辰时，演武厅。
九十三名试炼者已全部到齐，按照要求站成数列。与昨日相比，空气中弥漫的紧张感更加实质化，几乎要凝结成冰。每个人都检查了最后一遍装备，神色肃穆，眼神中跳动着各色火焰——战意、野心、警惕，亦或深藏的畏惧。
无尘上人并未再次出现，主持传送的是那位面如刀削的监察者，被称为“冷锋”。
“传送法阵即将启动，目标，‘烬土荒原’第七前哨据点。”冷锋的声音依旧不带丝毫感情，“记住规则，三十日，晶核积分。祝你们好运——如果运气在荒原有用的话。”
他不再多言，与其他两位监察者一同退到主席台边缘，启动了早已布置在演武场地面上的巨型传送法阵。
繁复的银白色符文自地面亮起，迅速连接、蔓延，形成一个笼罩全场的巨大光阵。空间开始扭曲、波动，光线被拉扯成怪异的形状。强烈的失重与眩晕感袭来，紧接着是仿佛穿过厚重水幕的滞涩感，耳边充斥着空间能量摩擦的尖锐嗡鸣。
这感觉持续了约莫十息。
当脚底重新传来坚实触感，视野恢复清晰时，秦羽发现自己已身处一个完全不同的环境。
炽热、干燥、夹杂着硫磺与焦土气息的热风扑面而来，几乎让人窒息。天空是暗沉压抑的赤黄色，不见日月，只有厚重的、缓慢流动的烟尘云层。大地一眼望去，尽是龟裂的焦黑土壤、裸露的暗红色岩石、以及零星分布的、冒着滚滚浓烟的裂隙。远处，隐约能看到扭曲的、如同枯死巨人般的植物残骸，以及更遥远处连绵起伏的、散发着不祥暗红色光芒的山脉轮廓。
这里就是烬土荒原，一片被狂暴火属性和土属性能量长久浸染、生机凋敝却又孕育着独特危险生命的绝地。
他们落脚的地方是一个简陋的、由金属和岩石搭建的小型据点，大概就是所谓的“第七前哨据点”。据点内只有几座低矮的堡垒式建筑和一个高耸的了望塔，四周竖立着能量黯淡的防护栅栏。据点上空，一个半透明的巨大能量护罩若隐若现，勉强将外界的灼热与紊乱能量隔绝了大半，但依然能感觉到护罩外那令人心悸的压迫感。
据点内除了他们这批试炼者，只有寥寥十几名穿着联盟制式防护服、气息精悍的驻守士兵，他们眼神冷漠地看着新来的试炼者们，如同在看一群即将投入斗兽场的野兽。
“领取你们的求救符和基础地图，然后，离开据点。”一名驻守队长模样的人走上前，声音沙哑，“护罩只开启半个时辰，之后将完全封闭，直到三十日后，或者有人捏碎求救符被救援回来。记住，据点内严禁任何形式的私斗，违者，我们有权限就地格杀。”
士兵抬出几个箱子，里面是统一式样的、铭刻着复杂符文的一次性玉符，以及简陋的皮质地图——只标注了据点位置、几个已知的相对安全区域、水源点（极为稀少）以及几种主要目标星兽的大致活动范围，其余大片区域都是空白，需要自行探索。
秦羽领到属于自己的求救符和地图，入手温热。求救符的符文结构精细，一旦捏碎，据说能产生强烈的定位信号和短时防护，但效果如何，在荒原深处能否及时被救援，谁也不敢保证。地图则粗陋得可怜，只是聊胜于无。
他快速扫了一眼地图，将几个关键点记在心中，然后将地图和求救符都贴身收好。目光扫过周围其他试炼者，发现不少人已经三三两两地聚集在一起，低声商议着什么。显然，面对荒原的未知与凶险，临时组队成了大多数人的选择。
秦羽没有主动寻找队友的打算。他习惯独自行动，也相信自己的判断和实力足以应对大多数情况。团队固然能分担风险，但也意味着要分心协调、共享收益，甚至可能面临内部的背叛。在铁岩盆地，他已经见识过所谓“盟友”的脆弱。
就在他准备独自离开据点，选择一个方向开始探索时，一个低沉的声音在旁边响起。
“一个人？”
秦羽侧头，看到一个身材高大、脸上带着一道狰狞疤痕的光头壮汉。是之前在演武厅被议论过的“血手”屠刚。他气息暴烈，眼神却带着一种经历过尸山血海的沉稳，此刻正看着秦羽。
