如今不过初入秋季，柔然的草原本该是一派黄绿交织、生机盎然的景象。
这个以放牧为生的民族，按理说即便是地处边境的草场，又值两国交战之际，周围部落的牧民也绝不会任由牧草肆意生长到半人高的程度。
“殿下，此处很不对劲。”落地后便将厚外套递还给安森的花木兰，快速探查了周边草地后，回来禀报道。
她本就是北境军户出身，对边疆情况颇为熟悉。
“有什么发现？”安森闭目以气感知，周遭确实察觉不到任何活物的气息，只有风吹过草叶的沙沙声。
“我有位叔父常年在北境驻防，听他提起过，柔然地界上，几乎没有不被牲畜啃食的草场，”花木兰指向不远处一顶明显废弃已久的帐篷，语气笃定。
“眼下敌军已推进至我龙夏境内半月有馀，眼看十月末北地就要入冬，正是储备过冬草料的关键时候。可此地不但不见牲畜踪影，甚至连前来收割牧草的牧民都无。我看那帐篷里的痕迹，象是很久没人来过了。”她微微皱眉，对这些反常现象感到困惑。
“难不成————这些行尸把牧民都————”她随即又摇头否定了自己的猜测，“不对，行尸明显是柔然军队操控的，他们总不至于连自己的牧民都祸害吧？图什么呢？除非他们疯了。”
安森听到她的猜测，却若有所思。
虽然他对混沌之气的根源尚不完全清楚，但这段时日的经历让他对其特性有了一定了解—它能侵蚀心智，放大欲望。
然而，这种副作用对于真正的强者而言，并非不可抵御。
以他目前的实力，便能直接抵抗一定量混沌之力的侵蚀，不被其轻易左右。
在他看来，混沌之力与灵魂之力在本质上并无根本区别，关键在于前者对心灵有着负面影响。
只要吸收的量不超过自身灵魂之力的上限，并且意志足够坚定，便能相对保持本心。
混沌之力似乎能通过汲取负面情绪不断增殖，而灵魂之力的增长路径则恰恰相反。
徜若那位单于真是幕后主使，那么他在混沌之力的影响与诱惑下，为了追求力量的极致，通过屠戮生灵、制造行尸来汇聚庞大的负面能量，以期突破某种境界————这种可能性并非没有。
毕竟，已有前车之鉴一纳尼亚那位为了追求力量而不惜毁灭自身世界的雪女巫。
看着皇子因自己一句随口猜测而陷入沉思，花木兰有些不安：“殿下，我只是胡乱猜测的————不会真有人疯狂到连自己治下的百姓都不放过吧？”
“继续深入探察吧。”安森没有直接解释，只是平静地说道，“眼下线索太少，终究只是猜测。或许，也只是周边部落的牧民和牲畜都被征调去支持前线了也说不定。”
他招呼花木兰一同再次乘上白羽，巨大的乌鸦展开双翼，载着两人继续向着草原深处。
几日相处下来，花木兰对这位皇子的脾性也有些熟悉了。
他虽身份尊贵，性格却颇为随和，平日里不拘小节，对于她的请教总能耐心解答。最难得的是，他看待女子与男子似乎并无不同，这份平等相待让她倍感心安。
“殿下，”她忍不住开口，带着几分好奇与钦佩，“您似乎年龄不比我大多少，怎么会懂得那么多神奇的法术？而且我感觉————您的气”简直深不可测。
“”
如今的花木兰已初步掌握了气的感知。虽然平时无法窥探安森气的全貌，但前几日安森练习“气宗百兵”时不经意间流露的气息，恰好被她捕捉到。
那瞬间感受到的浑厚与浩瀚，让她意识到两人之间的差距尤如溪流之于江海。她暗自估算，这位皇子的气至少比自己强出十倍有馀。
徜若她知道安森的真实实力源于灵魂之力的转化，百倍于她都算是保守估计，不知会作何感想。
