一种仿佛周身骨骼被寸寸碾碎、经脉被烈焰灼烧的剧痛，将叶默从深沉的昏迷中拉扯出来。他睁开眼，视野先是模糊一片，继而才慢慢聚焦。熟悉的石室顶棚，缝隙间透下的微光表明此刻应是白昼。空气中弥漫着浓重的药草苦涩味，其中混杂着挥之不去的血腥气，以及……一丝极淡却异常精纯的生命能量气息。
他尝试移动手指，却引来一阵钻心的刺痛，尤其是胸口位置，仿佛那新生的腐天藤印记已与血肉骨骼长死，每一次心跳都牵扯着沉重的负担。识海更是如同被风暴席卷过的废墟，一片混沌，精神力枯竭带来的眩晕感阵阵袭来。
“强行引动祭坛之力，承受灵魂献祭，最后又透支潜能施展‘燃躯化灵术’……这代价，果然沉重。”叶默内视己身，心情愈发凝重。经脉壁上布满了细微的裂纹，如同久旱龟裂的土地，灵力流转滞涩无比；丹田气海内的灵力旋涡规模缩小了近半，光芒黯淡，旋转缓慢；更麻烦的是，之前被生命古藤内核暂时压制的“枯萎劫”迹象，因这次彻底的透支而再次变得活跃起来，皮肤下那不祥的灰败之色隐隐浮现，甚至有向全身蔓延的趋势。
伤势比预想的还要严重。若不及时处理，不仅修为可能倒退，这具肉身恐怕都难以支撑。
“吱呀——”
石门被轻轻推开，铁山端着一碗黑乎乎的药汁走了进来，看到叶默苏醒，他疲惫的脸上顿时露出惊喜之色：“教主！您醒了！”他快步上前，将药碗放在一旁石台上，想要搀扶，又见叶默浑身是伤，不敢轻易触碰。
“我昏睡了多久？”叶默的声音沙哑得厉害，如同破风箱。
“整整三天三夜。”铁山语气沉重，“您一直高烧不退，气息微弱，我们都……”他没再说下去，但眼中的后怕清淅可见。
叶默微微颔首，目光扫过铁山，发现他脸色同样苍白，气息虚浮，那是灵魂本源受损的典型征状。“兄弟们……情况如何？”他问出了最关心的问题。
铁山的神色瞬间黯淡下去，握紧了拳头，低声道：“阵亡五十三人，重伤三十四，轻伤无数……活下来的，也都因魂源受损，状态很差。营地……毁了大半。”
尽管早有预料，亲耳听到这冰冷的数字，叶默的心还是猛地一沉。五十三条鲜活的生命，因他而消逝。他闭上眼，深吸一口气，强迫自己压下翻涌的情绪。现在不是沉溺于悲伤的时候，领袖的软弱只会带来更大的灾难。
“他们的牺牲，教团会记住。”叶默的声音恢复了几分冷静，“当务之急，是稳定局面，恢复元气。我让你保管的东西呢？”
铁山立刻明白叶默所指，连忙道：“林青玄的尸身和那节枯萎的藤蔓内核，都按照您的吩咐，存放在祭坛旁的密室里，派了最可靠的兄弟日夜看守。”
“扶我过去。”叶默挣扎着想要坐起，却牵动伤势，一阵剧烈咳嗽。
“教主，您的身体……”铁山面露忧色。
“无妨，死不了。”叶默语气坚决，“那东西，是解决眼下困局的关键。”
在铁山的搀扶下，叶默步履蹒跚地来到了那间特意开辟的密室。石门开启的瞬间，一股精纯而温和的生命能量夹杂着淡淡的草木清香扑面而来，让叶默精神微微一振，连体内的剧痛都似乎减轻了一丝。
密室内光线昏暗，只有几块镶崁在壁上的荧光石散发着幽光。林青玄的尸体被放置在一张粗糙的石床上，盖着白布，早已僵硬。而在旁边的另一个石台上，那节手臂长短、儿臂粗细的生命古藤内核，正静静地躺在那里。
