司空摘星来得悄无声息，依旧是那身纤尘不染的灰麻长衫，手里拈着青藤条，像个偶然路过、进来讨杯水喝的文人雅士。但他往院里一站，连平时最闹腾的苏琪都下意识闭了嘴，正在教晚棠练基础刀工的阿强也停下了动作。
“师、师父……”晚棠像只被逮住的小鹌鹑，手里的刀都忘了放下。
司空摘星目光淡淡扫过她，又扫过院子里晾晒的香料、水培的香草，最后落在我身上。“林老板，叨扰了。”他微微颔首，语气听不出喜怒，“小徒顽劣，在此打扰数日，承蒙关照。”
“司空先生客气，晚棠很勤快，也很有想法。”我谨慎回应，示意苏琪去泡茶。
“想法？”司空摘星在石凳上坐下，青藤条轻轻搭在膝头，“怕是些离经叛道的‘妄念’吧。”他看向还僵在那里的晚棠，“听闻，你在此处，不止观摩，还颇多‘实践’？甚至与人赌斗，浪费食材，弄出些不伦不类的‘新奇’玩意儿？”
晚棠脸白了，攥着刀柄的手指节发白，却抬起头，声音虽小但清晰：“师父，我不是浪费！我是在尝试！‘锦上添花’刀改角度，是为了更顺应鳜鱼肌理；‘梅魂露’配‘星星苔’，是想找冷香与海韵的平衡；用薏米粉和海藻粉做‘脆衣’，是想探索除了油炸面糊之外的可能……虽然，虽然都失败了，”她眼圈红了，但梗着脖子，“可我觉得，方向没有全错！至少……至少我明白了为什么失败！”
院子里静了一瞬。苏琪端着茶盘出来，都忘了放下。
司空摘星脸上依旧没什么表情，只是手指轻轻敲着膝上的藤条。过了几秒，他才缓缓开口：“哦？明白了为何失败？说来听听。”
晚棠吸了吸鼻子，努力让声音平稳：“‘锦上添花’刀力透过度，是因为我只想着‘绽’形好看，没真正摸透这条鱼的纹理走向，阿强师傅后来指点了我‘听劲’的法子，我才知道错在哪里。‘梅魂露’压不住土腥，是我没考虑到‘绿萼’梅性过寒，与深水鱼的特性不合，该选更温润的花材或处理方式。‘脆衣’焦边，是油温控制不稳，火候功夫没到家……还有，还有乱用辣椒油和蜂蜜调味，”她声音低下去，脸更红了，“是我不懂调味之道，胡乱搭配，破坏了本味。”
她一口气说完，胸口微微起伏，紧张地看着师父。
司空摘星沉默着。空气仿佛凝固了。就在苏琪忍不住想开口打圆场时，他却忽然问了另一个问题：“你在此处，可尝过他们做的‘姐妹捞饭’？”
晚棠愣了一下，点头：“尝过。苏琪姐姐教了我，我也……试着做过，但做得很糟糕。”
“你觉得，那碗捞饭的精髓何在？”司空摘星语气平淡，像在课堂提问。
晚棠思索片刻，认真回答：“我觉得……在于‘本味’的极致提炼与和谐共存。花蛤淡菜的鲜，油浸鱼丝的醇，清汤的润，现淋鱼片的嫩，甚至最后那一点香辣粉的提点……每一种味道都清晰，但又不争不抢，共同托起一个‘鲜’字。没有用复杂调味去掩盖，而是用精准的处理和搭配，让食材自己说话。”她顿了顿，补充道，“这和师父您教的‘仿其神’，似乎……有相通之处。都是要去理解食材和技法的内核，而不是只模仿表面样子。”
司空摘星的手指停下了敲击。他看了晚棠一会儿，那目光深邃难测。然后，他端起苏琪刚倒好的茶，抿了一口，才慢慢道：“看来这几日，你倒也不全是胡闹。”
他放下茶杯，转向我：“林老板，你这‘本味’之道，倒是与我‘妙手空空’追求的‘得神’之境，确有几分殊途同归的意味。只不过，”他话锋一转，“我派重‘仿’，是以万般变化为镜，窥见真味本源。你们重‘创’，是以本源为根，生发自身枝叶。路径不同，终点或许有交集。”
这番话，算是直接挑明了。他在评估，也在试探。
“司空先生高见。”我顺着他的话说，“无论是‘仿’还是‘创’，最终目的，都应该是做出真正打动人心的味道。‘妙手空空’能以假乱真，甚至青出于蓝，正是对原作品理解到了极致的体现。而我们，不过是在自己熟悉的土地上，尽力种出觉得好吃的果子罢了。或许，我们可以互相借鉴？比如，晚棠姑娘的‘锦上添花’刀和对香料的大胆想象，就给我们带来了不少启发。”
我这是在递橄榄枝，承认他门派技艺的价值，也点出晚棠的潜力。
司空摘星细长的眼睛眯了眯，似乎在权衡。他忽然问：“林老板觉得，小徒那日做的鳜鱼，失败在何处？又……可取在何处？”
这是考题，也是机会。
