且说颜良执斥候所传珠串，典韦、沙摩柯近前围观。沙摩柯见珠串绳结处穿红、白、蓝三珠，曰：“此串以《六韬》解码。”
颜良细观，颔首曰：“然，红、白、蓝三珠，正是《六韬》编码。”
典韦曰：“大哥此计甚妙，然若编码之法泄露，敌军岂不能截获军情？”
沙摩柯笑曰：“师叔放心。我听师父言，此编码除凭特定典籍解码外，串结亦有暗号，唯传讯斥候知晓，非见三珠便可解。且师父云，一堆珠串中至少三串可译文字，唯其一为真，此亦只有传讯者明知。然斥候仅知真串所在，不解其中之意。日后解码典籍亦会更迭，待匠作局出新物后方可用，其余师父未详言。”
颜良微颔首曰：“主公之谋周密，如此传讯之法尚欲改进，恐消息走漏。外人纵绞尽脑汁，亦不知此寻常珠串，乃军情密信也。”
典韦大笑曰：“哈哈哈……子春所言甚是，俺大哥之策，必无差池。速译军令，看大哥有何退敌妙法。”
颜良遂令亲兵抬书箱至，箱中乃《六韬》兵法，亦名《太公六韬》《太公兵法》，凡六卷六十篇。三人合力，依珠串密码于书简中寻对应文字，译出李虺军令。
三人观简上军令，喜色顿消。典韦曰：“大哥何以不发援军，反令我等退往作唐？且刘表大军至，再退临沅？莫非是诱敌之计？”
典韦言罢稍顿，与颜良、沙摩柯对视。沉默片刻，颜良曰：“主公之策必含深意，我等不可妄测，依令而行即可。”
复转向沙摩柯曰：“摩柯，主公令你独引军顺洈水西入洈山，此行不宜多带兵马，恐露行迹。可择两千精锐蛮兵随行，余者由我与闻生带走，待日后归还。
沙摩柯颔首曰：“颜将军所言极是。依我之见，师父必是行诱敌之计，否则何以令我独引兵西往洈水上流？想必是诱刘表大军深入，待其粮尽，再断其粮道，彼军自乱矣。”
三人议定，沙摩柯择两千精锐蛮兵先行西去。颜良、典韦整顿兵马，将孱陵城中粮草多装车，运往南方作唐。
此时，江陵城中刘表，终待各路兵马齐集。南阳距江陵最远，文聘虽疾驰赶路，然宛城至江陵七八百里，大军日行数六十里，亦需半月有余。加之随军辎重繁多，行速难快，文聘星夜兼程，凡二十余日方抵江陵。
刘表见大军聚齐，遂令水陆并进。步军沿大道趋孱陵，水军顺流而下，封锁洞庭东湖面，防备豫章水军溯江而上。
表从蒯越之议，令大军步步为营，不复遣先锋，避前番三千兵马覆没之祸。
军至距孱陵二十里处，未见一兵一卒阻拦。刘表与麾下诸文武正疑惑李虺军何以不出城迎敌，忽有斥候策马禀曰：“启禀主公，孱陵兵马于距城五里西北处设三道防线，约七八千人。其中半数衣甲齐整，乃武陵守将颜良、典韦所部；余者无甲胄，衣衫褴褛，器械不备。”
刘表捻须沉吟，旁侧军师蔡瑁笑曰：“主公，此三四千人，必是临时征调之民夫，何足一战？颜良、典韦虽勇，然李虺兵力匮乏，且贪得无厌。以其兵力，守豫章一郡尚可自保，今分兵六郡，势必不支。纵前番破我三千之众，今主公水陆五万大军，量此匹夫，亦只得困兽犹斗耳。”
蔡瑁言毕，蒯越接口曰：“德珪不可轻敌。孱陵乃荆南北要冲，李虺虽兵少，然荆南、豫章相连，若其调豫章两万兵马入长沙，自南来援，加荆南现兵，便与我军兵力相当矣。”
蔡瑁曰：“异度之言差矣。李虺虽有兵，然丹阳山越作乱，孙氏残余蠢蠢欲动，袁术据淮南虎视眈眈。彼岂敢纵强敌于后，倾巢来战？且豫章至武陵千里之遥，多山多水，援军至少需月余，多则两月。如此时日，我四万大军若不能取孱陵，荆襄之地，恐无自守之力也。”
