火龙沟口，那幽深、狭窄的入口，如同巨兽沉默的嘴巴，散发着潮湿、温热又带着硫磺与隐隐腥臊的气息。成功抵达的喜悦迅速被这险恶环境带来的凝重所取代。曹大林深知，贸然进入这未知的沟壑，无异于以身犯险。
他命令大部分队员留在沟口，利用带来的工具，清理出一片相对平整干燥的区域，建立了一个简单的前进基地，并砍伐木材，搭建起一个可以遮风避雨的窝棚。同时，他亲自带领着一支精干的侦察小队，准备对沟口附近进行初步勘察。小队成员包括经验最丰富的吴炮手、胆大心细的刘二愣子、身手敏捷的孙小满，以及另外两名枪法准、体力好的老猎手。
“咱们的任务是摸清沟口往里一里地左右的情况。”曹大林压低声音，神色严肃地叮嘱，“重点是地形、可行的修路线路，还有……注意任何野兽的踪迹和声响。没有我的命令，谁也不许深入！一旦发现不对，立刻撤退！”
五人小队检查了一下装备：除了惯用的猎枪和开山刀，还带上了绳索、铁钩、以及用油布包裹好的火药和信号枪（以防万一需要求救）。吴炮手还将曹德海给的驱虫防蛇药粉分给众人，仔细撒在裤脚和袖口。
准备就绪，曹大林打了个手势，侦察小队如同幽灵般，悄无声息地滑入了火龙沟那昏暗的入口。
一进沟内，光线骤然暗淡下来。高大的树木遮天蔽日，只有零星的光斑透过浓密的树冠投射下来，在布满厚重落叶的地面上形成晃动的光点。空气变得极其潮湿闷热，仿佛进入了蒸笼，呼吸都带着一股黏腻感。脚下是深可及膝的、由多年落叶和腐殖质形成的“烂泥塘”，每走一步都发出“噗嗤”的声响，需要费力地将腿拔出来，行动异常艰难。那股硫磺味更加浓烈，几乎盖过了草木腐烂的气息，而之前隐约闻到的腥臊气，在这里也变得清晰可辨。
“这鬼地方，真他娘的难走！”刘二愣子低声抱怨，一边费力地拔着腿，一边警惕地环顾四周。
“嘘！”吴炮手做了个噤声的手势，他蹲下身，仔细查看着泥地上的痕迹。很快，他指向一处被踩踏过的泥泞和旁边树干上几道清晰的抓痕，低声道：“是它。那头黑熊，常从这里过。看这脚印，个头不小。”
众人的心立刻提了起来，握紧了手中的枪，更加小心地前进。
曹大林一边走，一边仔细观察着两侧的地势。沟谷确实狭窄，但并非完全没有可以利用的地方。他发现，在沟谷的左侧，紧贴着陡峭的岩壁下方，有一条相对干硬、略微高出泥沼地带的狭窄“台地”，虽然也只有一米多宽，而且布满了碎石和灌木，但比起在泥沼里跋涉，无疑是更好的选择。
“看那边！”曹大林指着那条“台地”，“如果咱们把这条路修在岩壁脚下，清理掉上面的灌木碎石，再想办法加固边缘，是不是比在泥沼里打地基要现实得多？”
吴炮手眯着眼看了看，又用脚踩了踩台地的土质，点头道：“是个法子！这土还算硬实，靠着岩壁，也省了一面修护坡。就是工程量也不小，而且……离岩壁太近，得时刻提防上面落石。”
“总比在烂泥里修路强。”曹大林下定决心，“咱们就沿着这条台地往里探！”
小队调整方向，小心翼翼地踏上那条狭窄的台地。果然，虽然需要不时劈开挡路的荆棘，但脚下踏实了许多，速度也快了些。他们沿着台地向前推进了大约半里地，期间又发现了多处黑熊的脚印和粪便，显示这头猛兽确实将这片温暖的区域视作了自己的领地。
