建武七年，春深。西宫那盏摇曳了数年的残灯，在一个细雨绵绵的凌晨，终于彻底熄灭了。
消息传到椒房殿时，天色刚蒙蒙亮。郭圣通正对镜梳妆，铜镜中映出的面容平静无波。宫人跪在身后，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧张：“……丑时三刻，阴贵人……薨了。”
郭圣通拿着玉簪的手，在空中微微一顿，随即稳稳地将簪子插入发髻。“知道了。”她的声音如同浸在秋水里的玉石，清冷而平稳，“按制报于陛下及宫正司。西宫一应事宜，暂由尚宫局依例处置，报本宫定夺。”
没有惊讶，没有悲伤，甚至没有一丝情绪的外泄。她早就等着这一天，也早就为这一天做好了准备。阴丽华的死，对她而言，不是一个意外事件的终结，而是一个精心布局阶段的开始。
第一步，不是悲伤，是“定调”。
早朝后，刘秀面色沉郁地来到椒房殿。阴丽华毕竟是他最初娶的妻，纵然后来情分淡了，嫌隙生了，听闻其病逝，心头仍不免蒙上一层复杂的阴影，有旧忆，有惋惜，或许，也有一丝解脱。
“陛下节哀。”郭圣通亲手奉上清茶，言语得体而克制，“阴妹妹福薄，去得早，陛下念及旧情，心中哀恸，妾感同身受。只是，斯人已逝，陛下身系天下，万请保重龙体。”
她没有过多谈论阴丽华本人，而是迅速将话题引向“礼制”与“身后事”。“阴妹妹侍奉陛下多年，又曾诞育皇嗣，虽则……但名分在此。这丧仪规格、谥号追封，还需陛下示下，妾才好令人操办，既全了陛下与阴妹妹的情分，也合乎宫中法度，不致让外人议论。”
她将问题抛给了刘秀，但给出的选项框架，早已在她心中划定。规格不能过高，以免抬高了阴氏死后的哀荣，动摇了中宫权威；但也不能过低，显得帝王刻薄，也容易激发阴家及一些念旧臣子的不满。要恰好在那个“合乎礼法、彰显仁德、但绝不过线”的位置。
刘秀揉着额角，显得有些疲惫和心不在焉。“这些事，你素来周全，看着办吧。总归……不要太简薄了，寒了阴家的心。”
“妾明白。”郭圣通温顺应下。有了刘秀“不要太简薄”的底线和“看着办”的授权，剩下的空间，便是她施展的舞台。她会拟定一个表面哀荣备至、实则处处强调“妾室”身份的丧仪流程，谥号也会选择一个温和但绝无特殊含义的字眼。她要让这场丧事，成为一次对“嫡庶尊卑”的再次确认，一次对皇后处置宫务能力的公开展示。
第二步，是“塑造”——塑造太子的“仁孝”与自己的“宽厚”。
午后，她召来太子刘强。少年已初具棱角的面庞上，带着一丝对死亡本能的敬畏与困惑。
“强儿，”郭圣通让他坐在身边，语气平和地教导，“西宫阴贵人薨了。她虽非你生母，但按礼法，亦是你的庶母。储君仁孝，不仅要孝于君父，也当友于兄弟，敬于尊长——哪怕是名分上的尊长。”
刘强似懂非懂地点点头：“儿臣明白。那……儿臣该做什么？”
“你不需要做什么特别的事。”郭圣通抚摸着他的发顶，眼神深邃，“只需在灵前致祭时，仪态庄重，礼数周全；若陛下问起，便答‘儿臣为陛下分忧，愿阴庶母早得安宁’。记住，你的悲痛，源于对父皇的体贴，对礼法的尊重，而非其他。” 她要的，是刘强在这场丧事中，表演出一种超越个人情感、基于储君责任与帝王家礼的“标准化的仁孝”。这表演，是给刘秀看，给朝臣看，更是给天下人看。
