景和元年三月下旬，紫荆关下的硝烟渐渐淡去，却未散尽。旷野之上，旌旗依旧对峙，喊杀声被连绵的冷枪与炮响取代，一场惨烈的强攻战，终究演变成了旷日持久的僵持与消耗。
胤禵站在中军帐的舆图前，脸色阴沉得能滴出水来。三日强攻，折损近万精锐，紫荆关的城墙依旧岿然不动，胤祥布下的防线，如铁桶般密不透风。强攻已然无望，他咬着牙，采纳谋士的计策，下令分兵迂回。数万大军被拆成数支偏师，沿着燕山山脉的隐秘山道潜行，试图寻找防线的薄弱之处，或是绕到紫荆关后方，来一记釜底抽薪。
可胤祥早已料到此招。他将虎贲营拆成无数支小队，配合熟悉地形的乡勇，守在每一条山道的隘口。密林深处、山涧险滩，处处皆是杀机。胤禵的偏师每前进一步，都要付出惨痛的代价。小规模的接触战每日都在上演，山谷里的枪声、兵刃相击声、惨叫声此起彼伏。叛军往往刚踏入埋伏圈，便被燧发枪的火舌逼退，或是被滚落的巨石砸得人仰马翻。几番折腾下来，胤禵的迂回战术收效甚微，反倒折损了不少兵力，士气愈发低迷。
僵持的战局，最磨人的便是后勤。胤禵的八万大军，每日消耗的粮草如同天文数字，可粮道上的补给，却早已捉襟见肘。年羹尧的承诺，如同镜花水月，起初还能送来一些粮草，虽数量不足，却也能勉强支撑。可到了后来，粮草供应越来越不稳定，有时拖上三五日才送来一批，且多半是掺了沙土的陈米，连喂马都嫌差。更让胤禵怒不可遏的是，运粮队屡屡在半路遭遇“小股流匪”的袭扰，粮车被烧，押粮士兵死伤惨重。他曾数次派人围剿，却连“流匪”的影子都抓不到——他哪里知道，这些所谓的流匪，皆是胤祥派出的游击部队，他们熟悉地形，一击即走，专挑运粮队的软肋下手，打得便是消耗战。
无奈之下，胤禵只能下令就地征集粮草。可燕山山脉本就是贫瘠之地，百姓们一年的收成，勉强够糊口，哪里经得起大军的搜刮。士兵们拿着刀枪闯入民宅，翻箱倒柜，将仅存的口粮抢掠一空，甚至连耕牛都不放过。一时间，民怨沸腾，原本对“仁义之师”抱有期待的百姓，纷纷躲进深山，甚至有人偷偷给胤祥的部队传递消息。胤禵坐在中军帐里，听着属下汇报百姓的反抗与逃亡，只觉心头沉甸甸的——他知道，自己已然失了民心，这仗，打得越来越艰难了。
而紫荆关内，却是另一番景象。胤祥背靠直隶平原，胤禩早已命人将粮草、军械源源不断地送往前线。营帐里，粮草堆积如山，士兵们顿顿有肉吃，日日有热水喝。伤兵们得到妥善的医治，痊愈后便能重返战场。以逸待劳的虎贲营，士气高昂，每日操练声震彻山谷，与关外叛军的萎靡形成了鲜明的对比。胤祥每日立于城头，望着关外的炊烟，嘴角总是噙着一丝淡淡的笑意——他要的，就是这样的局面，一点点磨掉胤禵的锐气，一点点耗尽他的家底。
远在西北的西宁大营，岳钟琪的日子，过得却是如履薄冰。胤禵东进之后，他虽被软禁，却始终没有放弃寻找机会。就在他一筹莫展之际，胤禩的密旨，竟被一名死士藏在药罐里，送到了他的手中。密旨上只有寥寥数语：“暂隐不动，待机举事，事成之后，大将军之位，非你莫属。”
这道密旨，如同一道曙光，照亮了岳钟琪的前路。他立刻调整策略，开始了一场精妙的“忠诚表演”。
胤禵派来的催粮使者，一拨接一拨地抵达西宁。岳钟琪每次都亲自出迎，满脸堆笑，对着使者拍着胸脯保证：“大将军王的粮草，绝无问题！我岳某便是砸锅卖铁，也定会凑齐！”可转过身，他便命人将仓库里最差的陈米、最干瘪的麦麸装上车，还特意让士兵在粮袋里掺上几把沙土。这些粮草送到胤禵军中，自然是惹来一片骂声，可岳钟琪却早已备好说辞——“陕甘之地贫瘠，实在是无粮可调，还望大将军王恕罪”。
靠着这拙劣却有效的表演，岳钟琪暂时稳住了胤禵的疑心。而暗地里，他却在紧锣密鼓地布局。胤禵带走了西北军的主力，西宁大营的后方已然空虚。岳钟琪以“稳定地方，防备朝廷偷袭”为名，频频调整驻防。他将那些忠于自己的部队，悄悄调往粮仓、军械库、城门等关键位置；又以“加强操练”为由，将胤禵的心腹将领调离军营，派往偏远的州县。
与此同时，他还秘密联络军中那些对胤禵强行东进不满的将领。这些人或是担忧家人在京的安危，或是看不惯胤禵的刚愎自用，早已心生异志。岳钟琪深夜密会他们，晓之以理，动之以情，许之以高官厚禄。“胤禵逆天而行，必败无疑！”他压低声音，目光锐利如鹰，“诸位若肯归顺朝廷，他日胤禩陛下平定叛乱，荣华富贵，唾手可得！”
夜色深沉，西宁大营的偏帐里，烛火摇曳。岳钟琪望着眼前纷纷俯首的将领，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。他知道，自己的机会，快要来了。
紫荆关下的僵持还在继续，西北的暗流已然汹涌。这场席卷大清的风暴，正朝着无人能预料的方向，滚滚而去。