晨光把荒原染成铁锈色。
陶乐推着电动车跟在瑶身后，前轮每转一圈都发出“嘎吱”的呻吟，像垂死老人在咳嗽。他的左脚踝肿得把工装裤绷紧，每走一步都像踩在钉板上。但比脚伤更难受的是饿——从昨晚到现在，他只喝了几口瑶给的水，胃里空得发慌。
“还要多久？”他问。
瑶头也不回：“看见那三棵歪脖子树了吗？过了树往北，再走两个时辰。”
两个时辰。陶乐换算了一下，四小时。以现在的速度，天黑前能到就不错了。，时间依旧乱码，但那行“首单任务已接受”的字刺眼得像某种诅咒。
“你们部落有吃的吗？”他尽量让声音听起来不那么像乞讨。
瑶终于回头瞥了他一眼：“受伤的战士理应得到食物。但你得先证明自己不是‘秽物’。”
“秽物？”
“从天上掉下来的，不是神就是秽。神会发光，会腾云，会展示威能。”她目光扫过电动车，“你这铁兽会发光，但不会飞。你本人”她顿了顿，“连酸与的幼崽都打不过。”
陶乐想反驳说那怪物有三条腿六只眼还能喷毒雾，换谁都得跪，但话到嘴边变成了：“我送外卖三年零差评。”
“外卖？”瑶发出一个生涩的音节。
“就是把别人需要的东西，准时送到他们手里。”陶乐拍拍外卖箱，“这是我的箱子，里面本来装着算了，反正现在空了。”
瑶盯着箱子看了几秒：“它能吞噬酸与的恐雾，这不是凡物。你从哪里得来的？”
“公司发的。”
“公司？”
陶乐意识到解释不通，摆摆手：“就当是祖传的。”
对话中断。荒原上只有风声和车轮碾过碎石的声响。陶乐注意到瑶走路时左手总按着胸口，绷带下渗出新的血迹。她脸色白得透明，额头那点朱砂印记却红得妖异。
“你的伤”
“死不了。”瑶打断他，“酸与的幼崽毒素不烈，只是麻痹。我采的‘蛇衔草’能解，可惜草篓丢了。”
她突然停下脚步。
陶乐差点撞上她：“怎么了？”
瑶抬起手，示意安静。她蹲下，手指抹过地面——焦黑的土上有几道新鲜的痕迹，像是某种多足动物爬过的印子，每个脚印都有碗口大。
“蜮虫。”瑶低声说，“成群活动，唾液有毒，能腐蚀皮肉。我们绕路。”
“绕多远？”
“半个时辰。”
陶乐看着东方逐渐升高的太阳——不是他熟悉的那个太阳，这颗更大、更红，光晕边缘泛着金红色，像熔化的铜。双月已经完全隐去，天空呈现出一种诡异的渐变：头顶深蓝，天际橙红，没有云。
“那就绕。”他不想再遇怪了。
他们改道向东。地势开始上升，碎石坡上稀疏长着些带刺的灌木，叶片灰扑扑的，像蒙了层灰。瑶走得越来越慢，有两次差点滑倒，陶乐不得不伸手扶她——触手冰凉，她在出冷汗。
“你需要休息。”陶乐说。
瑶摇头：“太阳升到树梢高时，是蜮虫的觅食时间，这片山坡是它们的猎场。”
话音未落，坡下传来“沙沙”声。
密集的，像一千只脚在同时爬行。
陶乐回头，看见坡底涌上来一片黑潮——无数只巴掌大小、甲壳黝黑、长着百足的虫群。它们移动速度极快，所过之处，那些带刺的灌木以肉眼可见的速度枯萎、发黑、化作齑粉。
“跑！”瑶这次声音是真的慌了。
陶乐推车往坡上冲，但电动车成了累赘。前轮卡进石缝，他猛拽，车把“咔嚓”一声，彻底歪了。虫潮越来越近，最近的一只已经爬到三米外，陶乐看清了它的口器——像绞肉机的刀片，滴着黄绿色黏液。
瑶抽出骨刀，但手在抖。她伤得太重了。