好在安森并不知晓她的猜测，即便知道，也不会出言打击她的积极性一毕竟，一个全凭天赋苦修，一个则多少算是“开了挂”。
“其实你的天赋也很强，”安森转过头，语气温和，“不过是气”的觉醒比我稍晚了一些。”他用拇指和食指比划了一个微小的距离。
“只要持之以恒地修习，达到甚至超越我如今的境界也并非难事。何况，你还拥有火之灵的眷顾。”他顿了顿，补充道，“我只是修习的时间比你长，经历的事情比你多一些罢了。”
这话倒不算全然是安慰。花木兰的潜力极大，即便没有火之灵，假以时日，单凭她在“气”上的天赋，也足以成为一代气宗大师。
听闻皇子如此谦逊而肯定的评价，花木兰心中对未来的自己更加向往了。徜若真有那么一天变得强大，父母和家族定会以她为荣。
飞行不久，两人来到了一处柔然人的集市。尽管柔然人多以游牧为生，逐水草而居，但每月仍有固定的时日和地点举行市集，供各部落交易物资、互通消息。
为了打探情报，安森在空中便施展变形术，将自己与花木兰的身形缩小。收回白羽后，他操控气流，托着变小的二人悄然向喧闹的集市飘去。
落入集市，他们发现此次聚会并不热闹，往来的部落势力稀少，而且安森敏锐地察觉到，集市中多以妇孺为主，青壮年和老人寥寥无几。
怀着疑虑，两人来到集市边缘最大的一顶帐篷一一通常，这类集市由周边最强大的部落主持，负责维持秩序并收取少量费用。
帐篷内，一位大腹便便、衣着华贵的中年柔然人正对着帐本愁眉不展。
见帐内仅他一人，安森当即施法隔绝内外声响，随即拉着花木兰的手，两人瞬间恢复了原形。
那胖子见到凭空出现的两人，先是一惊，张口欲呼，随即却又象是想到什么，自己捂住了嘴，紧闭双眼平复了一下心情，才再次睁眼确认。
。。。。。
出乎意料的是，他非但没有呼喊守卫，反而激动地站起身，带着颤音急切问道：“你们————你们是来接我们的？”
这没头没脑的问题让安森和花木兰面面相觑。
见两人面露疑惑，胖子脸上的希望之光迅速黯淡，颓然坐回椅中，喃喃道：“看来————我弟弟他没逃出去————”
花木兰看了安森一眼，得到首肯后，上前一步问道：“你好象是在等我们龙夏的人？听你的口音是柔然人无疑。究竟怎么回事？看你身份不低，是谁要加害于你？不妨和我们说说？”
胖子抬起头，浑浊的眼中满是疲惫与绝望。他长长叹了口气，道出了原委：
原来，他名叫乌恩，是草原上柔川部落的首领，其父已逝，他如今是继任者。
约莫半年前，他的父亲与其他众多中小部族首领一样，应那位名义上统一了草原的单于—阿史那铁勒汗的召唤，前往王庭议事。
乌恩回忆道，声音带着些颤斗：“那位铁勒汗————他展现了可怕的力量！更诡异的是，他似乎能看透人心————当场就从几个部落的随行人员里，抓出了好几名你们龙夏安插的细作！”
在揪出那些人后，他当场将他们虐杀，随后，在众目睽睽之下，又将那些尸体“复活”成了眼神空洞、行动僵硬的活尸。这一手残忍而诡异的手段，瞬间震慑了所有在场者。
乌恩继续道，语气变得激动：“然后他就说，要带领我们所有部落，去拿下龙夏帝国，去征服整个世界，到时候我们也能不必天天放牧，冬日严寒也不必忍饥挨饿！怪就怪在————他的话好象有种神奇的力量，听着就让人热血沸腾，忍不住想跟着他干！等到大会结束没几日，几乎所有部落都派出了大批青壮，添加了他那支所谓的柔然军”。”
然而，就在三个多月前，乌恩的父亲和一些其他部落的有识之士渐渐察觉到了不对劲。那些添加“柔然军”的青壮，回来后性格大变，变得极其嗜血残暴。