随着不断深入，空气中硫磺的浓度越来越高，甚至有些呛人。周围岩石的颜色也开始发生变化，呈现出一种黄白相间的、被硫磺侵蚀过的特殊色泽。一些岩石缝隙里，甚至能看到淡淡的、带着硫磺味的热气袅袅升起。
“快到地热区了。”吴炮手提醒道，“大家注意脚下，别踩到热水坑。”
正说着，走在最前面的孙小满突然停下脚步，指着前方右侧，低呼道：“曹哥，吴炮，你们看那里！”
众人顺着他指的方向望去，只见在距离台地约十几米外的泥沼深处，有一片区域竟然寸草不生，裸露着黑褐色的泥土，几处地方正“咕嘟咕嘟”地冒着气泡，散发出更加浓烈的硫磺味和热气！那是一片小型的、裸露的温泉泄气口和泥沼！
“这里也有热泉！”刘二愣子惊讶道。
曹大林心中却是一动。他仔细观察着那片区域与台地的相对位置，又看了看更深处的地形，一个念头逐渐清晰。
“看来，温泉的主泉眼还在更里面。但这些散在的热源，也证明了这条沟的价值。”曹大林沉吟道，“咱们的路修到这儿，基本方向就定了。沿着左侧岩壁下的台地，避开这些泥沼和危险的热气口。”
他们继续向前探索，又推进了约一里地。台地在这里变得稍微宽阔了一些，而前方沟谷似乎也到了一个拐弯处。也就在这时，吴炮手猛地抬起手，示意大家停下！
他侧耳倾听，脸色微变：“有动静！在前面拐弯那边！”
所有人都屏住了呼吸，紧张地端起枪。果然，从拐弯处后面，传来了一阵沉重的脚步声，以及某种野兽粗重的、带着不满的哼唧声！是那头黑熊！它似乎察觉到了这些不速之故的深入，正在不远处逡巡！
气氛瞬间紧张到了极点！
曹大林迅速打了个手势，五人小队立刻依托台地上的岩石和树木，隐蔽起来。枪口对准了拐弯处，手指扣在扳机上。
那沉重的脚步声在拐弯处后面徘徊了一阵，似乎是在犹豫。浓烈的熊骚味顺着空气飘来，刺激着众人的鼻腔。双方隔着那个拐角，形成了一种无声的对峙。
曹大林大脑飞速运转。是开枪驱赶，还是悄悄撤退？开枪可能激怒它，引发更危险的追逐；撤退则可能让它认为人类怯懦，以后更加肆无忌惮。
僵持了约莫一炷香的功夫，那黑熊的脚步声终于渐渐远去，似乎是朝着沟谷更深处的方向走了。
众人这才松了口气，发现后背都被冷汗浸湿了。
“这畜生……警觉性真高。”刘二愣子抹了把冷汗。
“它这是警告咱们，别再往前了。”吴炮手沉声道。
曹大林知道，今天的勘察只能到此为止了。他们已经基本摸清了沟口到拐弯处这一段的地形和危险，也确定了沿左侧台地修路的可行性，并且再次确认了那头守护黑熊的存在。
“撤！”曹大林果断下令。
侦察小队沿着原路，小心翼翼地退出了火龙沟。当重新看到沟口明亮的阳光和等候的队员们时，所有人都有一种重回人间的感觉。
曹大林将勘察到的情况向众人做了通报。听到确定了修路方案，大家都松了口气，但听到黑熊就在不远处虎视眈眈，心情又沉重起来。
“路怎么修，咱们有谱了。”曹大林总结道，“接下来，就是最后这一里多地的攻坚！一边修路，一边还得想办法解决那头黑熊的威胁！这最后一程，恐怕比‘老鹰嘴’还要麻烦！”
目光再次投向那幽深的沟口，挑战依旧严峻，但目标已经无比清晰。通往温泉的最后屏障，就在眼前。