“是。”秦羽回答简洁。
“我叫屠刚。”壮汉咧嘴，疤痕随之扭动，显得有些骇人，“看过你在铁岩盆地的记录，刀很快，够狠。荒原不比盆地，环境更糟，星兽更凶，独行风险太大。有没有兴趣暂时搭个伙？前期互相照应，遇到难啃的骨头一起上，收获按出力分。觉得不合适，随时可以散。”
屠刚的邀请直接而坦率，没有多余的废话，直接点明利害。这种风格，倒是让秦羽高看了一眼。
他略作思索。屠刚的名声和实力，无疑是一份保障。前期互相照应，确实能节省不少精力，更快地适应荒原环境。至于“随时可以散”的承诺，在这种地方，更多是看双方的实力制衡和实际需要。
“可以。”秦羽点头，“怎么走？”
“先离开据点，找个地方建立临时营地，然后向东北方向探索。”屠刚显然早有打算，指了指地图上东北方一片标注着“疑似岩火蜥活跃区”的空白区域，“岩火蜥的晶核虽然普遍品级不高，但数量相对多，容易获取，适合积累初始积分和熟悉环境。而且那个方向，距离一处已知的小型水源点不算太远。”
很务实的计划。秦羽没有异议。
两人不再耽搁，一前一后，穿过据点出口处微微波动的能量屏障，踏入了真正的烬土荒原。
热浪瞬间将两人吞没。护罩内的闷热与外界相比，简直如同清风。空气灼热得仿佛要点燃肺叶，脚下焦黑的土地滚烫，隔着特制的靴底都能感觉到那份炙热。紊乱的火土属性能量粒子在空气中狂躁地跃动，干扰着感知，也让能量运转变得比平时滞涩了一些。
屠刚似乎对这种情况早有预料，他深吸一口气，体表泛起一层淡淡的、带着血腥气的暗红色光芒，将大部分热浪和能量干扰隔绝在外。秦羽也心念一动，轮转之力流转，在体表形成一层薄而坚韧的防护，同时流风饮火刀鞘微微共鸣，散发出一丝清凉气息，驱散了些许燥热。
两人都是经验丰富之辈，没有冒进，而是先找了一处背风的岩石凹槽，短暂适应了一下环境，确认身体没有异常反应后，才按照计划，向着东北方向快速而谨慎地移动。
荒原的地形复杂多变，除了广袤的焦土平原，还有纵横交错的干涸河床、怪石嶙峋的丘陵、以及深不见底、冒着硫磺蒸汽的裂隙。两人尽量避开那些看起来就很不稳定的裂隙和能量异常狂暴的区域，选择相对坚实的路径。
行进约一个时辰后，他们遭遇了第一波荒原“居民”——一群约莫二三十只、形如放大版穿山甲、但甲壳呈暗红色、口中喷吐着细小火星的星兽“火爪鼍”。这些家伙感知敏锐，发现秦羽和屠刚后，非但没有逃跑，反而发出嘶哑的叫声，从四面八方围拢过来，赤红的眼睛盯着他们，充满了攻击性。
“正好，试试手。”屠刚冷笑一声，从背后解下一柄门板宽的厚重斩马刀，刀身暗红，似乎饮过无数鲜血。“左边归我，右边归你。速战速决，别引来大家伙。”
话音未落，他已如同出闸猛虎般冲出，斩马刀带着凄厉的破空声，横扫向左侧扑来的七八只火爪鼍。刀锋未至，那股尸山血海中磨砺出的惨烈杀气已扑面而来，竟让那些凶悍的星兽动作都为之一滞。
秦羽没有废话，流风饮火出鞘。对付这种数量多、个体实力不强（约相当于人类丙等巅峰到乙等初阶）的星兽，他选择了最有效率的打法。刀光不再追求极致的凝练，而是化作一片绵密的青红色光网，如同疾风骤雨，笼罩向右侧的兽群。
噗噗噗——！
利刃切入甲壳的闷响连成一片。流风饮火的锋锐远超这些星兽甲壳的防御极限，秦羽的身法又太快，刀光过处，火星四溅，残肢断臂纷飞。几只试图喷吐火焰反击的火爪鼍，火焰还未离口，头颅已然落地。
屠刚那边更是暴力，斩马刀势大力沉，往往一刀下去，连兽带甲劈成两半，血腥味浓郁得化不开。
战斗在不到半盏茶的时间内结束。二十多只火爪鼍伏尸一地，暗红色的血液渗入焦土，发出滋滋声响。
两人迅速打扫战场。火爪鼍的晶核位于后脑下方，只有指甲盖大小，呈暗红色，能量驳杂，品质低下，属于“下品晶核”。一只大概能兑换1-3点积分。屠刚手法熟练，很快将所有晶核取出，大致数了数，有二十三枚。