蒯越曰：“李虺虽有后忧，然豫章近年夺士族之地，纳流民，勤耕垦，人口激增。即便临时征兵，亦可得数万之众。若彼守豫章，两军僵持武陵，且隆冬将至，战事不利，徒耗钱粮，难有寸进。”
刘表皱眉，旋即悟蒯越之意，曰：“异度是言，我军当速战，先取孱陵？”
蒯越见表会意，又曰：“李虺新得荆南，民心未附。主公若于其援军至前破孱陵，直趋武陵治所临沅，城中士族必念主公旧恩，开城归降。如此，武陵可传檄而定，零陵、桂阳、长沙士族闻之，亦必动摇，荆南四郡可复矣。”
刘表闻蒯越之言，如饮醍醐，目露坚毅曰：“异度所言甚善！当疾进兵，力克孱陵。”
见刘表将传令，蔡瑁向其弟蔡中、蔡和递一眼色。二人会意，上前请命曰：“主公，末将愿领本部为前驱，破孱陵城外之守。”
刘表见请令者乃二内弟，知二人虽能统兵，非良将之选。然众目睽睽之下，难拂其面，遂叮嘱曰：“汝二人切勿鲁莽，先探敌军虚实，再集大军避实击虚，方可一战而破。”
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蔡中、蔡和应诺而去，各领三千兵，疾驰孱陵。二人挥军猛攻逾一时辰，仅勉强破除城外陷阱路障。各自损兵数百，人困马乏，正忧苦战半日方得近城，忽见敌军弃却外围防线，未入孱陵城，径退西南大营。
二人茫然不解，查验三道防线后方知，唯第一道颇具规模，余者皆虚张声势，毫无防御之力。此意外之获正合其意——若再僵持，二人必亲冒矢石督战，今士气已衰，难再猛攻。既孱陵城近在咫尺，且为空城，蔡中、蔡和遂领兵入城，据守此要冲。
刘表得报，知二人不日便下孱陵，先时悬心稍定，欲即刻引兵入城。蒯越上前阻曰：“主公且缓！颜良、典韦勇名素着，今蔡中、蔡和一日破其外防，彼又弃城而去，此中恐藏诡诈。”
刘表闻言，亦觉有理。召蔡中、蔡和问之，方知三道防线仅首道难攻，余者皆敷衍了事；城中无颜良、典韦一兵，反留前番被俘者两千余人。非但兵力未损，反增两千耗粮之口，疑虑愈深。
刘表沉吟曰：“异度所言极是。前番三千兵探虚实，为颜良、典韦一战尽破，足见二人晓畅兵法、勇不可当。今日却不堪一击，弃城且留俘兵，分明是示弱诱敌。”
蒯越本就心疑，应声曰：“主公，此两千俘兵虽壮声势，然每二十日耗五万大军一日之粮，短时无妨，若战事迁延，粮草必难接济。若敌军暗伏兵于后，袭我粮道，非但粮草告急，军心必溃，难以为战。”
蔡瑁闻之顿悟，知刘表非庸主，必晓其中利害。恐刘表先断，失了表现之机，遂抢言道：“主公，异度所言极是。观今日战事，颜良、典韦兵力远逊我军；长沙李严、文丑等，为我水军阻于湘水之东，难以前援；李虺远在豫章，引兵来救必费时日。彼二人定是欲存实力，诱我军深入武陵腹地，待我粮草匮乏，再分兵袭粮道，使我进退两难，徒耗军力。届时李虺援军至，与颜良、典韦合兵，我军危矣！”
刘表先闻蒯越之论，已存计较，蔡瑁所言不过复述其意。然蔡瑁身为襄阳蔡氏宗主，又是内弟，虽所言寻常，亦需问计曰：“德珪所言有理，不知有何良策应对？”
蔡瑁对曰：“主公，我军数倍于彼，今又得俘兵两千，可分兵护粮道，绝其袭扰之念。另遣人密结各县官吏、士族豪强，行釜底抽薪之计，令其倒戈归主。如此粮草可就地取给，无后顾之忧；颜良、典韦等在武陵无依，只得东遁长沙、零陵。待主公安抚武陵诸县，稳固粮道，便可挥军东进，再收零陵、长沙，桂阳必望风归降，不战而得。”
刘表边听边颔首，复以目示意蒯越：“异度以为德珪之策如何？”
蒯越曰：“主公，军师之策似有不妥。”