陶乐脑子飞快转动。虫群，毒液，腐蚀性外卖箱能吞酸与的雾，能不能吞这些虫子？可箱子口太小，虫群数量太多。火烧？没火。水淹？没水。电，能干嘛？
他盯着手机，突然想起一个功能——超声波驱虫器。去年夏天出租屋闹蟑螂，他下过一个，通过扬声器发出特定频率的声波驱虫。原理是
没时间思考原理了。陶乐解锁手机，手忙脚乱地翻找。虫群已经爬到脚边，最近的一只跳起来，直扑他面门——
瑶的骨刀挥过，将虫子斩成两半。虫尸落地，爆出一滩黄水，地面“滋滋”冒烟。
“你在等什么！”瑶吼道，她刀光连斩，又劈死几只，但虫群无穷无尽。
找到了！陶乐点开那个尘封的，音量调到最大，选择“爬行类害虫驱除模式”。他把手机扬声器对准虫群，按下播放。
起初什么也没发生。虫子还在涌来。
然后，最前排的蜮虫突然僵住，细密的百足开始高频颤抖，甲壳摩擦发出“咔咔”的怪响。紧接着，它们像喝醉了一样原地打转，互相撞击，开始后退。
有效！但范围太小。虫群太厚，只有最前面几排受到影响。
陶乐把手机塞进外卖箱，箱口对准虫群——保温箱的密封结构形成了某种共鸣腔，声波被放大、聚焦，呈扇形扩散出去。这次效果明显了：成片的蜮虫开始躁动、后退、甚至自相残杀。
瑶惊讶地看着这一幕：“你做了什么？”
“高频声波，它们受不了！”陶乐吼回去，“但这耗电太快了！”
虫潮开始转向，绕开声波覆盖的区域，像黑色河流遇到礁石分成两股。但它们没离开，而是在外围聚集，形成包围圈。
“它们在等。”瑶喘息着说，“等你的‘法器’失效。”
她说对了。陶乐盯着电量百分比跳动，每一秒都像在滴血。最多还能撑几分钟。
“往高处走！”瑶指向坡顶，“那里有风化的岩柱，可以据守！”
陶乐拔出卡住的车轮，推着车跟瑶往上爬。每走几步就回头用外卖箱扫一圈，声波逼退逼近的虫群。这场景荒诞得像科幻片：一个穿外卖服的男人，举着个保温箱，对抗着上古虫潮。
坡顶到了。是片平坦的岩台，中央立着几根风化严重的石柱，勉强能当掩体。陶乐背靠石柱，瑶在他身侧，电动车横在前面当路障。
虫群在岩台边缘聚集，黑压压一片，甲壳反着红光。它们在试探，几只先锋冲进声波范围，抽搐着退回，但更多的在等待。
“我撑不了多久了。”陶乐声音发干。
瑶没说话。她从怀里掏出最后一个小皮袋，倒出些褐色粉末在地上，用骨刀画了个简陋的圈，把两人围在里面。
“这是什么？”陶乐问。
“雄黄和雷击木的灰，能驱邪祟，对毒虫有点用，但”她看了眼虫群的厚度，“不够。”
陶乐脑子里闪过无数念头。扔下电动车和箱子跑？跑不过虫子。跳崖？下面是虫群老巢。等死？不，他还惦记着那单没送到的麻辣烫，差评会扣五十块钱。
荒诞的求生欲让他笑出了声。
瑶古怪地看着他：“你笑什么？”
“我想起有个客户因为奶茶少冰给了差评。”陶乐说，“跟现在比，那都不算事。”
虫群开始总攻。它们不再怕声波——或者说，怕，但更怕饿。饥饿压过了本能，黑色浪潮涌上岩台。
陶乐闭上眼睛，准备迎接被万虫啃噬的结局。
然后他听见了号角声。
低沉，浑厚，像从大地深处传来。紧接着是震动——整齐的脚步震动。虫群突然停滞，齐齐转向西边。
西侧坡下，出现了一队人影。
火把。石矛。木盾。涂着白泥的脸。