更可怕的是，他们似乎完全效忠于单于一人，对原先部落里的亲人、族人变得冷漠无情，甚至动辄打骂。
乌恩握紧了拳头，“我父亲他们推断，单于肯定是用邪术控制了这些战士的心智！可是————谁敢反抗？那些敢站出来说不的人，都变成了行尸走肉，死了都不得安生，还要被那魔头驱策，榨干最后一点价值！”
让老首领等人感到害怕不安的是，在一个多月前，柔然正式对龙夏用兵后不久，各个部落里的老人开始陆续失踪。紧接着，一些留守的青壮也不见了踪影。
乌恩讲述的声音低沉下去，带着痛楚：“直到半个月前————我父亲带着几个忠心护卫，夜里蹲守，终于抓到了罪魁祸首————就是当初我们部落派出去的那些青壮！他们————他们竟然对自己的族人下手！”
他模仿着那些人当时状若癫狂的语气，“他们还嚷嚷，说什么能为单于献身是他们的荣耀”！我父亲气得当场就要清理门户————可没想到，那几个畜生突然爆发出出乎意料的强大的力量，还夺走我父亲的兵刃重创了他————”
弥留之际，老首领将乌恩和他弟弟叫到床前，让小儿子立刻带上几名好手，想办法潜入龙夏寻求救援，告知龙夏人草原上发生的剧变，恳请他们设法解救被奴役的部落。
同时，老首领将所有知晓的情报和一封亲笔信交给了乌恩，告诉他，只要龙夏国愿意派人过来接应他们，等到乌恩带着部落的内核成员安全抵达龙夏，便将这一切和盘托出，作为投诚和求助的筹码。
乌恩苦笑着，摊了摊手，环顾这顶略显空荡的帐篷：“内核成员？呵————哪里还有什么内核成员。如今整个柔川部落，就只剩我和我爹留下的那十来个老护卫了。我之所以还能在这里主持集市——不过是因为周围其他部落的情况，比我们更惨罢了。”
他颓然地向后靠去，声音里充满了无力感：“现在，所有人都是人心惶惶，不知道下一个失踪的会是谁，也不知道那单于————到底想怎么处置我们这些剩馀的柔然各部。”
听完乌恩的讲述，安森的灵魂之力敏锐地感知到他并未说谎。他总算明白为何一路行来少见柔然普通牧民——竟是真的被这位单于“内部消化”了。
虽然他们凭借白羽的急速，仅用小半日便抵达此地，但若按常理，此处距离龙夏都城，快马加鞭也需至少六日，慢行则要八九天。自己出发前并未收到任何关于乌恩弟弟的消息，恐怕已是凶多吉少。
“我愿意投效龙夏！”乌恩忽然抬起头，眼中燃烧着仇恨的火焰，“只要你们愿意助我报仇，我乌恩愿意付出一切代价！”
他想到眼前两人能神不知鬼不觉穿越前线至此，说明龙夏仍有能力深入柔然腹地，反击或许还有希望！
“你父亲的信件，以及你所知道的一切，都说出来吧。”安森不置可否。徜若乌恩的情报确有价值，他不介意施以援手。
此时的乌恩似乎已心存死志。原本他以为这两人是弟弟搬来的救兵，意味着弟弟尚在人世，他心中还存有一丝家人团聚的微光。
如今这希望破灭，他对自己的性命也已无太多留恋，唯剩复仇一念一只要能让单于付出代价，他愿意付出所有。
他不再尤豫，将那份染着父亲血迹的密信交出，随后如同竹筒倒豆子般，将自己所知的一切和盘托出。
安森在他开始讲述时，便已唤出伊夫里。戒灵默然接过主人从储物空间中取出的纸笔，开始飞速记录乌恩吐露的每一个字句。
见到房中又凭空多出一个形貌奇异的异域之人，乌恩也只是淡淡瞥了一眼，便不再理会，只管将自己所知的一切全盘托出，只求能为复仇增添一分筹码。