范隐被洪竺带到了御书房外。
洪竺停下脚步，侧过身，对着那扇紧闭的朱门比了个请的手势。
范隐独自一人，踏入了那片象征着权力之巅的领域。
洪竺看着范隐的背影消失在门后，转身正要离开。
他刚拐过一个弯，一道身影便悄无声息地出现在他面前。
是猴公公。
洪竺心中一凛，立刻躬身行礼。
“见过猴公公。”
猴公公负手而立，浑浊的眼珠上下打量着洪竺。
“刚刚是你带着范大人进宫的？”
洪竺保持着躬身的姿势，恭敬回话。
“是的，猴公公。”
猴公公的语气听不出喜怒。
“那范大人，可有问你什么事？”
洪竺不敢有丝毫隐瞒。
“回猴公公，范大人问了。”
“问了什么？”
“范大人问小人，陛下此次召见，是为何事。”
猴公公又问。
“那你怎么说的？”
“小人说，奴婢只是个传旨的，陛下心意，实在不知，也实在没资格知道。”
听到这话，猴公公那张满是褶皱的脸上，终于浮现出一丝笑意，很淡。
“嗯，不枉我前两日与你们那番苦口婆心。”
洪竺立刻接话。
“是，小人正是时刻铭记猴公公的教导，这才知道谨言慎行。”
猴公公的语气里带上了几分教训的意味，却并不严厉。
“就算没有我的教导，咱们这些做奴婢的，也该把这四个字刻在骨子里。”
“是，猴公公教训的是。”
洪竺说着，从袖中将那一叠银票全部拿出，双手毕恭毕敬地呈到猴公公面前。
“还有一事，猴公公，刚刚范大人硬塞给小人这些银票。”
“小人不敢接。”
“但范大人说，若是不拿，便是不给他面子。”
他顿了顿，将范隐那句威胁原封不动地搬了出来。
“还说，不给他面子的人，如今都在监察院大牢里。”
“小人实在没办法，只能先收下。”
猴公公伸出两根手指，捻起银票翻了翻，纸页发出轻微的哗哗声。
“范大人这次给的是够多的。”
他的嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“看来范大人也知道，自已这几日做得有些过了，怕陛下责罚啊。”
他将银票递还给洪竺。
“行了，收起来吧。”
“如今范大人给的，还是能收的。
“只要别乱说话，别乱做事就行。”
洪竺却没有接，依旧保持着恭敬呈上的姿势。
猴公公的眉毛微微一挑。
“不是叫你收起来吗？”
洪竺的头垂得更低。
“猴公公，若没有您前两日的苦口婆心，小人今日极有可能说错话，坏了大事。”
“这份恩情，小人不敢忘。”
“这算是小人的一点心意，还请猴公公务必收下。”
猴公公笑了，这次的笑意真切了许多。
“行了，收回去吧。”
“你觉得我缺这点吗？”
洪竺依旧坚持。
“猴公公自然是不缺的。”
“但我们这些做晚辈的，不能不孝敬。”
“请猴公公收下。”
猴公公又深深地看了洪竺两眼，那目光仿佛能穿透皮肉，看到骨头里去。
片刻后，他笑着伸出手，从那叠银票中轻轻捻起最上面的一张。
“行了，既然是你们小辈的心意，我这做长辈的，也不好拂了你们的面子。”
“就拿一张。”
“剩下的，你自已留着吧。”
他拍了拍洪竺的肩膀，声音里带着几分赞许。
“你这个机灵劲儿，未来前途不可限量。”
洪竺心中巨震，激动的情绪几乎要冲破胸膛。
“多谢猴公公夸赞。”
猴公公摆了摆手。
“行了，没事就先去忙你的吧。”
洪竺再次深深一揖，这才告退离去。
猴公公则转身，踱步到御书房门外，如同一尊石像，安静地等候着。
此时，御书房内。