是昨晚追瑶的那些人，数量更多，至少五十。为首的是那个独眼独臂的老者，他手里举着一根弯曲的号角，刚刚的声音就是从那发出的。
老者吹了第二声。号角声里夹杂着某种奇异的节奏，像心跳，像战鼓。
虫群骚动了。它们开始后退，但又不甘心，在岩台边缘徘徊。
老者做了个手势。队伍中走出十人，每人手里拿着个陶罐。他们同时砸碎罐子，里面流出的是一种暗红色的粘稠液体，气味刺鼻——像硫磺混着血腥。
液体接触地面，自动燃烧起来，形成一道火墙。不是普通的火，火焰是蓝白色的，温度极高，空气都在扭曲。
虫群尖叫——如果虫子能尖叫的话。它们疯狂后退，撞下悬崖，像黑色的瀑布倒流。
火墙缓缓推进，虫群节节败退。不多时，岩台上只剩零星几只，被部落战士用石矛戳死。
危机解除。
陶乐瘫坐在地，手机自动关机——电量耗尽。瑶靠着石柱滑倒，胸口的绷带全红了。
老者带着人走上岩台。他的独眼扫过瑶，扫过电动车，最后停在陶乐身上。那眼神像刀子，要把陶乐从里到外剖开。
“瑶。”老者开口，声音沙哑得像砂纸磨石头，“解释。”
瑶挣扎着想站起来行礼，但失败了。她跪坐在地，低头：“族长，这位是陶乐。他从天而降，救了我。酸与的幼崽是他击杀的，刚才的蜮虫也是他驱退的。”
“天降？”老者——族长走近几步，蹲下，盯着陶乐的脸，“哪个部族的？”
陶乐咽了口唾沫：“我我不是这里的人。我从很远的地方来，送送货的。”
“送货？”族长伸手，不是对陶乐，而是摸向电动车。他粗糙的手指抚过车把、仪表盘、破损的大灯，最后停在外卖箱上。“这铁兽，是你的坐骑？”
“算是吧。”
“它会什么？”
“会跑，会发光，现在不太会跑了。”
族长沉默了几秒，突然说：“昨晚祭坛异动，天裂开一道缝，有东西掉下来。是你？”
陶乐点头。
“祭坛是祭祖灵的，不是给你这种秽物玷污的！”一个年轻战士冲出来，石矛指向陶乐。他脸上涂着三道红泥，眼神凶狠。
“阿岩，退下。”族长没回头。
叫阿岩的战士不服：“族长！他来历不明，还骑着这种怪铁兽，肯定是妖魔的探子！”
“妖魔的探子会被蜮虫追着跑？”族长反问。
阿岩噎住。
族长站起身，对陶乐说：“你能驱虫，能杀酸与幼崽，这是事实。但你也可能是灾祸——天降之物，从来吉凶参半。”他独眼锐利，“我，老陶，有陶氏族长，给你两个选择。”
陶乐抬头看他。
“一，现在离开，自生自灭。你的铁兽和箱子可以带走，但别靠近我的寨子百里内。”
“二，跟我回去，但你要证明自己不是秽物。怎么证明？”老陶指了指坡下，“寨子东边的‘瘴气林’，三天前困住了我们的狩猎队。林子里有东西，可能是成年酸与，也可能是更糟的。我们需要解毒草送进去，也需要消息带出来。你敢接这个‘货’吗？”
瑶猛地抬头：“族长！瘴气林连巫祭都不敢单独进，他一个外人——”
“他自己选。”老陶打断她。
所有人的目光集中在陶乐身上。
他脑子飞快转着。离开？凭这辆快散架的电动车，在这个遍地怪物的世界活不过一天。留下？要去什么瘴气林送死。但
他看向瑶。她咬着嘴唇，眼里有担忧，有歉意，还有一丝他看不懂的复杂情绪。
他又看向电动车。车灯碎了，轮子歪了，像个伤残老兵。外卖箱表面有几道新的划痕，但盖子合得严严实实，里面装过毒雾，装过声波，像个沉默的战友。