我略一沉吟，坦诚道：“若以一道成熟菜品论，确实诸多不足，调味杂乱，火候瑕疵，想法之间也有冲突。但若以一个厨者的探索来看，至少有三点可取：第一，她对特定食材有敏锐观察和独特见解；第二，她不满足于固有技法，敢于结合所学进行改良尝试；第三，她开始思考风味层次构建的逻辑，尽管还不成熟。而这三点，恰恰是突破模仿、形成个人风格的基础。”
我说得很直接，没有一味夸奖，也没有全盘否定。
司空摘星听完，良久不语。他再次端起茶杯，却未喝，只是看着杯中沉浮的茶叶。
“我‘妙手空空’一脉，承袭古训，以‘仿’立身。历代先师，无不以仿尽天下味、臻至化境为最高追求。然则，”他声音低了些，带着一丝几不可察的感慨，“近些年来，市场浮躁，求快求新者众。门内弟子，或沉溺于模仿表象以牟利，失却‘得神’之志；或如晚棠这般，心有旁骛，却根基不稳，易入歧途。仿与创，守与变……这其中的界限与平衡，老夫亦在思索。”
他竟流露出了一丝迷茫和探讨的意味。这和他之前表现出的严苛古板形象，颇有出入。
“或许，”我斟酌着说，“仿与创并非对立。‘仿’是深入学习他人智慧的过程，是‘创’的基石。而‘创’是在充分‘仿’的基础上，融入自身对食材、风土、时代的理解，自然生发的突破。晚棠的问题，或许不在于她想‘创’，而在于‘仿’的功夫还不到家，便急于求成。若能沉下心来，将基础打牢，同时保有那份观察和想象的灵性，未来未必不能走出一条新路。”
这番话，既是说给司空摘星听，也是说给晚棠听。
司空摘星目光闪动，最终，他轻轻放下了茶杯。
“林老板年纪轻轻，见识却不俗。”他语气平和了许多，“小徒顽劣，但确有一份痴气。留在贵店，或许……能让她在‘仿’的踏实与‘创’的灵动之间，找到些许平衡。”他看向晚棠，眼神严厉中透出一丝复杂，“晚棠。”
“弟子在！”
“从今日起，你便正式在‘老林菜馆’研学。期限……暂定半年。需谨记：一，每日基本功练习不可废；二，每周需将所学所思整理成册，交于我审阅；三，不可再行鲁莽妄为之事，一切须遵从此间规矩。你可能做到？”
晚棠简直不敢相信自己的耳朵，呆了几秒，才猛地跪下：“弟子能做到！多谢师父！多谢林老板！”声音都带了哭腔，却是欢喜的。
司空摘星摆摆手，让她起来。他再次看向我，这次，眼神里多了几分正式的意味：“林老板，如此，小徒便拜托了。她若能学得贵店几分‘本味’的扎实，又能保有些许‘妙手’的灵性，便是她的造化。至于你我两家……”他顿了顿，“或许，可多些往来。‘妙手空空’别的不敢说，于辨识食材本源、解析味型构造上，或有可供交流之处。”
成了！这几乎是明确的结盟信号！虽然是以“交流”为名，但彼此开放学习，互通有无，就是盟友的开端。
“司空先生言重了。‘妙手空空’技艺精深，我们也有很多需要学习请教的地方。欢迎常来指教。”我微笑着应下。
一场原本可能充满火药味的“要人”风波，竟以意想不到的方式，转化为理念的碰撞与结盟的契机。
司空摘星没有久留，又交代了晚棠几句，便起身告辞。临走前，他仿佛随口一提：“对了，近日听闻有些宵小借‘聚鲜楼’名头在外生事，林老板若遇着，不必理会。海老大那边，老夫或可代为传句话。”
这是投桃报李，主动提出帮我们解决侯三儿那类麻烦！
“多谢司空先生！”我真心道谢。
送走司空摘星，院子里瞬间炸开了锅。晚棠又哭又笑，抱着苏琪又跳又叫。苏琪也替她高兴，嚷嚷着要庆祝。连阿强都几不可察地松了口气，继续磨他的刀去了。
陈默推了推眼镜，总结道：“目标达成。与‘妙手空空’建立初步盟友关系，获得其技艺交流支持及潜在的外部麻烦调解助力。晚棠的安置问题得到圆满解决，有利于团队稳定及后续创新潜力挖掘。”
我笑着摇摇头，心里却踏实了不少。有了“妙手空空”这个盟友，不仅多了一份技艺上的助益，更是在复杂的省城餐饮江湖中，多了一个立足点。
“融合创新不失本味”，这句话说起来简单。但今天和司空摘星的对话让我更清楚，创新不是空中楼阁，它需要“妙手空空”那样对传统和他人技艺极致钻研的“仿”功作为基石；而坚守本味，也不意味着固步自封，需要“老林菜馆”这样不断从生活中汲取灵感、大胆尝试的“创”劲来赋予活力。
我们和“妙手空空”，或许正是这“仿”与“创”天平的两端。如今，因为一个叛逆又灵性的小徒弟晚棠，这天平有了一道连接的桥梁。