景和元年三月中旬，春风漫过燕山山脉的沟壑，却吹不散紫荆关隘间的肃杀之气。关墙内外，旌旗蔽日，营帐连绵，玄色的“胤”字旗与明黄的“清”字旗遥遥相对，中间隔着的，是数道深壕与染血的黄沙。
胤祥一身玄色铠甲，肩甲上铸着狰狞的兽首纹，甲胄缝隙间沾着未干的血渍，他立于紫荆关的烽火台上，目光如炬地扫视着关外的旷野。临危受命那日，乾清宫暖阁里的烛火映着胤禩那双洞悉一切的眼眸，也映着他滚烫的胸膛。八哥将虎贲营的虎符亲手交给他时，只说了一句“十三弟，大清的江山，就托付给你了”。那一刻，胤祥只觉一股热血直冲头顶，感念着八哥的全然信任，更深知此战关乎国运——胜则大清江山稳如磐石，败则宗室相残、黎民涂炭，数十年的安稳将荡然无存。
接下帅印的那一刻起，胤祥便将自己钉在了前线。他夜以继日地整顿军务，虎贲营虽是胤禩秘密训练的新军，装备精良，却少了几分实战的锐气；随行的旧部八旗兵，虽悍勇，却多了几分散漫。胤祥不搞特殊，与士兵同吃同住，白日里亲自下场操练阵型，手把手教虎贲营的士兵如何配合火炮推进，如何利用散兵线躲避骑兵冲击；夜里则挑灯研究舆图，与参谋们推演战事，常常一熬便是通宵。他的铠甲上沾着尘土，脸颊被山风吹得干裂，眼底布满血丝，却依旧精神矍铄。士兵们见主帅如此以身作则，原本的几分疑虑尽数消散，新军与旧部的隔阂也渐渐消融，军中士气一日高过一日。连虎贲营那些桀骜不驯的汉人将领，也对这位王爷心生敬畏，直呼“十三爷是真正的沙场主帅”。
胤祥并未急于与胤禵的大军决战。他太清楚胤禵的软肋——八万大军长途奔袭，粮草线漫长，且年羹尧的补给时断时续，利在速战。而他手握虎贲营三万精锐，又有燕山天险可依，利在坚守。于是，他定下“以空间换时间，以工事耗敌锐”的计策，在紫荆关、倒马关等燕山险要处层层设防。工兵营日夜赶工，在关隘前挖掘出数道丈宽的壕沟，沟底布满尖锐的竹签；壕沟之后，是用原木与石块堆砌的胸墙，胸墙上预留出射击孔，恰好能容纳燧发枪的枪管伸出；胸墙之后，是轻型野战炮的炮位，火炮被巧妙地藏在山坳里，只露出黑洞洞的炮口，对准关外的必经之路。更远处的山林里，胤祥还埋下了数支伏兵，专待敌军疲敝之时，从侧翼杀出。一切布置妥当，只待胤禵的大军前来。
三月十八，惊蛰过后的第十三日，胤禵的前锋部队终于抵达紫荆关下。烟尘滚滚，马蹄声震得山谷嗡嗡作响。数万叛军列阵关外，旌旗猎猎，刀枪如林。胤禵的先锋官是跟随他多年的悍将，见紫荆关守军不过万余，且关墙看似简陋，当即冷笑一声，挥手便令骑兵冲锋。“杀！拿下紫荆关，直取京城！”数千铁骑如潮水般涌出，马蹄踏起漫天尘土，骑兵们挥舞着马刀，嘶吼着冲向关隘。他们以为，凭借着西北骑兵的冲击力，这小小的紫荆关，不过是土鸡瓦狗，一冲即破。
关内，胤祥身披铠甲，立于城头，神色平静。他抬手，缓缓落下一面红旗。“放！”一声令下，早已蓄势待发的虎贲营士兵扣动了扳机。“砰！砰！砰！”密集的枪声骤然响起，燧发枪的火舌在胸墙后连成一片。冲在最前的骑兵应声坠马，鲜血溅落在黄沙之上。后续的骑兵来不及反应，依旧往前冲，却被壕沟阻拦，人马拥挤在一起，乱作一团。“开炮！”又是一声令下，山坳里的野战炮发出怒吼。炮弹呼啸着划破长空，落在叛军骑兵的阵列中，炸开一朵朵血花。巨大的冲击力将人马掀飞，断肢残臂散落一地，惨叫声此起彼伏。