最后他看向自己的手。掌心有老茧，是常年握车把磨出来的；虎口有新伤，是昨晚摔的；手腕上还戴着块电子表，时间停在穿越的那一刻：02:23。
送外卖的准则：接了单，就必须送到。
不管这单是麻辣烫，还是救命药。
他深吸一口气，站起来——左脚踝痛得他龇牙咧嘴，但他站直了。
“货在哪儿？”陶乐问，“地址给我。”
老陶独眼里闪过一丝什么，像是惊讶，像是赞赏，又像是更深沉的忧虑。他从腰间解下一个小皮囊，扔给陶乐：“解毒草，十人份。狩猎队被困在林子中心的‘三岔石’附近，至少还有五人活着。你的任务：把草送进去，把他们带出来，或者带回死讯。”
陶乐接过皮囊，很轻，里面是晒干的草叶，气味辛辣。
“时限？”他下意识问。
老陶眯起眼：“明天日落前。超时，我会当你死了，或者逃了。”
陶乐点头。他看向瑶：“你保重。”
瑶想说些什么，但老陶挥手，两个战士上前扶起她。“带巫女回去治伤。阿岩，你带三个人，送这个送货的到瘴气林边缘。不许进林，这是规矩。”
阿岩不情愿地应了声。
陶乐推起电动车，一瘸一拐地跟着阿岩往下走。路过瑶身边时，她突然低声说：“林子里不止酸与。我去年跟巫祭进去过，看见过脚印。像人，但太大。小心。”
陶乐点头。
队伍分两拨。一拨护送瑶回寨，一拨“护送”陶乐向东。老陶站在原地，独眼看着陶乐远去的背影，喃喃自语：
“黄帝老祖在上，这到底是您送来的救兵，还是新一轮灾祸的开端”
---
瘴气林比陶乐想象中更近。
只走了不到一个时辰，地平线上就出现了一片诡异的绿色——不是生机勃勃的绿，是那种浑浊的、发黑的、像脓疮一样的暗绿色。树林上空笼罩着灰白色的雾气，静止不动，像块脏抹布盖在大地上。空气里开始飘来怪味：甜腻的腐臭，混着硫磺和某种花香，闻多了头晕。
阿岩在距离林子约三百米的地方停下：“就这儿。再往前，瘴气入体，三天溃烂而死。”
陶乐看着那片林子。树木高得离谱，树干扭曲如痛苦的人体，树冠密密匝匝，几乎不透光。林间隐约可见灰白的雾气流动，像有生命。
“狩猎队从哪儿进去的？”陶乐问。
阿岩不情愿地指了个方向：“北边有个缺口，但那是三天前。现在瘴气可能已经淹了那里。”他盯着陶乐，“你真要进去？现在反悔还来得及，族长不会真杀你，顶多赶你走。”
陶乐没回答。他在检查电动车：前轮彻底歪了，只能推；电量他按了按开关，仪表盘毫无反应，彻底没电了。外卖箱还绑在后座，黑色箱体在瘴气林的背景下显得格外突兀。
“这箱子，”阿岩突然说，“昨晚你用它收了酸与的雾？”
“嗯。”
“它能装多少？”
陶乐想了想：“不知道。但装过毒雾，装过声波，还没满过。”
阿岩眼神闪烁，突然从自己腰后解下一个小皮囊，扔给陶乐：“这是‘醒神粉’，含在舌下能暂时抵抗瘴气眩晕，但只能撑半个时辰。省着用。”
陶乐接过：“谢谢。”
“别谢我。”阿岩扭过头，“我只是不想你死得太快，显得我们见死不救。”他顿了顿，“林子里如果有成年酸与，它的恐雾是幼崽的十倍浓。你的箱子如果装不下，你会死得很难看——先是疯，然后肉一块块烂掉。”
陶乐把皮囊塞进工装裤口袋：“还有别的忠告吗？”
阿岩沉默了几秒，说：“如果看到脚印特别大的脚印，立刻躲起来，别出声，别动，等它过去。”
“它？”