与三天前相比，这节内核的光芒更加内敛，翠绿色变得深沉，仿佛所有的精华都浓缩到了内部，但散发出的生命能量波动却愈发精纯和庞大。它象一块拥有生命的温玉，光是靠近，就让人感到心旷神怡。叶默胸口的腐天藤印记不受控制地灼热起来，传递出无比强烈的渴望和……一丝本能的忌惮。就连他体内蠢蠢欲动的枯萎劫，在这股生命气息的安抚下，也暂时蛰伏了下去。
“果然……蕴含如此磅礴的生命本源，正是修复我伤势，彻底压制枯萎劫，甚至巩固修为的绝世补品！”叶默眼中精光闪铄，但同时也保持着高度的警剔。生命与腐生天生相克，吞噬过程绝非易事，稍有不慎，可能就是能量冲突、爆体而亡的下场。
“你们出去，守住门口，任何人不准打扰。”叶默对铁山和看守的弟子吩咐道，语气不容置疑。
“是，教主！”铁山深知此事关系重大，躬身退下，轻轻关紧了厚重的石门。
密室内彻底安静下来，只剩下叶默略显急促的呼吸声，以及那节生命内核散发出的、如同心跳般规律的能量波动。
叶默走到石台前，伸出微微颤斗的手，轻轻触摸那节温润的藤蔓内核。指尖传来的触感并非植物的粗糙，而是类似极品美玉的细腻温凉，内部仿佛有温暖的液体在缓缓流动。
他没有立刻开始吞噬，而是先盘膝坐下，强行凝神静气，运转《腐天诀》中基础的调息法门，尽可能地将自身状态调整到最好。同时，吞噬之眼悄然开启，幽深的目光落在内核之上，仔细分析其内部结构、能量流转的节点以及最精纯的本源所在。
“内核深处，那一点宛如翡翠般凝实的能量核，才是关键……”叶默锁定目标。这生命古藤不愧是圣林宝物，即便主人已死，内核依旧具备一定的自我保护机制，能量结构异常稳固。
调息片刻，感觉经脉的刺痛稍缓，叶默不再尤豫。他双手结出一个复杂的印诀，胸口的腐天藤印记乌光大盛！数条细小的、新生的暗金色藤蔓，如同拥有生命的触手，缓缓从他胸口探出，带着一丝小心翼翼，缠绕向石台上的生命内核。
当腐天藤蔓触碰到翠绿色内核的瞬间——
“嗤——！”
如同冷水滴入滚油，剧烈的反应立刻发生！生命内核仿佛被亵读的圣物，猛地爆发出强烈的抗拒意志，翠绿色光芒大放，试图弹开、净化这些充满死寂气息的藤蔓！而腐天藤蔓则如同遇到了天敌，本能地收紧，暗金色鳞片闪铄，释放出腐蚀与吞噬的力量，顽强地向内渗透。
两种截然相反、本质对立的能量，在方寸之间展开了激烈的交锋！密室中响起令人牙酸的“滋滋”声，能量碰撞产生的细微波纹让空气都扭曲起来。
叶默闷哼一声，脸色瞬间煞白。作为连接两者的桥梁，他承受着最直接的能量冲突反噬。生命能量试图净化他的腐生灵力，而腐生灵力则疯狂地侵蚀着涌入体内的生命精华。他的经脉如同变成了战场，被两股洪流疯狂冲刷、撕扯，刚刚稍有愈合迹象的裂纹再次扩大，剧痛排山倒海般涌来！
更可怕的是精神层面的冲击。生命古藤内核中残留着林青玄的不甘怨念以及圣林功法的浩然意志，不断冲击着叶默的识海，试图瓦解他的意志。而腐天藤带来的吞噬本能则充满了暴戾与贪婪，引诱他彻底沉沦。
“坚守本心！腐生亦是大道，循环方为真理！”叶默紧守灵台一丝清明，疯狂运转《腐天诀》总纲，将“循环”的理念作为定海神针。他不再试图强行压制任何一方，而是开始尝试引导！
他控制着腐天藤蔓，不再野蛮地吞噬，而是像最精密的刻刀，一点点地剥离、分解生命内核外围的能量，将其引导入体后，立刻以《腐天诀》的法门进行初步炼化，中和其过于霸道的“生”之特性，转化为一种相对温和的、能够滋养肉身的生命精华。
