经由街坊中一位热心大娘牵线，周一铁相看了一门亲事。
女方是城南一户普通人家的女儿，年纪不到二十，生得确实漂亮，尤其是一双眼睛，大而明亮，转动间透着灵气。
只是家境清贫，父母早逝，跟着兄嫂过日子，兄嫂待她不算刻薄，但也想着早些给她寻个归宿。
周一铁没有隐瞒自己的年纪和过往，只说自己曾在外漂泊，如今回来继承家传的铁匠铺，想安稳过日子，开枝散叶。
女子见了周一铁，虽然觉得他年纪大些，沉默寡言，但身形高大，模样周正，眼神虽郁结却并不凶恶，铺子虽旧但也算有产业，便应了下来。
对她而言，这或许已是不错的出路，至少能有一个属于自己的家。
婚事办得简单，只请了邻近几户相熟的人家和酒楼老掌柜吃了一顿饭。
女子过门后，便接手了家务，浆洗缝补，做饭洒扫，把原本有些凌乱的后院收拾得井井有条。
她不多话，手脚勤快，看向周一铁的眼神，带着小心翼翼的顺从，以及一丝对未来的期盼。
她明白周一铁娶她最主要的目的，所以尽着自己的本分。
次年，孩子出生了，是个男孩。
生产那天，周一铁在产房外站了一夜，听着里面妻子的痛呼，拳头攥得死紧。
当接生婆抱着襁保出来，告诉他是儿子时，他愣了好一会儿，才伸出有些颤斗的手，接过那个皱巴巴、闭着眼的小东西。
那一刻，他脸上冻结已久的微笑，似乎被一股暖流冲开，露出了一个有些生疏、但真实无比的笑容。
他给孩子取名“周念”，寓意纪念这新生的希望，也纪念自己回归平凡生活的开始。
孩子的啼哭，妻子忙碌的身影，给这沉寂多年的铁匠铺注入了一丝鲜活的气息。
周一铁打铁时，偶尔会停下锤子，侧耳听听后院孩子是否在哭闹，嘴角会不自觉地上扬一下。
他又陆续添置了一些简单的家具，给妻子买了几匹新布做衣裳，生活似乎正朝着安稳的方向滑去。
然而，生命的延续并未能逆转某些既定的轨迹。
在周念三岁时，周一铁病倒了。
起初只是偶尔的咳嗽，他并未在意，只当是打铁时吸入了烟尘。
但咳嗽越来越频繁，越来越剧烈，有时咳得直不起腰，脸色涨红。
后来，咳嗽声中开始夹杂着刺目的血丝，星星点点，染在捂嘴的粗布手帕上。
请了大夫来看，诊脉，观气色，也只是摇头，说这是积年的内伤，沉疴痼疾，伤了肺经根本，又兼心气郁结，药石之力有限，只能慢慢调养，切忌劳累，戒急戒躁。
开了些润肺止咳、固本培元的方子，价钱不菲。
周一铁喝了药，咳嗽稍微缓了些，但并未根除。
他不再能长时间站立打铁，锤子挥不了多久，就会气息不继，引发一阵撕心裂肺的咳嗽。
他待在铺子里的时间越来越短，更多时候是躺在后院厢房的床上，或者搬一把椅子坐在院子里，看着天空发呆，一看就是一个下午。
林凡有时会坐在他旁边，同样不说话，只是陪着他。
林凡知道他在想什么。
想天玄宗未能突破的修为，想那些错失的机缘，想那位或许早已忘记他的师姐，想自己这兜兜转转、终究一事无成、还要拖累家小的人生。
那些不甘、遗撼、自责，像无形的虫子，啃噬着他所剩不多的生命力。
好在，周一铁这些年在天玄宗外门，以及后来回到铁石城时，身上还积攒了一些金银财物。
对于凡人生活而言，这是一笔不小的财富。
他花钱雇了两个手脚麻利、看起来老实本分的家奴，一个负责照顾他的起居，煎药喂饭，擦拭身体；另一个则帮着妻子料理家务，照看渐渐长大的周念和后来陆续出生的两个孩子——一个女儿，又一个儿子。
周一铁下床的时间，从最初的一天还能有几个时辰，慢慢缩减到只剩午后光线最好的那一个时辰。
他瘦得很快，原本精壮的身体像被抽干了水分和血肉，只剩下一层松垮的皮肤包裹着嶙峋的骨架。
