地窖内的时光仿佛被拉长，每一次呼吸都清晰可闻。陈胜背靠冰冷的土墙，双目微阖，看似在调息，实则感知外放，留意着地窖入口和通风口传来的任何细微声响。《长生诀》的灵力如同冬眠后苏醒的溪流，缓慢而坚韧地在受损的经脉中穿行，修复着炽阳丹带来的暗伤，滋养着过度消耗的肌体。肋部和左腿伤口的剧痛在药效和自身修复下有所缓解，但每一次灵力运转经过时，依旧会传来尖锐的刺痛，提醒着他伤势的严重。
巫凡和阿洛也安静地靠在另一边。巫凡手中无意识地摩挲着那包换来的粗饼，眼神却飘向幽暗的角落，思绪显然不在食物上。阿洛则抱着膝盖，下巴搁在膝头，大眼睛望着那早已熄灭、只剩一点焦黑痕迹的火堆残迹，不知道在想什么。她的小手偶尔会无意识地碰触眉心，那里没有任何异样，却仿佛承载着看不见的重量。
空气里弥漫着潮湿的土腥味、草药的淡淡苦涩，还有一丝挥之不去的、属于城市底层的绝望气息。
“他们……真的会来吗？”巫凡终于忍不住，压低声音打破了沉寂，“会不会是陷阱？等我们一出去，就被监天司或者他们自己……”
“有可能。”陈胜没有睁眼，声音平静，“但我们没有更好的选择。留在这里，一旦监天司扩大搜索范围，或者‘巡食者’再次出现，我们同样危险。他们给出的黑水码头时间和西城墙薄弱点，与我们从黑市老头那里听来的信息有部分吻合，这增加了可信度。而且，”他顿了顿，“他们对古代遗迹和阿洛印记的了解，是我们需要的。风险与机遇并存。”
“那个‘苍白之主’……”阿洛忽然小声开口，声音里带着一丝迷茫和畏惧，“胜哥，巫凡姐姐，你们说，我身上的印记，会和那个名字有关吗？‘苍白之主’……听起来好冷，好可怕。”
陈胜睁开眼，看向阿洛。火光熄灭后，地窖内只有极其微弱的光线从入口杂草缝隙和通风口透入，阿洛的小脸在昏暗中显得模糊，但那双眼睛却异常明亮，带着不属于她这个年龄的忧虑。
“不知道，阿洛。”陈胜尽量让自己的声音听起来沉稳可靠，“但既然有人知道这个名字，就说明印记并非无解。等我们安全离开这里，或许能顺着这条线索找到更多答案。记住，不管印记是什么，你还是你，是我们的小阿洛。”
阿洛点了点头，将脸埋进膝盖里，没有再说话。
时间在等待中缓慢流逝。地窖外，黑岩城白日的喧嚣隐约传来，比夜晚多了几分躁动和生活的嘈杂，但听在三人耳中，却如同囚笼外的噪音，提醒着他们身处的险境。
陈胜将星轨罗盘握在手中，不时感应。罗盘上，代表监天司分部和几个主要军营的光点依旧明亮，偶尔移动，显示着对方的常规活动。代表他们传送“锚点”的光点稳定存在。而那个代表“灰烬旅者”据点的光点，则在铁匠铺区深处，亮度平稳，仿佛蛰伏的毒蛇。
日落时分，终于近了。
地窖内的光线变得更加昏暗。陈胜站起身，活动了一下因为久坐而僵硬的身体，伤口传来抗议，但尚能忍受。他检查了一下装备：无箭轻弩、短刃、贴身藏好的罗盘和空石匣，还有怀里所剩无几的干粮和那个水囊（水已不多）。他将大部分食物留给巫凡和阿洛。
“准备一下，我们要随时能走。”陈胜低声道。
巫凡和阿洛也立刻起身，快速整理好自己那点可怜的行李。阿洛将空石匣再次仔细地塞进怀里，小脸上满是紧张。
地窖内彻底陷入黑暗。他们只能凭借听觉和感知，等待着约定的信号。
不知过了多久，也许只有半个时辰，也许更久……
“咕——咕咕——咕——”
三声极其短促、间隔分明、模仿得惟妙惟肖的鸟鸣声，清晰地传入了地窖！
来了！
陈胜精神一振，对巫凡和阿洛做了个噤声和准备的手势。他侧耳倾听地窖外的动静，除了风声和远处模糊的市声，并无其他异响。星轨罗盘也没有异常反应。
他深吸一口气，率先拨开杂草，小心翼翼地探出头去。