“按说好的，一人一半。”屠刚将晶核分成两份，递给秦羽一份，“不过这种垃圾货色，也就凑个数。真正值钱的，是那些大家伙和稀有矿脉里的晶核。”
秦羽接过晶核，入手温热，能感觉到其中狂暴但微弱的火属性能量。他将晶核收起，点了点头。合作的第一战，还算顺利。屠刚的实力和作风，也初步得到了他的认可。
“继续前进，找个合适的地方建立临时营地。天黑之后，荒原会更危险。”屠刚抬头看了看愈发暗沉的赤黄色天空说道。
两人继续前行，又遭遇并解决了几波小型星兽，收获了一些下品晶核。途中，他们还发现了几处可能有价值的矿物点（地图上有粗略标记），但都没有深入探索，标记了位置，准备日后再说。
傍晚时分，他们找到了一处相对理想的宿营地——一个半坍塌的、由某种耐高温岩石构成的天然洞穴，入口狭窄隐蔽，内部空间尚可，顶部有裂缝可以通气。洞穴周围视野相对开阔，易于警戒。
两人分工合作，屠刚负责在洞口布置简易的预警和防护措施（他显然精通此道），秦羽则检查洞穴内部，清除可能存在的隐患（如毒虫、小型星兽巢穴等），并用带来的符文石布置了一个小范围的隔温与能量屏蔽结界，虽然效果有限，但总比没有强。
夜幕，如同浸透了墨汁的厚重绒布，迅速覆盖了整个烬土荒原。白天尚且暗沉的天空，此刻彻底化为伸手不见五指的漆黑，只有远处山脉裂隙中偶尔透出的暗红光芒，以及天空中极少数穿透厚重尘霾的、黯淡扭曲的星点，提供着微弱的光源。
风声变得更加凄厉，如同无数怨魂在荒原上哭嚎。温度开始急剧下降，与白天的酷热形成鲜明对比，甚至呵气成霜。紊乱的能量场在夜间似乎更加活跃，空气中不时划过一道道细微的、无声的能量电弧，带来危险的预兆。
洞穴内，秦羽和屠刚相对而坐，中间燃着一小簇用特制燃料块点燃的篝火，火光摇曳，勉强驱散着黑暗与寒意，也将两人的影子投射在凹凸不平的岩壁上，晃动着，如同蛰伏的巨兽。
“第一天，还算顺利。”屠刚啃着硬邦邦的口粮，含糊地说道，“不过这才是开始。荒原的星兽，白天出来的大多是喽啰，晚上活动的，才是真正的猎食者。而且，其他试炼者恐怕也有人和我们一样，盯上了东北方向。”
秦羽慢慢咀嚼着食物，目光透过洞口布置的、单向透光的警戒符文，望向外面深沉的黑暗。他的感知提升到最高，捕捉着风中任何一丝异常。
“明天，深入岩火蜥区域。”秦羽咽下最后一口食物，说道。
“嗯。”屠刚点头，眼中闪过一丝嗜血的光芒，“那些大蜥蜴的晶核，至少是中品起步。要是运气好碰到蜥王或者找到它们的巢穴嘿嘿。”
两人不再说话，开始轮流值守休息。秦羽先值守前半夜。
他抱着流风饮火，靠在洞口内侧，眼睛微闭，呼吸悠长，整个人的气息却与洞穴、与外面的黑暗几乎融为一体。只有偶尔睁开时，那双在黑暗中依旧锐利如星的眼眸，显示着他高度的清醒与警惕。
荒原的夜，漫长而危险。未知的猎手与更强大的猎物，都隐藏在这无边的黑暗与狂暴的能量之中，等待着黎明的到来，或是死亡的降临。
而在遥远的前哨站，林昊站在自己房间的窗前，手中握着一枚刚刚从知识库中下载、并经过初步整理的、关于“归寂星海”周边已探明星域及能量异常点分布的光学星图模型。模型悬浮在空中，缓缓旋转，其中一片被特意标注为深灰色、笼罩着紊乱能量符号的区域，显得格外刺眼。
他的目光，仿佛穿透了前哨站的护罩，穿透了无尽星空，落在那片代表着未知与危险的死寂星域边缘。
“归寂星海”他低声自语，手指无意识地划过星图模型的边缘。
窗外的星光，与星图模型的光点交相辉映，映照着他沉思而坚定的侧脸。烬土荒原的夜与前哨站的夜，同样深沉，却孕育着截然不同的挑战与追寻。命运的轨迹，在星图的低语与荒原的嘶吼中，继续蜿蜒向前。