脸颊凹陷下去，眼窝深陷，唯有那双眼睛，在看向林凡时，偶尔还会闪过一些复杂难明的光。
林凡知道他在想什么。
或许在后悔当年离开铁石城，去追逐那虚无缥缈的仙缘；或许在埋怨天道不公，给他伪灵根，却又不给他足够的运气；或许只是在单纯地恐惧，恐惧死亡，恐惧丢下年轻的妻子和年幼的孩子。
他对于这个世界而言，就象一粒随风飘荡的尘埃，来过，挣扎过，最终悄无声息地落下，激不起半点涟漪。
这样的小人物，在漫长的岁月里，数不胜数。
终于，在那个深秋的下午，枯叶打着旋从院墙外飘进来的时候，一直照顾周一铁的家奴，红着眼睛，慌慌张张地跑到前铺，对正在擦拭一把旧剑胚的林凡说：
“林、林老爷……周老爷他……他让您过去，说……说想跟您说说话……”
林凡放下手中的软布和剑胚，站起身。
他的动作依旧平稳，但走向后院的脚步，似乎比平时快了一丝。
厢房里弥漫着浓重的药味，混杂着一丝若有若无的、属于生命衰朽的气息。
周一铁躺在床上，身上盖着厚厚的棉被。
他瘦得几乎脱了形，露在被子外面的脖颈和手腕，骨节凸出，皮肤苍白发暗，布满了老人般的斑点。
他的眼睛睁着，望着头顶有些发黑的房梁，眼神空洞，却又似乎凝聚着最后一点神采。
听到脚步声，他的眼珠极其缓慢地转动了一下，视线落在走进来的林凡身上。
他的嘴唇动了动，发出微弱的气音：
“林……叔……”
林凡走到床边，拉过一张凳子坐下，看着他，点了点头。
屋里很安静，能听到后院两个孩子追逐嬉笑的声音，还有妻子低声呵斥他们别吵到父亲的声音。
沉默了片刻，林凡开口，声音不高，带着一种平缓的节奏：
“还记得你十岁那年，对我说过的话吗？”
周一铁的眼神凝固了一下，似乎在努力回想。
许久，他才极其轻微地翕动嘴唇，气若游丝：
“我……我说……如果我有灵根……要当……斩妖除魔的仙师……庇护……一方百姓……”
“恩。”
林凡应了一声，又问。
“那你觉得，你做到了吗？”
周一铁的眼睛猛地睁大了一些，空洞的眼神里骤然涌起剧烈的波动，有痛苦，有羞愧，有自嘲。
他做不到，他不仅没做到，为了获取修炼资源，他接过一些并不光彩的私活，算计过同门，甚至在一次争夺中，不惜动用损伤根基的秘法，只为了抢到一枚可能帮助突破瓶颈的丹药。
丹田的暗伤，就是那时留下的。
至于斩妖除魔，庇护百姓？
那是高高在上的内门精英，或者宗门任务指派时才会考虑的事情。
他一个挣扎在底层的外门弟子，每日所思所想，不过是多攒几块灵石，多换一瓶丹药，如何有闲心，有能力去顾及他人？
这个最初的、朴素的梦想，早在现实的磋磨下，被他自己遗忘在角落，蒙上了厚厚的灰尘。
看着周一铁眼中翻腾的情绪，林凡脸上露出一个很淡的笑容：
“其实，这不怪你。”
周一铁的呼吸急促了一些。
林凡继续说道：
“所谓能力越大，责任越大。反之，能力不足时，先顾好自己，也无可厚非。”
他顿了顿，声音更平缓了些：
“一铁，林叔给你讲个故事，听听？”
周一铁艰难地将头稍微侧过来一些，更加专注地凝视着林凡。
看着林凡平静的、布满皱纹的脸，不知为何，他心中那翻江倒海般的情绪，竟奇异地平息了一些，一种久违的安宁感觉，微弱地升起。
他嘴角费力地牵动了一下，露出一个几乎看不见的弧度，声音微弱却清淅了一些：
“林叔……您不会是要讲……您年轻时候的故事吧？”
林凡笑骂了一句：
“小子，别打岔。”
他的眼神投向虚空，仿佛穿越了漫长的时光。
“从前，有个孩子。”