治安总局大楼前。
这场示威抗议已经进入第三天，人群非但没有散去，反而在越来越密的雨夹雪中不断聚集，将大楼围得水泄不通。
深冬的雨雪细密而冰冷，打在人们肩头发出沙沙的轻响，很快洇开一片深色湿痕。
低温让每一次呼吸都凝成短促的白雾，消散在潮湿的空气中。那些被雨水浸透的横幅和手写纸板，墨迹晕染开，字句却因此显得更加沉重刺目。
【公布真相！】
【孩子们不能白死！】
【普通人的生命安全，谁来保障！】
湿冷穿透衣物，寒意顺着脊背爬上来，却没有人离开。人群里，有人轻轻跺着冻麻的脚；失去孩子的父母双眼红肿，依偎着相互取暖；角落里，一些面色沉郁的哨兵或站或靠，他们或是畸变哨兵的亲朋，或是感同身受的战友。此刻的他们，也正承受着来自四周审视的目光与压力。
而在广场东侧，早已干涸的喷泉池边，立着几道格外沉默的身影。兰多、伊达、阿衡和查尔四人是“哈里”生前最好的朋友。
他们来到这里，只为给这位好不容易从前线归来、最终却死得不明不白的好友，讨一个说法。
与此同时，治安总局顶楼办公室。
治安局局长尼古站在可以俯瞰全景的落地窗前，他刚掐断了与“云舟”医疗副总裁的第五次通话。
对方的言辞依旧完美无缺，态度依然无可指摘，可那份滴水不漏的官腔，此刻听在耳中只让他觉得一股邪火直冲天灵盖。
到底是谁？！
到底是谁把抑制剂的事情捅出去的？！甚至还直接指向了“云舟”医疗？！
尼古猛地抓起桌上那份刚刚送抵的，关于“安康-iii型”抑制剂的最新检测报告，纸张在他手中哗啦作响。
他快速翻到结论页，结果和之前三次检测的结果一模一样，没有任何问题。
但他的直觉告诉他，这件事绝对不简单。要么是“云舟”医疗的抑制剂真的有鬼，要么就是有人精心策划了这一切，把“云舟”和治安局一起架在火上烤。
哪有那么巧，每个出事的哨兵都恰好用过“云舟”的“安康-iii型”抑制剂？
尼古把报告重重摔回桌上，再次走到窗边，目光沉沉地扫过楼下黑压压的人群。
这事，没那么容易办。
水比表面看上去深得多，他需要一个能搅动这潭浑水的人。
就在他心思飞转时，腕间光脑突兀地震动起来。
尼古低头一看，屏幕上跳动的名字让他瞳孔微缩——
弗里德里希议长。
在尼古焦头烂额，民众怒火愈演愈烈的风暴中心。
另一件事却将这场风暴引向了更远、也更令人意想不到的方向——南线战场。
今天是示威抗议的第三天。
或许是巧合，或许是有意为之。前线纪闻】专栏下，发布了一则名为《战场上的“绝对领域”：s级净化系向导的前线实录》的实录报道。
如果说，此前“十七岁s级向导”的头衔只代表一种令人惊叹的天赋潜力，那么这则报道，则是用无可辩驳的前线影像，将她堪称“恐怖”的实力，用最直观的方式砸在了所有人眼前。
她在南线的表现带给整个帝国的震撼是无以复加的。
无数饱受污染折磨的哨兵眼中燃起灼热的期盼；向来被珍视与保护的向导们心中也掀起了复杂的惊涛。一份关于桃枝的战略价值评估报告，已作为最高优先级文件，出现在了黑白塔高层的案头……于是，在无数加密频道与公开报道中，她的名字迅速成为最高频的关键词。
然而，这份“希望”的降临，时机却太微妙。
当人们点开星网沸腾的热搜榜单时，只会看到两条并置的、热度爆炸的新闻：
《天才向导的进阶之路》（爆）
《联合学院事件死亡人数更新至53人》（爆）
光屏之上，界限分明。
一边是云端之上的奇迹。是帝国最顶端、最稀缺的力量，是权力层面最愿意展示的、关于“未来”与“希望”的光鲜模板。
另一边，是泥土之下的现实。是帝国主城之外，系统最底层的人们每天面对的生活。是“抑制剂太贵”、“哨岗太少”、“我们不在保护范围”的关于生存本身的恐惧。
而在舆论漩涡的中心，更为尖锐的揣测开始悄然流传：
“学院惨案热度压不住了，南线天天丢城死人的战报也捂不住了……这时候把一个‘天才向导’捧上神坛，热搜买得铺天盖地，你们真信这是巧合？”
这番言论迅速被顶至热门，类似质疑的声音也越来越多。
舆论的漩涡越卷越大，民众的怒火从染血的街头一路烧遍星网，甚至开始撼动高层博弈的棋局。
同时也将远在南线战场的桃枝，无可避免地，卷入了其中。
下午五点半，净化室的门终于向一侧滑开。
桃枝扶着冰冷的门框，脚步有些虚浮地走出来。
终于结束了。
一整天的深度净化，整整一百位哨兵。
精神力几乎快耗干了，意识深处却被塞得又满又沉，撑得发胀。身体则像被彻底掏空，虚得发飘，胃里也空得难受。
眩晕一阵阵涌上来，眼前都有些发黑。她现在脑子里就剩下一个念头——回去，立刻躺平。
桃枝吸了口气，抬起沉重如坠的眼皮。
然后，整个人定在了门口。
走廊里站满了人。
两排沉默的身影，从门口一直延伸到走廊尽头。全是今天刚接受过净化的哨兵，他们没走，有相当一部分人留了下来，安静地分列在走廊两侧，中间给她让出了一条通向出口的路。
走廊里安静得过分，只有她自己有些急促的呼吸声。
桃枝的思维因疲惫而有些迟缓，但常识还在。
他们不该在这儿，以南线战事的吃紧程度，能休整一天都是难得的。不抓紧时间归队休息，聚在她的门外做什么？
她转过头，看向身边的奥莱恩，用眼神无声地问：
这是怎么回事？