“我们————”
沃克顿了顿，似乎在查找合适的词语，“我们，我和我的族人，我们不是一开始就在荒野上游荡的流民。我们最初————是生活在“灰石镇”的领民。”
普莱尔擦拭油灯的动作微微一顿，抬眼看向他：“灰石镇？那你们为何会流落至此？”
沃克用力摇头，脸上露出混杂着痛苦和屈辱的神情：“没了，都没了。超级寒灾来了，比以往任何一次都可怕，接着是巨兽————
很多巨兽。城墙像纸糊的一样。领主，是那个领主——————他带着亲卫和库存最先跑了，把我们扔给了严寒和怪物。”
他声音低沉下去，带着压抑愤怒，“我们活下来的人，只能自己逃，一路向北，死了很多人————最后，才在一条大地裂缝里找到了勉强能栖身的地方。”
“大裂缝？”
普莱尔重复着这个词，“既然找到了避难所，为什么不继续待在那里？那里现在由谁管辖？”
“没有人管辖，大人。那里没有领主，只有想活着的人————和我们灰石镇曾经的生活完全不同。”
沃克的脸上掠过恐惧，他的声音低了下去，带着颤栗，“因为————因为我感觉————是活不下去的。大人，那不是希望之地，那只是一个————更大的坟墓，只是死得慢一点。”
普莱尔的身体微微前倾，火光在眼眸中跳动：“那个地方，在哪里？有多少人？”
“在南方，具体位置————很复杂，需要我带路。”沃克努力回忆着，“人————人也不知道具体有多少，很多，比寒鸦领现在的人要多，多很多吧————”
比寒鸦领多很多的人口。
普莱尔沉默着。劳动力，是领地发展的基石，尤其是在这片严酷的冰原上。
每一个能劳作、能思考的人，都是宝贵的资源，是点燃文明之火的一缕薪柴。
寒鸦领目前的一切，从能量塔的运转到工坊区的嘶鸣，再到北风哨站的创建，都创建在现有的人力基础上。更多的人口，意味着更大的潜力，但也意味着更沉重的负担和更复杂的管理。
他看着沃克，这个曾经被排斥的“白毛怪人”，如今已成为北风哨站可靠的指挥官。他接纳了冻麦领的流民，接纳了王都来的学者，甚至与雪人达成了脆弱的联盟。
寒鸦领正是在这种不断的吸纳与融合中，艰难地壮大着。逆水行舟，不进则退。
“沃克，”普莱尔的声音打破了沉默，“你告诉我这些，是想要干什么？”
沃克象是被问住了，他张了张嘴，那个在心头盘旋了无数遍的请求，此刻却难以出口。他结巴起来：“我————我希望————我希望您能够————接纳一些人。”
他搜肠刮肚，试图找出最能打动这位领主的话语，“您是不同的，大人。您创建了秩序，给了我们这样的怪人”工作和尊严，没有抛弃我们。您是仁慈的，能接纳我们这些怪人，您是伟大的，您是强大的，您————”
他憋了半天，看着普莱尔那平静无波的脸，后面那些搜刮来的赞美之词怎么也说不出口了，最终只是颓然地垂下头，“————我————我不知道该怎么说————”
看着这个在雪原上敢于调查巨兽痕迹都毫不畏惧的汉子，此刻因为一个请求而窘迫得象个犯错的孩子，普莱尔的嘴角牵动了一下。
他没有立刻回答，而是站起身，走到窗边，望着外面被灰霾和风雪笼罩的世界。能量塔的光芒在风雪中顽强地透出一圈昏黄的光晕，那是寒鸦领的心脏。
是啊，在这片被严寒与绝望冻结的土地上，除了寒鸦领，哪里还会有所谓的“接纳”？
那些侥幸被其他势力收容的，命运往往更加凄惨：不是被镣铐锁住成为奴隶，就是被推上祭坛奉献给虚无的神只，或者干脆成为消耗品，填进不知名的战场或矿坑深处，如同被随意丢弃的炮灰。
寒鸦领眼下所能提供的，固然也谈不上多好，无非是艰苦的劳作、严格的秩序，以及一份需要用汗水和忠诚去兑换的、极其有限的温暖与安全。但这已经是这片冰原上，他能给出的、相对不那么糟糕的选择了。只要比其他人做得好那么一点，只要还能维持住这能量塔不熄的微光，只要领地的秩序还在艰难运转，就足够了。
片刻后，他转过身，目光重新落在沃克身上。
“沃克，”他开口道，声音不高，却清淅地传入对方耳中，“你可以带我们去看看吗？”
沃克猛地抬起头，脸上写满了错愕。他预想了许多种反应，包括拒绝、质疑、或者提出严苛的条件，唯独没有这一种。
普莱尔没有解释，只是继续说道，还带上了笑意：“我可没答应你什么。不过，”
他顿了顿，目光扫过桌上摊开的须求清单和资源报表，“寒鸦领，确实很缺人。”
缺人。沃克似乎有些理解了。他不再结巴，用尽全身力气，重重地点头，声音洪亮坚定：“能！大人！我能带路！”
普莱尔微微颔首。“回去准备一下，挑选几个熟悉路径、嘴巴严实的队员。
这件事，暂时不要声张。”
“是！大人！”沃克再次行礼。他转身大步离开。与他来时不同，他的皮靴踩在地板上，发出沉闷的响声。
书房门被关上，隔绝了外面的风雪声，也带走了沃克激动的心情。
普莱尔重新坐回椅子里。
南方，大裂缝，数量可能远超寒鸦领现有人口的白毛流民————
是一处没有领主的聚集地。
他需要更多的手来挥舞铁锤，需要更多的眼睛来警戒四方，需要更多的头脑来学习和创造。
工坊的蒸汽需要更多的人力来维持，田地的扩张需要更多的农夫，未来的挑战需要更多的士兵。
他站起身，走到墙边那张初步绘制的的寒鸦领及周边局域地图前。目光越过标注着“北风哨站”的北方谷地，投向那片广阔的依然属于北境的南方局域。
一次侦察，是必要的。