夕阳的余晖将天边染成一片暗红，棚户区笼罩在黄昏暧昧的光线中。废墟周围空无一人，只有几只乌鸦在远处的枯树上聒噪。
就在陈胜准备示意巫凡和阿洛出来时，一个身影如同鬼魅般，悄无声息地从废墟另一侧一堆破陶罐后面闪了出来。来人同样穿着深灰色带兜帽的斗篷，身形比昨晚那个首领要矮小精悍一些，脸上蒙着黑布，只露出一双锐利如鹰隼的眼睛。他对陈胜点了点头，没有出声，只是招了招手，示意跟上，然后转身就朝着棚户区更深处、与铁匠铺区相反的方向快速移动。
不是去铁匠铺区？陈胜心中微讶，但来不及细想，立刻回身将巫凡和阿洛拉出地窖，低声道：“跟上，保持安静！”
三人迅速跟上那个灰衣向导。向导显然对这片区域了如指掌，选择的路线极其偏僻，专挑那些几乎无人经过的废墟间隙、干涸的水沟、甚至需要从低矮棚屋下方爬行的狗洞。他速度很快，脚步却轻得几乎听不见，显然是潜行的高手。
陈胜紧紧跟随，同时警惕着四周。巫凡拉着阿洛，努力跟上，气喘吁吁。阿洛小脸发白，但咬牙坚持着。
他们穿过了一片散发着恶臭的垃圾堆积场，翻过了一道低矮的、爬满藤蔓的残破土墙，最终钻进了一条地下排水渠的入口。渠内阴暗潮湿，脚下是及踝的、散发腥气的污水，空气污浊。向导对此似乎习以为常，毫不犹豫地涉水前行。
陈胜皱眉，但知道这是避开地面视线的最佳途径，也只能跟上。污水冰冷刺骨，浸湿了裤腿和鞋袜。
在曲折的排水渠中行进了约莫一刻钟，前方出现了一点微光。向导停下脚步，指了指上方一个被铁栅栏封住、但明显有几根铁条已经锈蚀断裂的出口。
他率先爬了上去，灵巧地钻出缺口，然后回身伸手，将陈胜三人一一拉了上去。
出口外，是一个堆满杂物、散发着霉味和灰尘气息的小院子，看起来像是个废弃仓库的后院。四周是高大的、用粗糙石块垒砌的墙壁，头顶是一线狭窄的、被晚霞染红的天空。院子一角，有一扇紧闭的、包着铁皮的厚重木门。
向导走到木门前，有节奏地轻轻敲击了几下。门内传来拉动门栓的声音，然后木门无声地打开了一条缝。
向导示意陈胜三人进去，自己则留在门外，警惕地观察着院子周围。
陈胜护着巫凡和阿洛，闪身进入门内。
门内是一个比地窖宽敞数倍、但也同样简陋的房间。墙壁是裸露的石块，地面铺着粗糙的木板，角落里堆着一些蒙尘的工具箱和废弃的金属零件。房间中央有一张破旧的木桌和几把歪斜的椅子，桌上摆着一盏油灯，散发出稳定的光芒。油灯旁，昨晚那个兜帽男——灰烬旅者的首领——正静静地站在那里。房间里还有另外两个身影，一个靠在门边的阴影里，另一个则站在房间另一侧一个通往内室的门口。
“欢迎来到临时避难所。”兜帽男的声音依旧低沉沙哑，他做了个请坐的手势，“这里比你们之前的地窖要安全一些，也干燥一些。稍后会有药物和食物送来。”
陈胜没有立刻坐下，而是迅速扫视了一圈房间。除了进来的门，只有那个内室门和墙壁高处几个很小的通风口。他感应了一下，星轨罗盘没有剧烈反应，显示这里暂时没有强烈的敌意能量或侦测法阵。
“多谢。”陈胜在木桌旁坐下，示意巫凡和阿洛也坐下。阿洛紧紧挨着巫凡，好奇又警惕地打量着兜帽男。
很快，一个穿着同样灰衣、面容普通的中年女子端着一个木托盘走了进来，上面放着几碗冒着热气的、看起来像是菜粥的东西，还有一小碟黑乎乎的咸菜，以及一个粗糙的陶罐，里面传出淡淡的药草味。她将东西放在桌上，对兜帽男微微点头，便默默退了出去。
“简单的食物和汤药，对你们的伤势恢复有好处。”兜帽男说道，“趁热用吧。距离子时还有几个时辰，你们可以在这里休息。”
