且说刘表亲统攻打益阳之兵，因城西地狭，大军难展，故仅带五千兵前来。见城外敌阵已列，亦令军士布阵对峙。
两军列阵既定，刘表立于戎车之上，见对面大纛书一“李”字，回问蔡瑁：“对面旗号乃‘李’，莫非李虺在阵前？”
蔡瑁闻言，眯目远眺片刻，对曰：“旗号确是‘李’字，然未敢确定便是李虺。”
刘表不耐：“速去探问！若果是李虺，老夫亲往与他理论。”
蔡瑁应诺，打马至阵前高声唤道：“阵前者，莫非豫章太守李公当面？”
李虺见一将骤至呼喝，初以为是来搦战，正欲问其名姓，未料对方先询己身。乃催马前数步，朗声道：“某即豫章太守李虺，汝何人也？”
蔡瑁曰：“吾乃刘荆州麾下军师蔡瑁。我主欲与李太守一晤，不知李太守愿否？”
李虺暗忖：“竖子蔡瑁，竟敢与我掉书袋！是欲效春秋战国，战前论辩，抑或学宋襄公之迂腐，妄显士人风骨耶？”心中腹诽，口上却守诸侯气度：“既然刘荆州有此雅意，李某自当奉陪。烦蔡军师回禀，李某在此恭候。”
蔡瑁曰：“李太守，我主乃当世八骏，不似太守战功彪炳。阵前相会，乃君子之举，还请太守卸去兵器，勿行小人之事。”
李虺笑曰：“蔡军师，阵前相会非李某所愿，乃刘荆州欲循春秋周礼。李某虽非君子，既独会于阵前，自当卸械。然李某本是铁匠出身，纵无兵器，亦力敌万人。恐刘荆州虽持兵刃，亦非我赤手之敌。若景升公胆怯，不见也罢，可遣勇将前来较技，免贻笑天下。”
蔡瑁被噎得语塞，半晌方回过神，打马回本阵复命。
刘表听毕复述，冷笑曰：“老夫虽非沙场悍将，亦曾居北军中候，与汉军精锐周旋，岂惧一铁匠出身之匹夫！去告李虺，老夫与他独会，皆不得携兵，以全君子之礼。”
蒯越急谏：“主公，军国大事非戏言！主公万金之躯，岂可孤身犯险？若李虺暗下毒手，防不胜防。一旦主公遇险，大军必乱，此智者不为也，还请主公三思。”
蒯越之言令刘表幡然醒悟，亦觉孤身会李虺不妥。然话已出口，反悔恐遭耻笑，乃曰：“异度所言极是，是老夫思虑欠周。但老夫已许之，今出尔反尔，何以立足？”
蒯越曰：“主公勿忧。可与李虺约定，双方独会，不乘马，各乘辎车，相距十步，马头相背、车尾相对。稍有异动，驭手便可驱车折返，此策可保万全。”
刘表连连颔首：“异度高见，便依此计。”正欲令蔡瑁往议，忽见一人从对面阵中大步而出，立於两阵之间高声道：“景升公，李虺在此！”
刘表等人循声望去，见李虺未披甲胄、不携寸铁，仅着粗布短褐，双手抱胸而立。显然，在彼等商议之际，李虺已自行卸甲下马，步行而来。
蔡瑁见李虺孤身徒手，忽生歹念：“主公，李虺单人步至，此天赐良机！可令弓箭手射杀之，以绝后患。”
刘表蹙眉，未及开口，马上文聘进言：“军师此言差矣！主公既欲与李虺独会，军师亦已告知彼方。今李虺身无寸铁、孤身前来，足见其诚。若阵前射杀，主公信义何在？必为天下人耻笑！”
刘表深以为然，瞪蔡瑁一眼：“德珪怎出此无信之语！若依汝言，老夫颜面扫地矣。李虺既敢孤身赴会，老夫岂能效小人失信？”
蒯越曰：“主公所言有理，然亦不可不防。李虺非主公这般文人，纵手无兵器，亦当戒备。主公与他相会，相距勿近于十步。仲业将军可引弓待命，若李虺有异动……”
文聘闻言摘弓在手：“先生放心，文聘必不让李虺近主公五步之内。”
刘表目视文聘、蒯越，神色稍定，下马整衣冠，迈步向李虺行去。
李虺抱臂久候，见刘表前来，俯身拾一石块，于地画一线，复朝刘表方向行去。
此举惊得刘表驻足不前，文聘亦举弓瞄向李虺；对面阵中文丑见状，亦拉满弓弦对准中途之刘表。