刘表愕然：“异度以为何处不妥？”
蒯越曰：“越闻李虺有二徒一义子，皆在军中为将。其二徒沙摩柯，乃武陵五溪蛮王之子，已被族中定为嗣君。五溪蛮居武陵南鄙丛山，素不服王化。今李虺与五溪蛮有此渊源，若我军与李虺激战正酣，蛮人集部众攻县、断粮道、绝后路，我军恐只得退入洞庭，从水路奔夏口，方得保全。”
蒯越言毕，刘表惊出一身冷汗。文聘、苏飞等将亦面面相觑。蔡瑁却不以为意：“沙摩柯此子，吾亦知之。乃五溪蛮王武罗夫次子，其兄阿科纳长其二十余岁，因族中神木祭祀之俗，不得继王位，年近四旬而屈居幼弟之下。蛮夷虽化外，然王位继承亦重长幼，若以王位诱阿科纳谋逆，主公再以镇南将军、荆州牧之名，表其为五溪蛮王，使之名正言顺而效命，令其反戈攻李虺，岂不美哉？”
刘表闻言心动，正欲表态，蒯越抢先曰：“李虺既收沙摩柯为徒，必蓄意结交五溪蛮，多年往来，情谊深厚。仅以王位，恐难动其心；若再加重利，又恐其贪得无厌，难以掌控。”
蔡瑁不以为然：“异度此言差矣。五溪蛮散居武陵之南、零陵之西，荆南近半山区皆其部众。若蛮人附李虺，我军交战时必防后袭；若附主公，则可令其扰李虺侧背，此战必胜。阿科纳身为长兄，屈居幼弟之下，必怀不甘。乘我大军压境之势，以金帛美女诱之，以王位许之，必能收其心而用之。”
刘表连连颔首，忽露忧色：“只是……”
二字方出，蔡瑁已会意：“主公是忧‘非我族类，其心必异’？放心，此计若成，日后徐图制之可也。”
蒯越仍觉不妥，欲再谏言，刘表抬手阻之：“异度所虑，吾已知之。德珪之策乃釜底抽薪，实为良计，吾意用之，勿复多言。”
刘表决意已定，不令大军尽入孱陵，仅命蔡中、蔡和领本部留守，余军进至颜良、典韦大营十里外下寨，与孱陵互为犄角。
次日，刘表将两千俘兵付与苏飞，令其领兵趋颜良大营之东，与北营大军东西夹击。
战事甫起一时辰，颜良大营东面便露溃象。苏飞见胜券在握，欲率军突入大营。正待破营门、挥军杀入之际，一彪军马自南方疾驰而来。苏飞急回望，见来军仅数百人，身着零陵郡兵衣甲。
此军虽衣甲齐整，阵型却散乱，显是临时拼凑。苏飞正欲调兵拦截，却见其疾如闪电，转瞬至己军侧后。时苏飞部众东向列阵，敌军骤从侧后突入，虽不谙战阵，却个个勇悍，乱军中纵横冲突，转瞬便搅乱苏飞左翼。苏飞见敌军将犯中军，前军攻营之势已摇，只得领五百亲兵往御。
方至近前，一将挺巨斧奔至，大喝曰：“呔！来将何人？敢犯我武陵疆界！且吃某邢道荣一斧！”
苏飞素闻邢道荣之名，知其为零陵悍将，荆南有勇名。然见其兵仅五六百，亦不甚惧，令副将吴彦领兵接战。
吴彦本荆州人氏，亦知邢道荣之勇，虽兵力占优，心下仍虚。初交三合，吴彦本就怯战，又被邢道荣巨斧震得虎口发麻，拨马败走。其部众不敌邢道荣所募五六百荆南轻侠死士，见主将败逃，亦纷纷溃散。
邢道荣之至，乱了刘表全盘计划。苏飞退走，北营因战场狭隘，难投重兵，久攻不下。蒯越得苏飞败报，果断谏曰：“主公，今日久攻不克，士气已丧，不如收兵回营，以蓄锐气。苏飞将军侧攻失利，只需分兵增援，以精兵猛将击之，彼必难久守。明日令文聘将军与苏飞合兵攻其侧背，主公攻其前，不消半日，便可破营。”
刘表颔首，传令撤兵，待次日再攻。
正是：
密信传机凭串珠，孱陵示弱诱兵趋。
蒯生深虑忧蛮患，蔡瑁轻谋饵越徒。
阵乱偏逢邢斧疾，计疏反致士心徂。
刘郎未识其中诈，空使雄师半日枯。
欲知后事如何且听下回分解。