建武八年，夏末的雷雨来得又急又猛。一道惨白的电光撕裂沉沉夜幕，旋即滚雷碾过洛阳宫城的重重殿宇，震得窗棂簌簌作响。
椒房殿内，却因厚重的帷幕与充沛的地龙，隔绝了外间的风雨声，只余一片温煦静谧。郭圣通倚在软枕上，单手轻轻覆在小腹，那里尚且平坦，但一丝极其细微却绝不容错辨的悸动，已在数日前被她的神识敏锐捕捉。
又有了。
雷声滚过的间隙，她缓缓睁眼，眸底一片沉静的幽深，并无多少新孕妇人的惊喜雀跃，只有精密的权衡与确认。这是她的第五个孩子。按照那既定的命数，此胎当是刘康。很好，又一个嫡子。她的“优势”，正在按部就班地累积，如同匠人耐心地往天平一端添加着最沉的砝码。
几乎就在她确认自身孕事的同一日，掖庭那边也传来了消息：张采女平安诞下一位皇子，序齿第四。陛下喜悦，已下诏晋张氏为美人，赐号“宁”。
双喜临门？郭圣通唇角勾起一丝极淡的弧度。或许在刘秀和不知情的宫人看来如此。但在她眼中，这不过是命运长河里同时翻起的两朵小浪花，一朵属于她，另一朵属于一个无关紧要的旁人。张氏，采女出身，即便诞育皇子晋为美人，根基依旧浅薄，家族更无显赫名望。她的儿子，那个刚刚降生、被命名为“庄”的第四子，此刻在郭圣通心中激起的波澜，恐怕还不如窗外一声惊雷。
她关注的，从来不是数量，而是“质量”，是那无可撼动的“名分”与“绑定”。
“皇后娘娘，张美人处，按制赏赐已备好，您是否要再加恩？”尚宫小心翼翼地请示。
郭圣通收回覆在小腹的手，坐直了身子，语气是一贯的平和：“依美人产子旧例，再加锦缎十匹，长命金锁一副。另，转告张美人，好生将养，用心抚育皇子。陛下子嗣繁茂，是社稷之福。” 赏赐比给许美人时略厚了一丝，既彰显中宫对所有皇嗣一视同仁的“慈德”，也微妙地体现对生育之功的额外嘉许——合乎情理，无人能指摘。
她不会去加害这个新生儿刘庄，哪怕她清楚，在另一段历史轨迹里，此子将会取代她的强儿。那是“如果”，而她要做的，就是让所有的“如果”都失去滋生的土壤。刘庄的未来，取决于他的母亲能否给他更多，也取决于……她的强儿是否已经强大到让所有兄弟只能仰视。
处理完这桩例行公务，她轻轻按了按额角，眉宇间适时流露出一丝倦色。“本宫这几日有些乏，传太医令署安胎经验最丰富的医官来请个平安脉吧。” 她没有刻意宣扬，但也不需要隐瞒。皇后有孕，这是震动宫闱的大事，须得以最稳妥、最符合礼制的方式公之于众。
消息自然第一时间传到了前朝。刘秀下朝后便径直来了椒房殿，脸上带着难得的、不加掩饰的愉悦。人到中年，再添子嗣，且是嫡出，总是令人开怀的，这似乎也象征着天命所钟、国运昌隆。
“感觉如何？可有什么特别想用的？”刘秀坐在榻边，语气是少见的温和。
郭圣通半靠着，脸色在宫灯下显得有几分柔弱的苍白，她微微摇头，声音轻柔：“谢陛下关怀，只是有些慵懒，并无大碍。倒是陛下，近日朝事繁忙，还要为这些琐事挂心。” 她将话题引向刘秀，“听说张美人也诞下皇子，陛下喜得麟儿，真是双喜临门。只是不知那张美人身子可好？四皇子可壮实？”
她主动提起，显得大度且关怀备至。刘秀果然更悦：“都好。张氏倒也安分。” 他显然对张美人兴趣不大，目光落在郭圣通尚不显怀的小腹上，笑意更深了些，“倒是你，此番再为朕诞育嫡子，辛苦你了。”
“能为陛下延绵子嗣，是妾的本分。”郭圣通低眉顺目，随即抬起眼，眸中含着一丝属于母亲的、柔软的光，“说起来，强儿得知又将有弟弟，高兴得很，昨日还说要亲自为弟弟挑选启蒙的竹简呢。”
提到太子，刘秀的神色更加舒展。“强儿近来愈发稳重了，前日与邓禹、耿弇他们议论边郡屯田之策，竟也能说出一二见解，虽显稚嫩，但思路是好的。” 他言语间不乏自豪。
郭圣通心中微动，知道联姻的铺垫正在发酵。她顺着话头，语气自然地带上一丝感慨：“邓公、耿公都是国之栋梁，家中教养想必也是极好的。强儿能得他们指点，是他的福气。妾有时想着，将来若有哪位贤淑女子，能像这些功臣之家教导出的女儿那般，知书达理，端庄明义，陪伴在强儿身边，共同辅佐陛下，那才是真真令人放心。”
她说得委婉，但意图已明。此刻提出，恰逢她自身有孕、帝心愉悦、又刚提及太子进步的当口，一切水到渠成。
刘秀闻言，沉吟片刻，并未像上次那般只是“再思量”，而是微微颔首：“此事……朕也在考虑。邓禹家教森严，其女贤名，朕亦有耳闻。待你胎象更稳些，可让邓夫人带着女儿入宫，陪你说话解闷，你也相看相看。”
这便是极大的进展了！从“考虑”到“相看”，意味着刘秀内心已经倾向于邓家。郭圣通压下心头的激荡，面上只露出适度的欣喜与谦逊：“陛下思虑周全。若能得此佳妇，实是强儿之幸，亦是陛下对功臣的莫大恩典。妾……先替强儿谢过陛下。”
她没有表现得过于急切，依旧将决定权牢牢归于刘秀的“恩典”。
刘秀又坐了片刻，嘱咐她好生休养，方才离去。郭圣通独自留在榻上，掌心再次轻轻贴上小腹。这一次，感受截然不同。这个孩子的到来，不仅巩固了她个人的地位，更似一道催化剂，加速了她为刘强铺设的道路。
张美人得子？那不过是宫墙一角微末的喜庆。她郭圣通再度有孕，尤其是此刻有孕，其意义远不止于多一个嫡子。它向所有人，尤其是向那些或许还在观望、或许暗藏心思的人（比如丧女后沉寂却未必死心的阴家）宣告：皇后圣眷正浓，嫡系传承昌盛，太子地位稳固如山，任何别的枝桠，都只能在这棵大树下寻找缝隙生存。
她唤来心腹宫人，低声吩咐：“告诉太子，他父皇夸他进步了，让他更勤勉些，尤其多向邓公请教。另外，我怀孕的消息，让咱们的人，用最自然的方式，传到该听到的人耳朵里去。” 尤其是，那些与阴家或许还有牵连的耳朵。
窗外，雷雨不知何时已停歇，只余檐角淅淅沥沥的滴水声。夜空被洗过，透出一点将明的青灰色。
郭圣通闭上眼。腹中那小生命的存在感似乎微弱地增强了一丝。刘庄的降生，如同一粒石子投入深潭，涟漪有限。而她此刻的孕事，则像在平静的湖面下，蓄积着一股更沉稳、更强大的暗流。
这两道同时涌起的波澜，一道属于未来可能的变数，另一道，则正将既定的胜势，推向更无可争议的高处。她要做的，就是确保自己掌控的这股暗流，最终能包容、乃至吞没一切不安分的小浪花。