李虺行十步，复画一线，对刘表呼道：“两线相距十步，景升公以为可乎？若觉过近，李某再退五步另画。”
刘表方知李虺已料中蒯越之计，料其必不做小人行径，乃曰：“十步足矣，李太守不必再退。”
李虺掷石拍手，笑返第一线后，转身静待。
刘表见对面文丑仍举弓对己，回首见文聘亦对李虺，欲显八骏气度与荆州牧威仪，抬手示意文聘收弓。文聘略一迟疑，遂卸弓；文丑见文聘收弓，亦收弦，紧盯着文聘不放。
刘表终至十步线前，虽值寒冬，却额角冒汗，抬手拭去，复整衣冠，向李虺拱手行礼。
李虺见其繁文缛节，亦拱手回礼：“景升公有雅兴，两军交锋之际，竟要与李某阵前相会。不知景升公有何要事，需当面言明？”
刘表见李虺不卑不亢，无加害之意，心下稍安，端起州牧架子：“李虺，汝乃豫章太守，隶扬州治下，无故兴兵夺我荆南四郡，此乃犯上作乱！今我荆州大军压境，武陵已复，小小益阳弹丸之地，安能抗拒？一旦益阳破，长沙必下，荆南四郡恐非汝所有。徒耗兵粮、两败俱伤，得不偿失。届时扬州诸侯共讨，汝豫章根基尚能保全乎？”
李虺闻言险些失笑——若非己身握有刘表未知之优势，局势或真如彼所言。然此局于己，必当反转。乃戏曰：“景升公口气颇大，仅凭五万水陆之众，便欲横扫荆南四郡？”
言罢，竟盘膝坐于地上：“景升公恐不知，汝南阳、江夏二郡，不日便将遭人偷袭矣。”
刘表大惊，旋即强作镇定：“李太守欲以言语恫吓老夫耶？”
李虺曰：“恫吓？景升公以为李某妄言？可在此益阳城下久耗。不日袁术将引三四万大军入南阳；李某亦遣两万余众，趁黄祖不在江夏，往攻其郡。数日之内，两地消息必至，届时景升公安能进退？”
刘表闻言，大脑一片空白，扑通跌坐于地。
未等其回神，李虺续曰：“若景升公与我纠缠于益阳，非但兵损将折，南阳、江夏亦必失守。仅余南郡、武陵，景升公这个荆州牧，颜面何在？若即刻回援，李某必沿途袭扰，纵汝大军过江，所剩亦不足复两郡。彼时益州刘焉若出兵巫县、秭归，南郡必被割裂，夷陵以西恐非荆州所有。”
刘表被其言震慑，张口结舌，半晌方问：“李太守所言当真？”
李虺笑曰：“景升公，李某句句属实，可拭目以待。”
刘表只觉气短胸闷、口干舌燥，咽了口唾沫，惨然道：“若果如此，刘表无颜苟活矣。”
李虺知其已被震慑，若只剩半壁南郡，刘表身为荆州牧便名存实亡，更无颜立足当世八骏之列。乃曰：“景升公不必如此。李某可放汝大军过江，回援南阳、江夏，再分兵扼守巫县、秭归，阻刘焉出蜀之路。”
刘表难以置信，撑地坐起，前爬数步：“李太守莫非戏言？”
李虺亦探身向前：“自非戏言，只是……”故意欲言又止。
刘表急问：“只是何为？”
李虺笑曰：“景升公举大军讨我，今武陵已为汝所得，官吏亦多是汝新委任。汝得武陵，我袭江夏，也算一报还一报。今我放汝回援，武陵乃荆南四郡之一，当还于我，汝新委官吏亦尽数带回。江夏我亦可归还，但汝需出兵取庐江，以庐江换江夏。庐江乃袁术之地，彼攻汝南阳，汝攻其庐江，理之当然。如此荆北三郡仍归汝，荆南四郡由我代管。纵景升公上表，授我总领荆南之职，名义上荆州七郡仍属汝，岂非两全？”
刘表似为所动，不自觉微微颔首。李虺复劝：“景升公据荆北三郡，凭汉沔之利，顺水西进可抵汉中。秦得汉中而取巴蜀，据天下地利；高祖居汉中，屡败于项羽而终定天下。今汉中为张鲁所据，隔绝巴蜀与朝廷，大兴五斗米教愚民，实有不臣之心。景升公若西取汉中、诛张鲁，乃为朝廷讨贼，又可扼秦川、巴蜀咽喉，何乐而不为？”