这个过程极其耗费心神，速度缓慢，但对身体的负担却小了很多。被炼化后的生命精华流经受损的经脉，如同甘霖滋润旱地，裂纹开始以肉眼可见的速度缓慢愈合；导入干涸的丹田，黯淡的灵力旋涡如同注入了活力，旋转速度加快，体积也开始微微膨胀。
随着外围能量被逐步吞噬炼化，那内核深处的翡翠色能量核终于暴露出来。它只有拇指大小，却凝练了生命古藤最本源的力量，光芒流转，仿佛有生命在其中呼吸。
真正的挑战，现在才开始！
叶默深吸一口气，操控所有腐天藤蔓，如同编织一张大网，小心翼翼地向那能量核包裹而去。同时，他全力催动腐朽之种的力量，一股更加古老、更加本源的死寂气息弥漫开来，对那生命本源进行压制。
“嗡——！”
能量核剧烈震颤，爆发出最后的抵抗，翠绿色的光芒几乎要刺破密室的昏暗！但失去了外围能量的支持，它已是强弩之末。腐天藤蔓在腐朽之种的加持下，顽强地合拢，暗金色的光芒逐渐侵蚀翠绿……
吞噬与炼化的过程变得异常缓慢，每一分每一秒都充满了凶险。叶默的额头布满冷汗，身体微微颤斗，但他眼神坚定，全力维持着平衡。
不知过了多久，可能是一天，也可能更久。
当最后一丝翠绿色被暗金色彻底吞噬，那节生命古藤内核彻底化为了一撮毫无生机的灰烬，从石台上滑落。而叶默的体内，则多了一股磅礴、精纯且已被初步炼化的生命本源精华。
他引导着这股强大的精华，如同一位最高明的工匠，优先修复那些最严重的经脉裂纹，滋养受损的脏腑，最后，将大部分能量导向皮肤下那些灰败之色最为浓郁的局域。
“滋……”
如同烧红的烙铁烫在冰面上，生命精华与枯萎劫的力量发生了激烈的对抗。灰败之色疯狂扭动、抵抗，但在源源不断的精纯生命本源冲击下，最终还是节节败退，被逼回深处，重新化为潜伏状态，被牢牢压制下去。
“呼……”
叶默长长地吐出一口浊气，这口浊气中竟带着淡淡的草木清香和一丝灰败的杂质。他睁开双眼，虽然疲惫依旧，但眸中精光内蕴，不再是之前的涣散无神。体内的剧痛大为缓解，经脉虽然还未完全恢复，但已畅通无阻，灵力运转恢复了七成。丹田内的灵力旋涡不仅恢复如初，规模甚至比战前还扩大了一圈，更加凝实。最让他安心的是，枯萎劫被再次牢牢镇压，短期内无需担忧。
不仅如此，通过对生命本源的吞噬和炼化，他对“生”与“死”的能量性质有了更直观深刻的理解，对《腐天诀》中关于“循环”的奥义感悟更深。虽然修为境界没有立刻突破，但他感觉，自己距离真正的破土境，只剩下了一层薄薄的窗户纸。
他站起身，活动了一下筋骨，体内传来一阵细微的噼啪声，那是伤势好转、力量恢复的征兆。
走出密室，温暖的阳光洒在身上。铁山依旧忠实地守在门外，看到叶默出来，尤其是感受到他身上那稳定而强大了几分的气息，顿时面露喜色：“教主，您成功了？”
叶默点了点头，望向虽然残破但正在有序重建的营地，目光变得深邃而坚定。
“损失惨重，但根基未毁。圣林之仇，暂且记下。当务之急，是让教团变得更强。”
他吞噬的不仅仅是一节藤蔓内核，更是一份沉甸甸的责任，和通向更强力量道路上的的一块基石。前方的路，依旧布满荆棘，但他已有信心，带着幸存者走下去。