官府给些漕耗银算作运费，可那点银子，常常还克扣拖欠，就算发下来，经过层层剥皮，到船户手里，也就勉强够修补船只、支付伙计工钱。
船户们其实心里头一百个不乐意！为啥？眈误自家营生啊！运漕粮规矩多，时限紧，路上稍有损耗霉变，还得自己赔补。江上风浪险恶，沉了船更是倾家荡产。
可这是皇差，官府下了文书征调，谁敢不从？除非你背后有硬靠山。”
尤豫了一下，眼中闪过一丝复杂神色，有羡慕，也有忌惮，声音压得更低：
“还真有那背景硬的，能打通关节，包下某一段航路的漕运，当个漕头或包运户。那这里头的油水，可就海了去了。他们往往自家就有船队，或者能笼络一批船户，统一从官府接下运单。
对上，他们打点好督粮官员、钞关老爷；对下，他们控制船户，压低运费，甚至还能在漕粮里做些手脚，比如掺入次米、沙土增重，或者偷偷倒卖部分好粮。
一趟下来，赚的何止十倍于普通船户。不过那也是刀头舔血的营生，要黑白两道通吃，要打点上下，应付四方，非一般豪强或与官场有极深勾连者不能染指。
听说有些漕头，家里护院比县衙捕快还多，气派得很。”
或许是酒意彻底上来，，陈驿卒越说越开，将多年积攒的见闻如同倒豆子般倾泻出来。
他从漕船常见的制式、大小、载量两百料的船最常见，能装百多石粮，吃水尺半。
到行船必须遵循的规矩，白日挂旗，夜晚悬灯，按序过闸，不得抢行，沿途主要钞关的分布与税率差异。
九江关抽分最重，安庆次之，芜湖又次之，再到各关卡的吏役通常如何索贿、数额几何、有何暗语切口，递上水礼是说寻常孝敬，若说请老爷吃茶，那就是有特别关节要疏通。
甚至某些关卡小头目的脾性喜好，九江关的王书办爱听小曲，安庆的李闸官好一口绍兴黄。
都说得有鼻子有眼，细节丰富。
秦浩然一边凝神静听，一边在心中飞快地印证、补充、修正着自己此前从故纸堆中获得的关于漕运的知识。
许多原本模糊的概念叙述，此刻如同被一根无形的线串联起来，变得清淅贯通。
那庞大的漕运体系，如同帝国躯体上一根粗壮而问题丛生的血管，每年搏动着，将南方汲取的粮食输往北方，维持着中枢的运转。
但这血管内壁附着太多积垢（利益集团），流通效率低下，沿途漏损严重（损耗与贪污），还时常有堵塞的风险（管理混乱与天灾人祸）。
陈驿卒口中那些心照不宣的潜规则，正是这庞大帝国行政肌体中难以根除的痼疾与顽癣。
秦浩然由衷感慨，提起酒坛，再次为陈驿卒满上：“陈驿夫今日一席话，真如醍醐灌顶，令我茅塞顿开。这些实情，坐在书斋里读一辈子圣贤书，恐怕也难窥其万一。受益匪浅！”
而后继续询问起来：“以您看，这漕运积弊重重，百病缠身，可有什么治本的法子么？”
陈驿卒闻言，酒意似乎瞬间醒了几分。
嘿嘿干笑两声，连连摆手，脑袋摇得象拨浪鼓：“秦举人，您这可真是抬举小人，问到九天云外去了！
我一个小小驿卒，跑腿送信的，混口饭吃罢了，哪里懂这些军国大事，经世良方？
我只晓得，水至清则无鱼，这江里的泥沙沉了千百年，大家都这么糊弄着过，上头的大人们有时候睁只眼闭只眼，下面办事的、跑船的能勉强糊口，也就阿弥陀佛了。
真要动刀子清理？嘿，牵扯多少人的饭碗和身家性命哪！从京里的大员，到省府州县的老爷，再到我们这些蝼蚁一样的吏役、船户，盘根错节，动一个，牵一串，难，难如登天！”
他似乎觉得话说得有些过，又缓了缓语气，补充道：“不过…小的走南闯北，耳朵里也刮进过几句风。听说朝廷里这些年，也不是没有明白的大人上过折子，提过‘改漕’、‘海运’、‘清厘积弊’这样的话头。
可雷声大，雨点小，议论一番，往往就没下文了。牵扯太大，利益太深，谁愿意去捅那个马蜂窝？难呐！”
秦浩然点点头，不再深究。
有些话题，对于陈驿卒的身份而言，能说到这个程度，已是极大的信任和坦诚。
强求更深，反而可能让对方心生戒备。
接下来的几日航程，只要天气晴好，风浪不大，秦浩然便会寻个由头，或是分享些点心，或是请教个地名典故，与陈驿卒在甲板上聊上一阵。
话题也渐渐放开，不再局限于漕运关隘。
市井百态、官府轶闻、地方灾异（某年某地大水、某处旱蝗）、江湖上的奇闻传说（水贼的兴衰、商帮的规矩），乃至各地物价的细微差别，陈驿卒都能说得头头是道，虽然未必全盘精准，却自有一种民间视角的生动与真实。
秦浩然吸收着这些来自社会各个角落的信息，修正着自己对这个时代的认知图景。
陈驿卒对这位年轻举人的观感，也在日日交谈中悄然改变。
他见过不少读书人，有的眼高于顶，对他们这些贱役不屑一顾。
有的满口仁义道德，却迂腐不堪，不通世务。
像秦浩然这样年纪轻轻就中了举人，却能毫无架子，真心实意向他这个下等人请教，并且听得进去，记得住那些繁琐的俗务，真是头一遭。
他心中感慨，有一次趁着酒意，真心说道：“秦举人，不瞒您说，小人跑了半辈子船，见过些人物。您这样的读书人，少见。将来若是高中进士，放了实缺官，定是个能体恤下情、明辨是非，肯办实事的好官老爷。这天下，需要您这样的明白人。”
旅途漫漫，除了获取信息的交谈，自然也少不了闲适与感性的时刻。
这一日，风向略转，船速稍缓。
傍晚时分，船老大寻了一处背风的江湾下锚舶船，打算在此过夜，等次日风势转好再行。
江面如镜，倒映着漫天霞光与远处如黛的山影。
水天一色，宁静旷远，只有细微的波浪轻拍船舷的声响。
秦浩然在舱中闷了半日，见此景致，胸中忽有所感。
从行李中拿出陶埙，走到船头。