阿岩没解释，挥手带着其他战士退后：“日落前，如果你没出来，我们会烧艾草招魂——虽然对天降秽物可能没用。祝你好运，送货的。”
他们走了。
陶乐独自站在荒原与瘴气林的交界处。一边是焦土、碎石、稀疏的枯草；一边是浓得化不开的绿色地狱。风在这里停止，声音在这里消失，连光线都变得粘稠。
他推着电动车，一步一步走向那片暗绿。
首先感觉到的是湿度。空气突然变得沉重，每吸一口都像在喝温水。然后是温度——林外清凉，林内闷热，像走进了一个巨大的蒸笼。最后是气味：那股甜腻的腐臭越来越浓，混着泥土的腥气和某种花的浓香，熏得人反胃。
陶乐从皮囊里倒出一点醒神粉，黄色粉末，气味清凉刺鼻。他含在舌下，一股薄荷般的凉意直冲脑门，眩晕感稍退。
林子里能见度不足十米。树木的形态更加诡异：有的树干上长着人脸状的瘤结，有的树枝像伸出的手臂，地面上铺着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，下面渗出黑色的汁液。
电动车轮子陷进落叶里，推起来更费力了。陶乐只能放弃，把车靠在一棵相对正常的树下，只带着外卖箱和解毒草皮囊前进。
按照阿岩指的方向，他应该往北走。但林子里没有太阳，没有参照物，只能靠感觉。走了约莫一刻钟，他看见第一具尸体。
是动物，体型像鹿，但头上长着六只角，已经腐烂大半，白骨裸露，上面爬满白色的蛆虫。尸骸周围一圈草枯死了，土壤发黑。
陶乐绕开，继续走。
第二具尸体是人。
穿着兽皮，仰面躺在树根间，脸已经肿得看不清五官，皮肤呈暗绿色，有液体从口鼻渗出。他手里还握着一把石斧，斧刃上有干涸的暗色血迹——不是他的血。
陶乐蹲下检查。尸体胸口有个巨大的贯穿伤，不像利器，更像被什么东西的爪子捅穿的。伤口边缘有焦黑的痕迹，像是被腐蚀过。
狩猎队的？他不敢确定。
继续往前，雾气更浓了。能见度降到五米。陶乐开始觉得呼吸困难，醒神粉的凉意逐渐消退，那股甜腻的气味往脑子里钻，眼前开始出现重影。
他咬牙，又含了一小撮粉末。
就在这时，他听见了声音。
不是虫鸣，不是鸟叫，是低语？像很多人在很远的地方窃窃私语，声音含糊不清，但语调诡谲，忽高忽低，钻进耳朵里就变成瘙痒，让人想抓破耳膜。
陶乐停下脚步，握紧外卖箱的提手——这是他唯一的“武器”。
低语声越来越近。雾气中，开始浮现影子。
人形的影子。
一个，两个，三个至少十几个，在雾气里晃动，轮廓模糊，但能看出他们在走路，在交谈，在做着什么动作。可当陶乐凝神去看时，影子又散了，融进雾里。
幻觉？瘴气的效果？
他低头，看见自己脚下的落叶在动——不是风吹，是有东西在下面爬。他后退一步，用脚拨开落叶。
下面是一截白骨，手指骨，还连着半个手掌。骨头上刻着字，不是汉字，是扭曲的符号，但陶乐莫名认出来了：
“别信你听见的。”
他寒毛倒竖。
突然，所有低语声停止了。绝对的寂静，连自己的心跳都像擂鼓。
然后，前方雾气深处，传来一声悠长的、凄厉的嘶鸣。
和昨晚酸与幼崽的叫声很像，但更沉，更厚，带着某种古老的怨毒。
成年酸与。
陶乐头皮发麻。他本能地想跑，但脚像钉在地上。嘶鸣声越来越近，雾气开始旋转，形成漩涡。漩涡中心，一个巨大的轮廓缓缓浮现。
六只暗黄色的眼睛，在雾中如六盏鬼火，同时亮起。