战斗很快呈现出一边倒的态势。
他们不断有人被长矛点中关节或者被矛杆砸倒，虽然没人死亡，但受伤失去战斗力的人越来越多。
领头人越打越心惊。他手臂上已经被划开一道口子，火辣辣地疼。
他意识到，今天踢到铁板了。这些看似土气的边境士兵，实力强得离谱！
终于，在又一名护卫被托姆用巧劲挑飞了长剑，并被一名寒鸦领士兵用矛尖抵住喉咙后，领头人猛地向后跳开，气喘吁吁地大喊：“停手！我们停手！”
还能站着的捕奴队员赶紧后退，脸上写满惊惧。
他们七八个人，对付六个人，竟毫无还手之力，对方却只有几人受了轻伤！
托姆示意停手，阵型保持，长矛依旧指向对方。他呼吸略急，眼神锐利，只有手臂一道浅痕。
“对啊，打不过就可以谈道理。”托姆忍不住讥讽。
就在那领头人脸色青白，看着地上呻吟的同伴和对面沉默危险的士兵，咬了咬牙，正准备放几句狠话挽回颜面的瞬间“看来，我错过了一场热闹。”
那个平静的声音从谷地入口处传来，时机把握得恰到好处。
普莱尔不知何时已经从高地下来，出现在了那里，身边只跟着安德森。他的目光扫过场中情形时，让王都的捕奴者们感到一股无形的压力，仿佛他们刚才所有的狼狈和不堪，早已被这位领主尽收眼底。
托姆和小队成员立刻收矛行礼：“领主大人！”
又在这时，一阵急促马蹄声传来。几骑冲入谷地，为首者是一名穿着华丽裘皮、面色苍白的中年贵族。他“适时”赶到。
他勒住马，扫过现场，定格在领头人身上，瞬间面罩寒霜。
“卡尔！你这蠢货！看看你干了什么好事！”
他声音充满怒意，“我让你先行探路，谁允许你在此处领地上肆意妄为，冒犯普莱尔子爵的？！”
卡尔浑身一颤，慌忙单膝跪地：“男爵大人！我————我————”
来人正是格罗夫男爵。他利落下马，不看卡尔，径直走向普莱尔，换上歉意表情。
“普莱尔子爵，诚挚歉意。”格罗夫微微欠身，“是我管教不严，让这奴仆误解我意，在您土地上撒野，惊扰您庇护的流民。这完全是他自作主张，绝非我的本意！”
他语气恳切，仿佛痛心疾首。
普莱尔静默地看着他表演。
格罗夫见他不语，眼神一厉，转向卡尔，声音冰冷：“卡尔！你竟敢背主对抗尊贵子爵，破坏和睦！留你何用！”他猛地拔剑，指向卡尔，“用你的血，洗刷格罗夫家族的耻辱！”
“大人！饶命！”卡尔惊恐抬头，眼中充满绝望，身体剧颤。
现场寂静，只有风雪声。
剑将落下之际，普莱尔平淡开口：“停下。”
格罗夫动作一顿，剑悬半空，疑惑道：“普莱尔阁下？这种恶仆，死不足惜”
普莱尔摇头，目光掠过面如死灰的卡尔，落在格罗夫脸上。
怎么寒灾一过，什么乱七八糟的人都来了。
“他死，对我有什么好处？”普莱尔语气无波，“寒鸦领的土地需要滋养，不需要无谓血污。一个死掉的仆从，无法弥补我领民受的惊吓，也无法弥补我士兵浪费的体力。”
格罗夫眼角微抽，缓缓收剑，重新堆笑：“子爵阁下说得对，是我想得不周。那么，依您之见，该如何处置这蠢货，补偿您的损失？只要我能做到，绝不推辞。”
他将主动权交出，实则试探底线。
普莱尔似乎思考了一下，目光扫过格罗夫神骏的坐骑和地上的白毛流民，淡淡开口：“你三匹坐骑的挽具和鞍具，以及它们驮着的所有物资。”他指向格罗夫及其亲随的马匹。“这些东西，留下。人，你可以带走。至于补偿————我希望这是第一次，也是最后一次在寒鸦领看到类似事情。”
这些马匹，普莱尔颇为眼熟，是黑冰伯爵所赠之马的同类马种，看来远不止送给一人。也正因如此他并没有索要。
用昂贵马具、物资换取谅解，对格罗夫肉痛但可接受。
这比索要马匹或更苛刻要求显得“克制”，却明确传达了不容侵犯的态度。
格罗夫眼神闪铄，迅速权衡。
他看了一眼普莱尔身后煞气未消的士兵，尤其是只受浅伤却战力超群的托姆，他明显不是骑士，知微见着。
格罗夫最终哈哈一笑，显得爽快：“好！就依子爵阁下！既然您宽宏，算他欠着！马具物资，立刻奉上！”
他挥手令手下卸货，然后对普莱尔郑重道：“您放心，格罗夫家族珍视友谊，今日之事纯属误会，绝不会再有下次。”
手下忙碌卸下精美鞍具和箱囊，堆在雪地。卡尔如虚脱般被搀起。
“那么，不打扰子爵阁下清静，改日再正式拜访。”
格罗夫再次欠身，带着狼狈队伍，骑着光背马，迅速离去。
看着他们消失，普莱尔对托姆吩咐：“带上东西，护送他们去北风哨站。告诉沃克，领地内零散的白毛，愿去的，都可迁往哨站周边，受他管辖保护。”
“是，领主大人！”
托姆大声应道，看着那堆缴获，对领主的处理有了更深理解。
普莱尔转身，带着阿尔文离开。
风雪依旧。
普莱尔刚刚结束与赫德关于弩炮基座加固方案的讨论，老管家阿尔文便带着一身寒气，引着沃克走了进来。
——
这位新晋的北风哨站指挥官，此刻脸上不见了平日里的粗犷，而是与他形象格格不入的复杂神情。
他嘴唇抿紧，视线低垂，看着脚下的木地板。
普莱尔没有催促，只是挥手让阿尔文和赫德先退下，然后拿起一块粗布，慢条斯理地擦拭着桌上那盏新制的油灯。
跳跃的火光将他的影子投在墙壁上，拉得很长。
工坊区蒸汽锻锤有节奏的轰鸣，通过墙壁隐隐传来，成了房间里唯一的背景音。
终于，沃克象是下定了决心，猛地抬起头，声音干涩：“大人————我————我有事要说。”
普莱尔放下粗布，目光平静地落在他身上。
“说。”