范隐穿过那条由重兵把守的幽深走廊，又绕过陈列着无数卷宗的圆形书房，最终抵达了最深处的那间屋子。
庆皇正坐在一张矮桌后，低着头，手里拿着一块磨刀石，正专注地打磨着一枚寒光闪闪的箭头。
金属与石块摩擦，发出细微而刺耳的“沙沙”声。
范隐径直走到矮桌前，躬身行礼，声音洪亮。
“臣，范隐，见过陛下。”
“臣有罪。”
庆皇的动作没有丝毫停顿，眼皮都未曾抬起一下。
“你这一上来就请罪。”
“说说，你有何罪啊？”
范隐朗声说道。
“臣这几日，行动可能有些激进。”
“有点？”
庆皇终于开了口，声音平淡，但那打磨的力道却重了几分。
“你那是有点激进吗？”
“你那可是照着抄家去的。”
“朕记得，你们监察院眼下，还只是在查案抓人的阶段吧。”
范隐的腰弯得更低。
“所以，臣才说臣有罪啊，陛下。”
庆皇放下了磨刀石，拿起箭头对着光看了看，似乎在检查锋刃。
“可你连跪都未曾跪下。”
“朕怎么觉得，你并不认为自已有罪？”
范隐索性直起了身子。
“好吧，臣承认，臣就是照着抄家去的。”
“而且，臣认为自已没做错。”
庆皇似乎也没料到他会承认得如此干脆，终于舍得抬眼，瞥了他一下。
那眼神，平静无波。
他又低下头，拿起一根箭身，开始用小钻在顶端钻孔。
“为何？”
范隐的声音里充满了愤慨，仿佛积压了许久的怒火。
“陛下，那些贪官污吏，蠹国害民，他们贪墨的每一两银子，都是从百姓身上刮下来的血肉。他们住的豪宅，吃的珍馐，哪一样不是民脂民膏？”
“臣每每看到卷宗上那些触目惊心的数字，看到那些被他们逼到家破人亡的惨案，便恨不得寝其皮，啖其肉，饮其血！”
“沙沙沙”
庆皇手中的小钻转得飞快，木屑纷纷落下。
那用力的程度，仿佛他钻的不是箭身，而是某个贪官的骨头。
“嗯，朕也是这么觉得。”
范隐心中一喜。
“那陛下觉得臣没错？”
庆皇已经钻好了孔，开始将那枚锋利的箭头，缓缓塞进孔洞里。
“但无论贪官多可恶，抄家，也得等定罪之后。”
范隐立刻又是一副认罪的态度。
“臣有罪。”
庆皇却话锋一转。
“不过呢，朕也听说，你递上来的文书里，写的都是‘搜集罪证’。”
“可没提‘抄家’二字啊。”
范隐的脸上立刻堆满了钦佩。
“陛下明察秋毫，臣佩服得五体投地。”
庆皇拿起旁边一片薄薄的铁片，将刚刚做好的箭对准。
“不过，你还是有错的。”
范隐一愣。
“啊？还有错？”
“臣有什么错？”
庆皇的语气里透出一丝不耐烦。
“自已想。”
说罢，他便开始用那支箭，一次又一次地扎向铁片，测试着箭头的穿透力。
“咄、咄、咄”
范隐也装模作样地随着这单调的声音，蹙眉沉思。
几息之后，他一脸为难地开口。
“陛下，臣愚钝，实在想不出来。”
“咄！”
庆皇最后一刺，力道似乎用得猛了些，只听“咔嚓”一声轻响，刚刚钻好的孔洞竟被箭头的尾部给撑裂了。
他手上的动作一滞。
整个房间里的空气，瞬间安静下来。
庆皇的脸色沉了下去，随手将那支废掉的箭扔在桌上，发出一声闷响。
又是几息令人窒息的沉默。
范隐仿佛壮起了胆子，又问了一遍。
“陛下，能不能给点提示？”
庆皇长长地叹了口气，似乎是在压抑着什么。
他重新拿起那支废箭，将箭头拔下，开始用小刀修复箭身顶端开裂的地方。
“你前三天抓的人，可有什么共同点？”
范隐装作认真回忆的样子，掰着手指头数。
“嗯都是贪官。”