刘表神色微动，缓缓坐直身躯：“李太守当真愿罢兵，放老夫大军北还，不趁人之危？”
李虺曰：“我若无诚，何必以实情相告？李某所求，非荆州七郡，乃豫章屏障庐江。你我罢兵言和，汝保荆北无虞，我取庐江于袁术之手，皆大欢喜，李某何乐而不为？”
刘表仍有疑虑，问曰：“老夫何以知李太守非欺我也？”
李虺曰：“李某何必欺景升公？今你我两军相拒益阳，李某麾下虽不及景升公兵多，然足可拖汝进退不得。待南阳、江夏告急，景升公撤兵之际，李某伏于孱陵、辰阳之兵，必袭汝粮道；李某自引兵衔尾追击，专攻后军。彼时，景升公安能保多少兵马渡江北上？南阳、江夏，汝欲先救何处？”
刘表愈听愈惧，不觉紧裹裘衣，低声曰：“若果如李太守所言，你我可立文书，罢兵休战、各不相扰。老夫交还武陵郡，另上表荐李太守为荆州刺史，代管荆南四郡军政。待老夫复南阳，便出兵取庐江；李太守可尽出江夏之兵，与老夫军假意鏖战，将庐江付于汝治下。如此，老夫亦得复江夏，不知李太守以为可乎？”
李虺笑而颔首：“景升公思虑周详。只是李某尚有一微末之请，不知……”
刘表曰：“老夫若有疏漏，李太守但说无妨。”
李虺曰：“江夏之沙羡、鄂县、下雉三县，皆在江南，介于豫章、长沙之间。李某欲将此三县划归长沙郡，仍属荆州，唯归入荆南管辖，不知景升公意下如何？”
刘表此时自顾不暇，岂会为三县与李虺反目？且李虺既开口求之，必已重兵布防，纵使相争，亦处被动，欲夺三县难矣。乃曰：“区区三县，老夫让与李太守便是。只是老夫若有意西进汉中，还望李太守助一臂之力。”
李虺心下不以为然：“助其一臂之力？待汝进兵汉中，天下大势未可知也，汝能否成行尚难预料，助与不助何足挂齿？纵使真能西进，亦看我心意耳。”口中却笑曰：“便依景升公之言。”
刘表见其应得爽快，起身拱手：“既如此，老夫回营拟文，明日与李太守签字用印，便撤兵回救南阳。”
李虺亦起身还礼：“如此，明日再与景升公相会，李某不送。”言罢，转身拍去衣上尘土，头不回地归回本阵。
刘表见李虺去远，亦返本营。蔡瑁趋前问曰：“主公与李虺久谈，不知所言何事？”
刘表瞥蔡瑁一眼，叹曰：“唉！传令收兵回营，我等中了李虺与袁术之计矣。”
“袁术？”蒯越敏锐察得关键，试探问曰：“莫非袁术与李虺勾结，欲袭我南阳？”
刘表曰：“非是欲袭，恐南阳此刻已遭兵祸矣。且不止南阳，李虺亦分兵袭江夏，料黄祖不久便会遣使召苏飞回援。”
蒯越大惊：“难怪我军过江以来，李虺兵卒一路南撤，原是诱我大军深入荆南，使我等不及知南阳、江夏之变！待消息至，我军必进退维谷，此危局也！”
刘表曰：“速遣斥候往南阳、江夏探报。今夜便拟文书，明日与李虺签印后，即刻拔营北归。”
蔡瑁、蒯越皆茫然不解，蔡瑁追问道：“主公此言何意？”
刘表再叹，将与李虺所谈一一告知二人。蔡、蒯二人听罢，一时语塞。刘表曰：“此时我军已陷不利，幸李虺所开条件于双方皆利。能以些许利益换大军平安过江，回救南阳，已然不易，不必纠结一时得失。且老夫上表荐李虺为荆州刺史，代管荆南四郡，名义上此四郡仍属荆州，颜面亦能保全。待复南阳、江夏，休养生息数载，便沿沔水西取汉中，自汉中出秦川，由武关下商雒，直抵关中、克长安、诛国贼。待老夫掌控天下，再图李虺不迟。”
蔡瑁、蒯越皆听出刘表言中野心，唯多了几分无奈。
正是：
益阳阵前两雄逢，一论权谋定楚风。
虚语恫疑惊敌魄，良谋交换固疆封。
三城轻予纾危局，一郡频争借寇功。
寄语景升西向计，江山弈罢总成空。
欲知后事如何且听下回分解。