仆从领命快步而去。
杜衡之对叶洛等人做了一个“请”的手势，指向路边一处清扫干净、背风向阳的石台：
“若不嫌弃，不妨就此坐下稍叙。看诸位行程，也不急于这一时半刻。”
这番做派，既有世家公子的矜贵与主导，又不失礼贤下士的风度。
叶洛知道对方这是对王砚起了爱才之心，也有意进一步观察自己这群人，便拱手道：
“杜公子盛情，却之不恭。”
很快，仆从取来厚厚的锦缎软垫铺在石台上，又摆开小巧精致的红泥炉、银壶、白瓷茶具，并几碟精致的梅花糕、枣泥酥等茶点。
茶是上好的明前龙井，在初春的寒风中冒着袅袅热气，清香四溢。
众人分宾主落座。
杜衡之自然居主位，杜若微与青衫文士——
西席先生，姓沈。
分坐两侧。
至于那白发老先生，姓郁，早已告辞离去。
杜谦等年轻子弟则侍立在后，或坐在下首的垫子上。
叶洛五人坐在客位。
饮茶寒暄几句后，话题自然又转回学问时务。
杜衡之早就看出叶洛虽是领头，却有意让王砚发挥，便也顺水推舟，更多地将问题抛向王砚。
所谈内容，从地方吏治得失、赋税利弊，到经义新解、文章作法，渐次深入。
王砚虽偶有凝滞，但大多能引经据典，结合游学见闻，给出有自己见解的回答，虽未必尽善尽美，但其扎实的根基、清晰的思路和那份难得的务实态度，屡屡让杜衡之等人点头。
就连起初有些傲气的韦杜年轻子弟们，看向王砚的目光也渐渐变了，多了几分认可与好奇。
茶过两巡，杜衡之放下手中的白瓷杯，目光变得深邃了些，他看着王砚，缓缓问出了一个更贴近当下朝堂焦点的难题：
“王兄才思敏捷，见识不凡。杜某还有一个问题，想听听王兄的高见。”
他顿了顿，声音略微压低，却清晰地传入每个人耳中，“如今北境不宁，妖族屡屡趁我边防尚未完全稳固之际，越境侵扰，劫掠边民，毁坏屯田。”
“而北地一些仙家宗门，如‘承道宗’等，虽近在咫尺，却多以‘清修之地，不染俗尘’或‘妖族势大，不宜轻启战端’为由，不愿过多施以援手，朝廷调派亦是鞭长莫及，边军独力难支。长此以往，边民困苦，边防堪忧。依王兄之见，此局当如何破解？”
此言一出，石台周围瞬间安静下来。
连一直看似漫不经心喝茶的寇文官，握杯的手也微微一顿，眼中精光一闪。
周沐清和裴淮也看向王砚。
杜若微、沈先生，以及后方的韦杜子弟们，都屏息凝神，目光聚焦在王砚身上。
这个问题，已经超出了普通读书人策论的范围，直指国家安危与复杂的仙凡、朝野关系。
即便是韦杜两家这样的顶级门阀，内部对此也争论不休，朝廷之上更是莫衷一是。
杜衡之将此题抛出，既是对王砚见识格局的终极考较，恐怕也存了几分借此机会，听听“局外人”新鲜想法的意思。
王砚的眉头深深皱起，陷入了长时间的沉思。
他手指无意识地摩挲着温热的茶杯，目光投向北方，仿佛能穿透千山万水，看到那片苦寒之地上的烽火与血泪。
他一听便知，这可不是可以轻易掉书袋的问题，需要真正的思考一番利弊。
杜衡之等人倒也不催促，只是静静等待。
杜谦等人也收起了轻松之色，彼此低声交换着眼神，显然他们也深知此题的难度。
那位沈先生更是半闭着眼睛，看似在养神，实则耳朵竖得老高。
时间一点点过去，初春的风带着寒意拂过，吹动众人的衣袂。
红泥炉上的银壶发出细微的咕嘟声。
终于，王砚抬起头，眼中带着血丝。
他先是对杜衡之拱手一礼，声音因长时间的思考而略显沙哑：
“杜公子此问，关乎国本，学生本无资格妄言。但既蒙垂询，敢不竭虑以对？依学生浅见，此局之困，在于‘力分’而‘利不合’。”
他顿了顿，整理思绪，缓缓道来：
“其一，力分。边军独抗妖族，力有未逮；仙门袖手旁观，力量闲置；朝廷中枢决策，难免迟缓。三方之力，未能拧成一股绳。”
“其二，利不合。边军保境安民，是其职责，亦是其利，譬如军功，赏银；
仙门求清静长生，避战自保，是其利；
朝廷求边疆稳定、耗费最小，是其利。
三者之利，当前未能找到共同之点。”
“故，破解之道，学生以为，当从‘合利，聚力’四字着手。”
王砚的声音渐渐变得沉稳有力：
“上策，莫过于‘以利导之，以势迫之’。对北地仙门，朝廷可明发诏令，重申‘护佑黎庶，安定四方’乃天下正道共责，更可许以实利——凡助守边境、斩妖有功之宗门，可酌情减免其辖地赋税，开放某些特定资源，如边境特有的矿产、灵草采集权，或允许其在边境开设道院、招收弟子，扩大影响。”
“同时，暗中亦可分化拉拢，对积极者多加褒奖，树立榜样；
对消极观望者，则可适度施压，比如以其‘坐视生灵涂炭，有违天和’为由，削减其部分世俗特权，或通过其他交好宗门进行劝诫。
此谓‘胡萝卜与大棒’并用，使其意识到，助朝廷守边，于其宗门长远发展，利大于弊。”
“中策，在于‘固本培元，军民一体’。加强边境军镇建设，完善烽燧预警体系。更重要的是，大力推行‘屯田实边’，招募流民、授予田亩、提供农具种子，并派遣得力官员组织生产，使边民能安居，边军粮草能部分自给。”
“同时，鼓励边军与当地大族、有力百姓结寨自保，传授简易战阵武艺，发放部分武器但仍要加以管制，形成军、民、寨联防之势，使妖族小股侵扰难以轻易得手，增大其成本。边地稳固，则仙门更无袖手之充分理由。”