同时，她对西宫那位新入宫的阴美人，也给予了“格外关怀”。她亲自召见这位怯生生的小女孩，温言道：“你堂姐新丧，你心中定然悲伤。这些日子，你便多去灵前守一守，尽一尽姐妹之心。一应所需，只管向椒房殿禀报。” 她给了阴美人一个合理的存在感，一个“悲伤家属”的角色，既彰显了皇后的体恤，也将这位潜在的新对手，牢牢框定在“逝者亲属”这个暂时性的、非竞争性的身份里，避免她借着丧事有任何其他出格的举动或联想。
第三步，是“观测”与“预备”——观测朝野反应，预备应对阴家的下一步。
郭圣通知道，阴丽华的葬礼，不仅仅是宫闱之事，更是政治风向标。她通过母亲“郭主”和弟弟郭况，不动声色地关注着阴识、阴兴兄弟的动向，关注着南阳籍臣僚的议论，也关注着其他政治势力对此事的看法。
果然，阴丽华一死，关于“阴贵人当年究竟因何失宠”、“皇子夭折是否另有隐情”的模糊旧闻，又开始在某些小圈子里悄然流传。这是阴家悲愤不甘之下的反扑，也是试探。
郭圣通并不慌张。这些流言没有实证，更触动不了她如今稳固的地位。相反，她借此更加明确了接下来的方向：必须加快为太子刘强寻找一位强有力的岳家，将功臣集团更紧密地绑上太子的战车。
这一日，刘秀难得清闲，在椒房殿翻阅各地进献的祥瑞图册。郭圣通在一旁陪着，似是无意地说道：“说起祥瑞，妾倒想起一桩事。前几日母亲入宫，说起南阳邓家，不愧是诗礼传家的高门，子弟个个出众。他家次女，今年恰与强儿同岁，听说性情端静，知书达理，在南阳颇有贤名。”
她语气平常，仿佛只是闲聊家常。刘秀“嗯”了一声，未置可否，目光仍停留在图册上。
郭圣通不急，继续缓缓道：“陛下开创基业，云台诸将功勋卓着。这江山稳固，既需陛下运筹帷幄，也需功臣宿将世代忠勤。强儿身为储君，若能得这样的贤内助，将来夫妻同心，既是对功臣的莫大恩荣，也能让强儿更知臣下之心，陛下以为呢？”
她没有直接提“太子妃”三个字，但意思已经再明白不过。她在为刘强物色的，不仅仅是一个妻子，更是一个政治盟友，一个连接太子与以邓禹为代表的元勋集团的纽带。
刘秀终于从图册上抬起头，看了郭圣通一眼，眼神复杂。他明白郭圣通的用意，也清楚这其中的政治利害。如今阴丽华刚死，阴家势颓，此时为太子择一强援，确能进一步平衡朝局，巩固国本。
“邓禹家的女儿……”刘秀沉吟着，“朕记得，是个沉稳的孩子。此事……容朕再思量。”
没有反对，就是默许的可能。郭圣通知道，种子已经播下。她不需要刘秀立刻答应，只需要在他心里留下这个印象，让他在考虑太子婚事时，第一个想到的便是这个选项。
夜色再次笼罩宫城。西宫方向隐约传来做法事的梵音，飘飘渺渺，为这春夜添上几分凄清。
郭圣通独立廊下，望着那片曾经困住阴丽华、如今正在为她举办葬礼的殿宇方向。那里传来的，是死亡与终结的哀音。
而她在椒房殿，在太子东宫，正在拨动的，则是未来与权力的琴弦。阴丽华用死亡奏响了终曲，而她郭圣通，要借着这余音未散的时机，调准琴弦，为自己和儿子的未来，谱下一曲无人能撼的稳固乐章。
弦音已起，静待和鸣。下一步，便是让这琴声，逐渐响彻朝堂，深入人心。