林凡踏入铁石城。
城墙是灰黑色的，由大块的岩石垒成，表面粗糙，留有风雨侵蚀的痕迹。
城门洞开着，行人进出，多是精壮的汉子，肩扛或手提各类铁器，皮肤被炉火熏烤成一种深沉的铜色。
空气里飘荡着炭火和金属特有的味道。
他用了些银钱，在城中购置了一间临街的小屋。
屋子不大，前厅可以作铺面，后屋住人，附带一个窄小的院子，角落堆着些陈年的木柴和废弃的陶罐。
他又通过城里的牙人，花钱买了一个清白的身份，一个从北边来的，家道中落的铁匠学徒，名叫林石。
安顿下来的次日，他便开始寻访师傅。
城里有名的铁匠铺有七八家，他走了一圈，最后停在城西一条僻静小巷的铺子前。
铺面比别家都小，门楣上挂着一块老旧的木匾，字迹模糊，隐约能辨出“周记”二字。
铺子里传来一下一下、沉稳有力的敲击声，节奏分明，不疾不徐。
林凡掀开厚重的挡帘，走了进去。
里面光线略暗，一座炉火正旺，映得墙壁泛红。
一个老人背对着门，正在砧台前劳作。
他头发全白，用一根布带束在脑后，裸露的上身筋肉虬结，皮肤紧绷，泛着油亮的光泽，确实如精铁一般。
他右手握着一柄大锤，锤头黝黑，每次举起，臂膀和背脊的肌肉便象活物般滚动、绷紧，然后锤子精准地落下，砸在砧台上那块烧红的铁料上，发出“铛”的一声脆响，火星四溅。
铁料在锤击下变形，延伸。
老人没有回头，直到将那块铁料捶打成所需的粗略型状，投入旁边的水槽淬火，发出“嗤”的声响，腾起一股白烟，他才用一块破布擦了擦手，转过身来。
他的脸布满深刻的皱纹，眼窝深陷，但眼神锐利，像淬过火的刀锋。
他打量了林凡几眼，目光在林凡的手上停留片刻。
“何事？”
老人声音沙哑，但中气很足。
林凡拱手。
“想学打铁。听闻老师傅手艺最好，特来拜师。”
老人咧了咧嘴，走到一旁的水缸边，舀起一瓢水咕咚咕咚喝下。
“手艺最好？在这铁石城，除了那些飞来飞去的仙人，在凡人里，我周九铁还没服过谁！不过。”
他抹了抹嘴。
“这活儿苦，累，枯燥。看你细皮嫩肉的，不象能吃这碗饭的人。”
“我能吃苦。”
林凡道，语气平静。
周九铁又看了他一会儿，走到墙边，那里挂着十几把不同形制的铁锤。
他取下一把中等大小的，掂了掂，随手抛给林凡。
“拿着，去那边那块废料，砸一百下。每一下，我要听到响，看到铁屑崩出来。一百下，一下不能少，一下不能停。”
林凡接过铁锤。
锤柄是硬木的，被磨得光滑，锤头沉重。
他走到砧台旁，那里有一块黑乎乎的生铁废料。
他挽起袖子，没有多馀动作，举起铁锤，砸了下去。
“铛！”
声音响亮。铁料震动，表面崩起几点细微的碎屑。
他没有停顿，再次举锤，落下。
一下，两下，三下……
他的动作初时略显生疏，但很快便稳定下来。
举锤的高度，落锤的轨迹，发力的方式，他迅速调整。
锤击声变得连贯，节奏均匀。
他控制着呼吸，腰背挺直，以腿带腰，以腰带臂，力量从脚下升起，贯通至锤头。
每一锤都结实地砸在铁料上，发出沉闷而扎实的响声。
铁屑随着锤击不断崩起，落在黑色的砧台上，积了薄薄一层。
周九铁靠在风箱旁，抱着骼膊看着。
他的眼神从一开始的审视，逐渐变得专注，然后又掠过一丝诧异。
这个年轻人，握锤的姿势，发力的方式，调整得太快，太精准了。
这不象是第一次干重活的生手，甚至不象那些学了几年的普通学徒。
他的每一锤，都透着一种难以言喻的协调和高效。
一百锤很快砸完。
林凡额头渗出细密的汗珠，气息微促，但手臂依然稳定。
他放下铁锤，看向周九铁。
周九铁走过来，看了看那块被砸得明显凹陷下去一层的废料，又看了看砧台上均匀散落的铁屑。
他没说话，伸手捏了捏林凡的小臂，又拍了拍他的肩膀。
“明天天亮过来。”
周九铁说完，转身又去鼓捣他的炉火。
从那天起，林凡成了周九铁的学徒。
天不亮，他便来到铺子，清理炉灰，搬运木炭和铁料，点燃炉火，拉动那具巨大的风箱。
周九铁话不多，教得也直接。
如何看火候，铁烧到什么颜色该拿出来锻打；
不同的铁料，性质有何差异；
锻打时，锤子落在什么位置，用什么角度，多大的力气；
何时该淬火，用多凉的水，淬多久；
何时该回火，回火的温度如何掌握……
他演示一遍，讲几句要点，便让林凡自己动手尝试。
林凡学得极快。
他的眼睛能清淅捕捉铁料在高温下细微的颜色变化，他的耳朵能分辨炉火燃烧、风箱鼓动、铁料受热时声音的差异，他的手能精准控制锤击的落点和力道。
不到一个月，他已经能独立打造出象样的农具——锄头、镰刀、柴刀。
又过了一个月，他已能打造简单的刀剑坯子。
三个月时，周九铁沉默地看着林凡打造出的一柄短剑，剑身平直，刃线清淅，淬火均匀，虽未经细致打磨，但已隐现寒光。
老人拿起短剑，用手指弹了弹剑身，听着那清越的颤音，良久，叹了口气。
“我没什么可教你的了。”
周九铁说。
“剩下的，就是水磨工夫，靠你自己练，自己悟。”
但林凡并未离开。
他依旧每日来铺子，干着学徒的活计，继续打铁。
周九铁也不再把他当学徒使唤，更象是铺子里的另一个铁匠。
两人有时各自忙碌，有时一起合作打造大件。
闲遐时，周九铁会搬个小马扎，坐在铺子门口，就着一碟咸豆，喝他那便宜的烈酒。他喝多了，话会多一些，讲他祖上也是铁匠，如何跟随“仙师”们迁到这方小世界，讲他早死的婆娘，讲他那个跑去外面闯荡、再也没回来的儿子。
提到儿子时，他的眼神会黯淡一下，然后仰头灌下一大口酒。
林凡大多时候只是听着，偶尔应一声。
他打铁时极其专注，眼神只落在砧台和锤头上，仿佛世间只剩这一件事。
周九铁看着他那副样子，有时会摇摇头，低声嘟囔一句。
“象个石头。”
日子便在这叮叮当当的锤击声中流逝。