晚棠的“驻店交流”生活，在她师父离开后的第五分钟，就以一种戏剧性的方式拉开了序幕。
苏琪热情万丈地拉着晚棠参观后院，指着晾晒的紫苏、薄荷、罗勒，如数家珍：“这是咱们自己种的，做菜时随手摘，香气比买的好十倍！这是陈默搞的什么‘垂直水培试验田’，种了点稀有香草……哎你小心！”
晚棠正蹲着研究一株叶片奇特的植物，闻言抬头，脚下一滑，手本能地往旁边一撑——正好按在了墙角那盆阿强精心养护、用来萃取汁液做特定凉拌菜的魔鬼椒上。
噗嗤。
几颗红得发黑、小如指甲盖的辣椒被她按扁了，汁液沾了一手。
“啊，这是什么？好漂亮的红色……”晚棠还好奇地抬手想闻。
“别闻！！！”苏琪的尖叫和后厨里火哥的怒吼同时响起。
晚了。
晚棠已经凑近嗅了一下。
下一秒——
“咳咳咳！呕——！水！眼睛！我的眼睛！”晚棠瞬间弹起来，像只被踩了尾巴的猫，原地疯狂跳脚，眼泪鼻涕齐飞，整张脸以肉眼可见的速度涨红，拼命甩着手，“烧起来了！手也烧起来了！”
苏琪手忙脚乱地把她拽到水龙头下冲手，又赶紧让阿强去拿牛奶（据说能缓解辣感）。后院鸡飞狗跳。
火哥从后厨探出头，一脸心疼地看着他那盆秃了一半的魔鬼椒：“我的小宝贝！我攒了三个月就结了这么几颗！丫头你手劲挺大啊！”
晚棠一边被冰水冲手，一边眼泪汪汪地道歉：“对、对不起……咳咳……我不知道那辣椒这么厉害……咳咳咳……”
这还只是开胃菜。
鉴于晚棠对“姐妹捞饭”的兴趣，苏琪大手一挥，决定下午就教她。理论讲解很顺利，晚棠笔记做得飞快，不时提问，显得十分好学。
到了实践环节，问题来了。
苏琪让她先从蒸米饭开始。“咱们的捞饭，米饭要粒粒分明，有嚼劲，但不能硬。水米比例、浸泡时间、火候控制都很关键，你看好……”
晚棠认真点头，量米、淘米、加水，一丝不苟。然后，她把米罐放回柜子时，眼神被旁边一个贴着“特供”标签的罐子吸引了。
“苏琪姐姐，这个‘特供米’是更好的米吗？”她好奇地问。
“那个啊？”苏琪正在切葱姜，随口答道，“那是陈默不知道从哪个农业实验室弄来的‘高抗性淀粉米’，说是更健康，但蒸出来口感比较……独特。一般不用。”
“独特？”晚棠眼睛一亮，“我想试试！不同的米，也许能和汤底碰撞出不一样的火花！师父说过，模仿不是照搬，要理解内核后尝试变量！”
苏琪想了想，觉得有道理：“也行，你少蒸一点试试。”
晚棠兴冲冲地舀了小半杯“特供米”，严格按照苏琪教的比例加水，上锅开蒸。
二十分钟后。
“苏琪姐姐……这米，好像不太对。”晚棠盯着蒸锅，表情困惑。
苏琪凑过去一看，乐了。锅里的米饭，一粒粒倒是分明的，但颜色泛着一种可疑的淡绿色，而且体积比普通米膨胀了至少一倍，看起来……像泡发的苔藓球。
“这就是它的‘独特’之处。”苏琪憋着笑，“口感嘛，有点像嚼橡皮，还带点草腥味。陈默坚持认为它有‘未来潜力’。”
晚棠不信邪，尝了一口，小脸立刻皱成一团：“……果然很‘未来’。”
米饭实验失败，但晚棠的求知欲已被点燃。处理配菜时，她看到苏琪用自酿的“青梅露”给章鱼须去腥增香，又有了新想法。
“苏琪姐姐，我可以用一下我带的‘梅魂露’吗？我觉得它的梅花冷香，也许能和章鱼的海洋气息形成一种‘冷艳’的风味对比！”
苏琪正在兴头上：“可以啊！试试！”
晚棠谨慎地滴了几滴她的“梅魂露”在焯好冰镇的章鱼须上，拌匀。尝了尝，皱眉：“好像……太‘冷’了，有点压住了章鱼的鲜甜。要不要平衡一下？”她目光扫过调料架，定格在一瓶颜色深红的液体上——“这是辣椒油吗？”