“都很有钱，家产动辄几十万两，远远超过俸禄和朝廷赏赐。”
“还有，几乎个个府上都有不认识臣的护卫，想跟臣比划比划，但都被臣一巴掌解决了。”
听到这里，庆皇修补的动作顿了一下。
范隐继续说道。
“对了，臣是分批次抓的，所以这几天抓的，都是些难啃的硬骨头，以前的证据很难形成完整的证据链。”
“不过陛下放心，抓人的时候，臣在他们府里都搜到了新的铁证，绝对没有冤枉一个好人。”
庆皇手上的小刀停了下来。
“还有吗？”
范隐继续装傻，挠了挠头，一副绞尽脑汁的样子。
突然，他一拍手掌，做出恍然大悟的表情。
“哦！”
“还有，他们都和二殿下有些牵扯。”
庆皇的眼皮微微动了一下。
范隐立刻抢着解释。
“但臣绝不是要打压二殿下！”
“陛下，臣这是在帮二殿下啊！”
庆皇没有回应，只是静静地看着他。
“臣出使回来第二天，去城外送二殿下，与他闲谈，说起臣想查贪腐。”
“二殿下深表赞同，还痛心疾首地说自已以前走错了路，用走私来的钱财结交了一些朋友，结果里面混进了不少穷凶极恶、欺男霸女之辈。”
“二殿下大义灭亲，主动将那些人的情报都告诉了臣。”
庆皇的嘴角终于有了一丝弧度，似笑非笑。
“不是你威胁他的？”
范隐挠了挠头，露出一丝不好意思的笑容。
“额有一点点，臣说，要是二殿下不主动交代，臣也不知道最后能查出多少人来。”
庆皇手中的小刀重新开始削木头，将那截裂开的部分整个截断，重新开始钻孔。
“威胁皇子。”
范隐一脸正气。
“没办法啊，陛下。身为臣子，有规劝皇子之责。”
“二殿下交友不慎，臣这是帮他清除身边的蛀虫，以免他被小人蒙蔽，误入歧途。”
“而且陛下，臣只抓了二殿下身边的蛀虫，其他人，臣可一个都没动。”
庆皇头也不抬地问。
“是吗？”
“是啊，陛下若是不信，可传二殿下来对质。”
庆皇又钻好了孔，重新开始塞箭头。
“那老二身边的蛀虫，抓完了吗？”
范隐答道。
“抓完了，接下来就该轮到其他人了。”
“嗯。”
庆皇应了一声，语气听不出什么情绪。
“朕本来还以为，你是要开始结党营私，清除异已了。”
范隐立刻叫屈。
“哪有啊，陛下，您看臣像是那种人吗？”
庆皇将新做好的箭头又拿了起来。
“嗯，朕看你也不像个会结党营私的。”
范隐脸上立刻笑开了花。
“多谢陛下夸赞。”
庆皇拿着箭，却没有去测试，只是在手里把玩着。
“朕可不是在夸你。”
“你连党羽都不结，将来在朝堂之上，可没人替你说话。”
范隐满不在乎地说道。
“没事儿，臣的爹是户部尚书，林相是臣弟未来的岳丈，陈院长待臣也如同子侄一般。”
庆皇的目光落在他脸上。
“可他们，都老了。”
范隐的笑容更加灿烂。
“那这不是还有陛下您嘛。”
“您待臣，也如子侄啊。”
“当初臣与陛下一见如故，您还救了臣一命。臣错认您是家父，后来澄清误会，臣斗胆叫您一声世伯，您也没否认不是？”
庆皇的眼神深邃。
“可朕与你父亲他们是同辈人，也老了。”
范隐心中腹诽。
【你老？你都快成老妖精了。】
但他脸上依旧是一片坦然。
“那就没办法了。”
“结党营私这种麻烦事，只能交给臣弟去做了。”
“毕竟臣是监察院的，干的都是得罪人的活计，天生就不是那块料。”
庆皇的嘴角，终于勾起了一抹真正的笑意，虽然一闪即逝。
他将手中的箭矢放回桌上。
“行了。”
“结不结党，随你的便。”