胤禵的先锋官惊得目瞪口呆，他从未见过如此猛烈的火力。那些新式火器，射程远得离谱，威力更是骇人，西北军的弓箭与火绳枪，在它们面前，竟如孩童的玩具。“后撤！快后撤！”先锋官嘶声大喊，可溃败的势头一旦形成，便再也无法挽回。骑兵们调转马头，争相奔逃，自相践踏之下，又折损了不少人马。
次日，胤禵亲率主力抵达。见先锋惨败，他勃然大怒，当即下令全军强攻。数万叛军轮番冲锋，步兵扛着云梯，冒着枪林弹雨冲向关墙；骑兵则试图绕到侧翼，寻找突破口。胤祥亲临前线，往来于城头与炮位之间，沉着指挥。虎贲营的士兵轮换着射击，炮火始终未曾停歇。箭矢与子弹在空中交织，炮声震耳欲聋，硝烟弥漫了整个关隘。激战三日，紫荆关下的尸体堆积如山，血流成河，胤禵的大军损失惨重，却始终未能越过关隘一步。
三月二十一日的黄昏，残阳如血，将紫荆关的城墙染成一片赤金。关外的喊杀声渐渐平息，胤禵一身银甲，带着几名亲兵，缓缓策马来到关前百丈之处。他摘掉头盔，露出那张棱角分明的脸，目光灼灼地望向城头。
城头上，胤祥也早已看到了他。他挥手止住了城防士兵的瞄准，缓步走到城墙边缘，迎着猎猎的晚风，声音沉稳地响起：“十四弟，何苦来哉？”
胤禵仰头望着城头上的兄长，胸腔中翻涌着怒火与不甘，他扯着嗓子大喊，声音穿透了弥漫的硝烟：“胤祥！你我皆是先帝之子，胤禩窃据大位，挟制宗室，你为何要助纣为虐？！”
“助纣为虐？”胤祥失笑，眼底却无半分笑意，“十四弟，你睁大眼睛看看！关外尸骨如山，皆是我大清的好儿郎！你口口声声说清君侧，可你带来的，只有战火与杀戮！八哥登基以来，整顿吏治，安抚民生，哪一点对不起天下人？”
“他那是伪善！”胤禵厉声反驳，银甲在残阳下泛着冷光，“他篡改遗诏，谋害兄弟，将四哥逼疯，把我逼走！这皇位，本就该是我的！”
胤祥的脸色沉了下来，声音陡然拔高：“先帝遗诏昭告天下，满朝文武皆可作证！你手握重兵，兴兵作乱，是要将大清的江山，搅个天翻地覆吗？！”
“我是要拨乱反正！”胤禵的眼中闪过一丝疯狂，“胤祥，念在兄弟一场，你打开城门，归顺于我！他日我登基为帝，封你为世袭罔替的亲王，共享天下！”
胤祥沉默片刻，而后缓缓摇头，语气带着几分痛心，几分决绝：“十四弟，回头是岸。八哥说了，只要你放下兵器，束手就擒，他可以饶你性命，保你一世安稳。”
胤禵愣了愣，随即爆发出一阵狂笑，笑声凄厉，在山谷间回荡：“饶我性命？胤禩他也配！胤祥，你给我听着！今日我若不能拿下紫荆关，他日定要踏平京城！这场仗，我奉陪到底！”
说罢，他猛地勒转马头，银甲在残阳下划过一道冷冽的弧线。关外的叛军阵营中，再次响起震天的呐喊。
胤祥立于城头，望着胤禵远去的背影，久久无言。残阳渐渐沉入西山，夜色如同墨汁，缓缓浸染了整个燕山山脉。他知道，这场仗，远没有结束。明日的紫荆关下，必将是一场更为惨烈的厮杀。