又对秦禾旺道：“哥，沏壶热茶来。”
待秦禾旺应声去了。
秦浩然没有立刻说什么安慰或同情的话，只是如常说道：“回来了，路上辛苦了。”
周永接过秦禾旺递过来的热茶，苦笑了一下，那笑容比哭还难看：“辛苦…倒也算不上什么。舟车劳顿，总归有到头的时候。只是…只是这心里头……无颜见江东父老罢了。”
“张裕、李松启他们…也都落榜了。张裕家里…听说似乎出了点岔子，急需他回去打理，他直接回家了。李松启…好象还在外面游荡，说是要散散心，不知归期。”
何溪亭始终低着头，半晌，才开口：“让秦兄见笑了…”
秦浩然没有打断。
科举落榜，尤其是对寒窗苦读十馀载，将全部希望与家族荣辱系于一考的士子而言，不啻于一场精神世界的山崩地裂。
那份失落，自我怀疑，是外人难以真正体会的。
他们需要时间，去独自舔舐伤口，去接受挫败。
待到两人杯中的茶水续过一次，情绪稍微平复了一丝，秦浩然才又开口：“张兄家学渊源，才思敏捷，溪亭兄你坚忍克苦，根基扎实，文章俱是花了心血，见了功夫的。岂能因一次考场得失，便全盘否定数年苦读、否定自身才学？”
站起身，走到靠墙的书架前，略一查找，便从中取出几份保存完好的文稿。
正是周永、何溪亭等人去年赴考前，与他切磋讨论时留下的文章习作。
秦浩然在后面附上了新的纸页，对这些旧作进行的重新批注与修改建议，蝇头小楷写得密密麻麻。
“永兄文章向来灵动，才气外露，然有时失之轻巧，于经义根本处或可再沉潜夯实。
溪亭兄文章扎实稳厚，义理纯正，但有时过于质实。
这些是我的一些浅见，结合今科风向略作推演，未必全对，但或可供你们参详，作它山之石。”
周永与何溪亭接过那份属于自己的文稿，看着上面熟悉又有些陌生的字迹，以及秦浩然那细致入微的批注，心中被复杂的酸楚击中。
他们没想到，在自己远赴京城，全力备考甚至失意而归的这段日子里，留在书院的秦浩然竟一直未曾忘记他们的文章，还如此用心地替他们分析、思索，甚至仿真批改。
“一次不过，便再来一次。三年时间，说长不长，说短不短，足以查漏补缺，反思精进，更进一步。”
“我的打算，诸位已知，是参加下一科，丁酉年的会试。不知二位兄台，可愿与我约定，三年之后，我们一同再赴京师？彼时心境不同，准备更足，未必不能一雪前耻，金榜题名！”
周永被这句话骤然点燃，握紧了拳头：“浩然，你说得对！一次不过算什么！跌倒了，爬起来便是！三年后，我定要卷土重来！”
转向何溪亭：“溪亭，别丧气，咱们一起！三年后，咱们结伴上京，再战一次！”
何溪亭紧紧攥着手中的文稿，只说了一个：“…好！”
那一夜，三个年轻人的书房灯火亮了很久，直到月过中天。
探讨各自文章的优缺点，规划接下来三年的学习路径与重点。
楚贤书院随着新一批游学士子的到来，又渐渐恢复了往日的活力。
琅琅书声依旧，而在课业之馀，书院里又添了一项颇受学子欢迎的热闹活动蹴鞠。
这风雅又健身的游戏自古有之，在文人中也颇流行。
书院射圃旁的空地被平整出来，画上了界，两端竖起了风流眼（球门），成了学子们春日里舒展筋骨，较量技艺的好去处。
这日午后，春光明媚，秦浩然刚与李松遥讨论完一篇时文的破题之法，院门外便传来张裕兴冲冲的喊声。
不过半年多过去，张裕已从落榜的消沉中彻底走了出来，家中生意风波也已平息，他恢复了往日的爽朗大气，甚至更添了几分豁达。
“浩然！别整日闷头看书了！走走走，蹴鞠去！今日天气正好，场子空着呢！”张裕不由分说，拉着秦浩然的袖子就要往外走。
秦浩然失笑，轻轻挣脱：“张兄，我于此道实在生疏，手脚笨拙，还是你们去玩吧，莫要扫了大家的兴。”
张裕却把手一摆，眼睛一瞪：“诶，浩然，此言差矣！你可别小看这蹴鞠！此戏古已有之，上至宫廷，下至市井，皆有所好。非但能活络筋骨，强健体魄，更能演练协作配合，暗合兵法之道！
《战国策》里都记载齐都临淄百姓‘无不蹴鞠’…咱们读书人，终日伏案，气血容易凝滞，正需此等游戏舒活筋骨，函养精神！岂不闻‘张弛有道，文武兼修’？只会死读书，那是书呆子！”
秦浩然被他这一番引经据典、煞有介事的说辞弄得有些哑然。