陈胜没有客气，先检查了一下食物和汤药（用银针和自身感知），确认没有问题后，才示意巫凡和阿洛可以吃。他自己也端起一碗温热的菜粥，慢慢喝下。粥很稀，几乎能照见人影，咸菜也齁咸，但在这时已是难得的热食。那汤药味道苦涩，但入腹后确实带来一股暖流，舒缓了伤处的疼痛。
用餐期间，双方都没有说话，只有细微的咀嚼声和吞咽声。气氛沉默而微妙。
吃完东西，陈胜感觉体力恢复了一些，伤处的痛楚也减轻不少。他看向兜帽男：“关于子时的行动，具体安排是什么？”
兜帽男走到桌边，用手指蘸了点水，在粗糙的木桌上简易地画了起来：“这里是西城墙，‘乱葬岗’段。这里，城墙根部，有一个废弃的排水口，原本用砖石封死，但年久失修，内部已经松动，外面被荒草和乱石掩盖。子时前后，北边黑水码头的动静会吸引大部分巡逻队的注意，这段城墙的守卫会换岗，并有大约一刻钟的空窗期。你们需要在这段时间内，从内部撬开封石，钻出去。外面是‘腐骨沼泽’的边缘，地形复杂，毒虫瘴气弥漫，但也是摆脱追兵的最佳路径。我们会提供简易的工具和一份粗略的沼泽外围地图。”
他画的线条简洁清晰，显然对黑岩城的防御了如指掌。
“你们不和我们一起出去？”陈胜问。
兜帽男摇了摇头：“我们有我们的任务，暂时还不能离开黑岩城。护送你们到城墙附近，已经是极限。出了城，生死各安天命。”
“工具和地图呢？”陈胜追问。
兜帽男从怀里掏出一个小皮卷和一把看起来很不起眼的、巴掌大小的、一端扁平尖锐的金属撬棍，放在桌上。“地图只标注了沼泽外围相对安全的几条兽径和几个可能的水源点，更深的地方，我们也没有探索。撬棍是特制的，对付那些腐朽的封石应该够用。”
陈胜拿起皮卷展开，上面用炭笔勾勒着简单的地形和路线，确实只覆盖了沼泽很小一片外围区域，但聊胜于无。撬棍入手沉重，材质特异，边缘锋利。
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“出城之后，你们有什么建议？”陈胜将东西收好。
“避开主要道路，远离任何可能有军队或大型聚居点的地方。如果可能，尽量向东北方向，百族控制区的边缘移动，那里皇朝的势力相对薄弱。但同样，百族内部也并非铁板一块，需要小心。”兜帽男语气平淡，“至于你们寻找的‘界隙’线索，千幻沼泽深处确实传闻有空间异常，但极度危险。另一个方向，‘叹息之墙’……那里是世界的伤口，空间结构极不稳定，但也可能隐藏着通往他处的裂缝。如何选择，看你们自己。”
信息有限，但已是巨大的帮助。
“关于‘苍白之主’，还有更多信息吗？”陈胜最后问道。
兜帽男沉默了一下：“这个名字出现在最古老的禁忌记载中，与一场导致世界‘灵力潮汐’彻底紊乱的远古灾变有关。传闻它是陨落的神只，或是被放逐的至高存在，其印记带有‘归引’与‘同化’的性质。更多的……需要你们自己去寻找答案。或许，在那些未被发现的古代遗迹深处，或者某些传承悠久的百族古老部落的秘典中，会有只言片语的记载。”
归引？同化？陈胜心中一沉。这与林歌长老所说的“标记”与“浸染”不谋而合。
“我明白了。”陈胜点点头，“多谢。”
兜帽男不再多言，退回到阴影中，仿佛与黑暗融为一体。“距离子时还有两个时辰。你们可以休息，养精蓄锐。时间到了，会有人带你们去城墙附近。”
房间内再次安静下来。油灯的光芒稳定地燃烧着，将几人的影子拉长投在石壁上。
陈胜让巫凡和阿洛靠在墙角休息，自己则坐在桌边，闭目养神，同时将感官提升到极致，留意着房间内外的任何风吹草动。
合作的第一步，似乎顺利。但他们真的能信任这些神秘的“灰烬旅者”吗？子时的行动，又会遇到怎样的变故？腐骨沼泽，又将是怎样的龙潭虎穴？
希望如同风中残烛，在敌人腹地的黑暗中摇曳。而突围的号角，即将在子时的钟声中吹响。