秦浩然沉默良久，才问道：“既是贡品，宫中收购价应当不低吧？”
陈驿卒摇头：“价是不低，可一层层盘剥下来，到捕蛇人手里，也就刚够买命钱。蛇行头要抽成，地方胥吏要验收费，押运的官兵要辛苦钱，到了京里，内务府的公公们还要孝敬。
真正冒死的人，能得个一二成便是万幸。可有什么法子？地少人多，不捕蛇，一家老小吃什么？”
秦浩然若有所思地点点头，将目光投向船行前方：“听闻前方便是九江府，长江重镇？”
陈驿卒闻言，精神一振，语气也活络起来：
“那可是个大码头！再有大半日水路就到了。九江府控扼鄱阳湖口，好比长江腰间的一把锁钥，位置紧要得很。鄱阳湖周边的鱼米、饶州的茶叶、尤其是景德镇烧造的名瓷。
那些薄如纸、声如磬、白如玉的宝贝，大多从那儿集散装船，顺江而下，或转运他处。一到旺季，码头上桅杆如林，帆影蔽日，脚夫号子震天响，货栈里的掌柜拨算盘能拨到半夜。”
又喝了口酒：“不过…正因是货物集散地，那儿的税关也查得格外严些。钞关的胥吏，眼睛毒得很，一船货值多少，他们心里门儿清。
盘剥起来，也是花样百出，各项使费名目，比别处只多不少。
验单钱、快班茶敬、码头规例…没打点到位，任你是什么好货，也能给你挑出毛病来，扣上几天，耽搁了船期，那损失可就大了。”
秦浩然也仔细询问起来：“九江瓷器的税，是按件还是按值？”
陈驿卒解释道：“都有，粗瓷大碗，多是按件，一船多少摞，估算个总数。精细的瓷器，尤其是那些要进贡或销往苏杭、京师的上品，就得按值了。
这里头猫腻更大，同样一个青花梅瓶，说是官窑还是民窑，釉色、画工稍有说辞，定出的价差能有一倍。全看吏员的心情，以及…船主递上的估价贴厚不厚了。”
秦浩然边听边在心中默记。这些细节，是他在书院攻读《食货志》、《漕运通考》时绝难知晓的。
书本上的税率数字如此可笑。
话题顺流而下，陈驿卒又谈起更下游的安庆、池州：“那边山多地少，田土贫瘠，百姓生计不易。山里人脾气硬，民风自古就比较彪悍些。遇到灾年，活不下去了，难免有些挺而走险的。不过近两年老天爷还算赏脸，风调雨顺，没闹大灾，地面还算太平。”
“安庆山民多以何业为生？可曾听说有矿藏？”秦浩然追问。
“主业还是在陡坡上刨食。也有烧炭的、采石的、打猎的。矿藏…听老辈人提过，山里似乎有铜铁矿苗，但官府未曾大举开采，许是量不大，又或开采转运不易。
倒是有不少私挖的小窑洞，弄点零碎矿石出来，偷偷熔炼些铁器农具。不过那是犯禁的，抓到了要重罚，所以都是偷偷摸摸，不成气候。”
秦浩然听得极为认真，不时追问细节，从物产到税制，从民情到地理，问题具体而微。
陈驿卒渐渐生出几分敬意和谈兴。
当这跑腿的胥吏也有二十馀年，南来北往，见过不少读书人，大多眼高于顶，或只关心诗词歌赋，像秦浩然这般对底层生计，物流漕渠感兴趣的，实属罕见。
尽自己所能一一解答，不知道的也坦诚相告。
“陈驿夫，这长江之上，往来最频，关系最大的，恐怕还是漕运吧？国之命脉，系于此河。”
陈驿卒酒意似乎也涌了上来，眼中闪着复杂：
“没错！秦举人您这话，算是说到根子上了！这江上行船的头等大事，就是漕粮。每年秋后，湖广、江西，乃至更上游四川的粮米，就得象蚂蚁搬家一样，装上一艘艘漕船。那阵势！”
他张开双臂比划，仿佛眼前就是千帆竞发的场面，“江面上白帆连着白帆，几乎看不到头，船工号子此起彼伏，几十里外都能听见，真是壮观。每条船吃水都深，沿江百姓见了漕船队，都知道，北边朝廷和边军的口粮，正在路上。”
“可这壮观的背后啊…里头门道深了去了，浑水一片。
每过一州一县，理论上都有钞关查验。这一卡，耗米、折银、各种名目的‘辛苦钱’、‘船头费’、‘通关礼’…层层扒皮。
粮食是实物，不好做太多手脚，但这些附加的损耗和使费，弹性就大了。
真正能完好无损、足额运到通州仓的粮食，能有个七八成，那就算烧高香，是碰上清廉能干的总督和运气极好的年份了。”
秦浩然眉头紧锁：“损耗竟如此之大？朝廷没有定额章程吗？”
陈驿卒嗤笑一声，旋即觉得不妥，收了声，左右看了看，才继续道：“章程？有啊，厚厚几大本呢。”
“可章程是死的，人是活的。就说‘耗米’吧，章程规定，每石粮允许有多少损耗，因路途远近、天气干湿而异。
可实际征收时，胥吏手里那把斜斗（不标准的斗量器具）一歪，多量出几升算作‘途中折耗’，你能说什么？
船户若不服，他便说粮里杂质多、水分大，要重新晾晒筛检，一耽搁就是几天，误了期限，罚得更狠。
至‘折银，花样更多。粮价时高时低，折银的比率，就大有文章可做。
这些啊，都是多年传下来的老规矩，水里来，浪里去，大家心照不宣。
上至督粮道，下至闸官、巡丁、书办，都指望着这点油水过日子呢。谁要断了这财路，那就是与整个漕运上下为敌。”
秦浩然心中震动。他读过许多评击漕弊的奏疏，但那些文本远不如眼前这个黑瘦驿卒的几句大白话来得直接、残酷。
这庞大的体系，如同一个自行运转的怪物，每一个环节都滋生着吸附其上的利益。
秦浩然继续深挖：“如此庞大的运量，漕船都是官船吗？”
陈驿卒摇头如拨浪鼓：“官府哪造得起，养得起那么多船！十之八九，都是征发沿江的民船。