“那是火哥特制的‘轰天雷’花椒油！拌凉菜只能滴一滴！多了会出人命！”苏琪赶紧警告。
晚棠点点头，小心翼翼地拿起瓶子，估计是想轻轻晃一下沾一点点。但瓶子有点滑，她手一抖——
咕咚。
小半勺量的“轰天雷”花椒油，直接倒进了那碗章鱼须里。
时间凝固了。
晚棠看着瞬间被染红、滋滋冒着诡异辛辣气息的章鱼须，傻眼了。
苏琪捂住脸：“……完了。”
五分钟后，好奇尝了一小口的火哥，直接冲出水池，抱着水壶灌了整整三分钟凉水，舌头伸得像只暑天的狗，眼泪狂飙：“丫头……你想继承我的‘修罗场’吗？！这玩意比我的‘地狱火’还冲！”
晚棠欲哭无泪。
陈默闻讯赶来，用筷子尖沾了一点汤汁分析：“高浓度花椒素和辣椒素协同作用，叠加‘梅魂露’中的微量醇类物质，可能产生了某种刺激性衍生物。不建议食用。”
那碗“冷艳轰天雷章鱼须”，最终被阿强面无表情地端走，倒进了专门处理厨余的密封桶，动作快得像在处理生化武器。
接连受挫，晚棠有点蔫了。苏琪赶紧安慰：“没事没事！新手都这样！来来，咱们做最核心的汤底，这个简单！”
熬制模拟版“魂汤”，需要将花蛤淡菜原汤和基础高汤混合调味。晚棠紧张地站在锅边，看苏琪操作。
“盐要分三次放，每次都要尝，找到那个‘刚刚好托出鲜味’的平衡点。”苏琪示范着。
晚棠点头，轮到她尝试调味时，她拿着盐勺，手有点抖。第一次，放少了，汤淡。第二次，她深吸一口气，手腕一沉——
哗啦。
小半勺盐直接撒进了汤里。
“……”苏琪看着瞬间浑浊的汤面，沉默了两秒，拍拍晚棠的肩膀，“没事，咱们……加点水稀释一下？”
“不能加水！加水鲜味就没了！”晚棠急了，看着那锅过咸的汤，突然灵光一闪，“对了！师父说过，甜可以解咸！还可以增加醇厚度！”她目光如电，扫向调料台，锁定了一罐蜂蜜。
“等等！那是烤肋排用的枣花蜜！很甜的！”苏琪想阻止。
但晚棠行动力超强，已经舀起一大勺蜂蜜，以迅雷不及掩耳之势，搅进了汤锅里。
汤汁变成了一种难以形容的、浑浊的淡褐色，散发着咸甜交织的、令人困惑的气息。
苏琪凑近闻了闻，表情复杂：“这味道……像不小心把海带排骨汤倒进了八宝粥里。”
晚棠自己也尝了一小勺，脸皱成了包子：“……对不起。”
最终，在浪费了若干食材、制造了几场小型灾难后，晚棠在她的“实习首日”，勉强在我们的严密监督下，成功独立完成了一碗……嗯，姑且称之为“海带八宝粥风味清淡版疑似捞饭”。
她自己吃着那碗味道一言难尽的饭，眼泪在眼眶里打转：“我是不是……太笨了？根本不适合做菜……”
“谁说的！”苏琪一把搂住她，自己舀了一大口那奇怪的捞饭塞进嘴里，面不改色地嚼着，“很有创意！真的！你看，你这碗饭，充满了……呃，探索精神！比那些千篇一律的好吃多了！对吧薇姐？”她冲我使眼色。
我看看晚棠红红的眼眶，又看看苏琪那“舍命陪君子”的悲壮表情，忍着笑，点点头：“至少，你今天的尝试，让大家……印象深刻。”
阿强默默递过来一杯清水给苏琪漱口。
陈默在本子上记录：“‘妙手空空’实习生首日实践数据：创新尝试5次，成功率0，意外产出特殊复合风味1种，团队抗压能力及幽默感得到显着锻炼。”
晚棠破涕为笑，虽然笑容还有点惨淡。
就在这时，后院门又被敲响了。
晚棠一哆嗦，以为师父又来“验收”了。
结果门外传来一个有点陌生、带着点市井油滑气的年轻男声：“请问，‘老林菜馆’的林老板在吗？我们老大让我来送点‘赔罪礼’，顺便……谈笔小生意。”
赔罪礼？生意？