普莱尔心中微动。武4墈书 蕞鑫蟑踕埂芯筷
原来如此。
这些人不仅是在避难，更是在践行某种基于前文明遗迹的信仰。他们把贵族制度视为落后像征，把自己困守此地当作实践理想的代价。
这种狂热的信念，比单纯的生存困境更难动摇。
但，普莱尔的目光扫过那被供奉的石板，上面的字迹扭曲而陌生，他一个也不认识。
一个更关键的问题浮现：眼前这群挣扎在温饱在线的人，是如何破译这种连他都感到陌生的文本，并如此笃信其内容的？是有人真正通晓，还是————这信念本身，就创建在某种误读或虚构之上？
洞穴内的气氛随着年轻头领的发言后变的绷紧，其他几位头领的眼神也变得更加不善，他们显然都干分坚信那所谓神明所言之语。
沃克的脸因激动而涨红，他迎着那位头领逼视的目光，他豁出去了：“是！寒鸦领有领主！但那又怎样？！看看你们现在！挤在这个漏风的石头缝里，守着这座快要散架的破塔，连下一顿吃什么都不知道！你们抱着对所有贵族的仇恨，守在这里，除了一个接一个地悄无声息地冻死、饿死，还能等到什么？！你们这不是在坚持，是在等死！”
“那我们该相信谁？相信你吗，沃克？”
另一位一直沉默的头领冷冷开口，“当初你和沃斯一起嚷嚷着要出去找活路。结果呢？还没有出去你们就有分歧，远不如我们留着的人团结。
沃斯带着他那一小撮人往东边去了，说是要去投靠那个什么黑冰伯爵，到现在一点音频都没有，是死是活谁知道？
而你，沃克，你选择了相信一只古怪的鸟，往北走。现在你回来了，告诉我们北边有希望？你让我们怎么相信你？你们的活路”在哪里？”
谈话陷入了僵局。
几位白毛头领显然对外界充满不信任，对沃克描述的“希望”持怀疑态度。
普莱尔能感觉到，他们对“温暖”和“食物”的渴望是真实的，但长期的苦难与所谓神明之语让他们不敢轻易相信。
沃克只好去私下劝说几个他以前在灰石镇就认识的、看起来状态稍好一些的人，但响应者寥寥。
大多数人只是沉默地看着他，眼神复杂，只有两三个年轻人，在听了沃克低声的描述后，尤豫着点了点头。
这几个年轻人全部都不是白毛族。
离开前，普莱尔示意托姆拿出准备好的东西。
几块暖石被放在了岩石地面上，它们散发出的稳定的热量，立刻吸引了所有附近人的目光，连那几位头领都忍不住看了过来。同时拿出的，还有一小袋风干肉。
“一点心意。”
普莱尔终于开口，声音平静，没有刻意讨好，也没有盛气凌人，“北方确实有领地愿意接纳能劳动的人。那里确实需要着你们。如果你们有人————改变主意。”
一个蜷缩在洞穴角落的白毛老人，在同伴的搀扶下颤巍巍地伸出手，接过一块暖石。
那温暖的触感似乎让恢复了一点神采。他紧紧攥着石头，干裂的嘴唇翕动了几下，喃喃道：“沃斯————沃斯死了。”
重新回到裂缝之外，虽然冷空气灌入肺腑，但却也让人精神一振。视野重新被灰霾与无尽的白所占据，反而给人一种扭曲的真实感。
“大人，我们————”
沃克刚开口，声音便戛然而止。
托姆在同一时间抬起手打断了他，整个小队瞬间静止。无需言语，所有人都听到了：风雪呜咽的间隙中夹杂着金属碰撞的声音，正在迅速靠近。
安德森一步跨前，将普莱尔护在身后，手已按在了剑柄上。托姆和他的两名侦察兵迅速散开，占据了几处有利的雪堆和岩石后方。
不过几个呼吸间，一支骑兵小队便冲破雪幕，出现在他们前方不远处。
人数不多，约莫十骑，却带着一股训练有素的肃杀之气。
他们全身覆盖着样式统一的黑色铠甲，连战马的关键部位也披着暗色护甲。
为首的骑士勒住缰绳，覆盖着冰霜的面甲扫过严阵以待的寒鸦领小队，目光在沃克那显眼的白色毛发上停留了一瞬，最后落在了被众人隐约护在中心的普莱尔身上。
短暂的沉默在对峙在中，只有战马不耐的响鼻和风啸声。
然后，那名首领般的黑甲骑士动了。他利落地翻身下马。他伸手，解开了面甲的卡扣，将其掀开，露出一张普莱尔并不陌生的、线条硬朗的中年面孔。
“普莱尔子爵。”他开口，声音还算客气，“真没想到，会在这里遇见您。”
普莱尔认出了他。正是之前代表黑冰伯爵，将那一箱黑冰币送到寒鸦领的使者。
普莱尔目光平静地看着他，没有因为对方的身份而放松警剔。
“我也很意外。在这种偏僻之地，遇到伯爵阁下忠诚的使者。”
他的视线扫过对方毫无标识的铠甲，“看来伯爵阁下交付的新任务，并不需要表明身份？诸位似乎忘记佩戴家徽了？”
黑甲骑士笑了笑，心照不宣：“任务总是多种多样的，子爵大人。有时候，不表明身份，行事会更方便。”
他顿了顿，目光再次扫过沃克，意有所指地补充道，”就象您此刻出现在这里一样。我们————或许目标一致。”
“目标是？”普莱尔直接问道。
“人。”黑甲骑士言简意赅，“下面那条裂缝里，聚集了不少无主”的流民，不是吗？按照王国律法，特别是针对北境新开拓地的补充条款，发现并收容大规模无主流民，是附近领主的责任，也是————权利。”
普莱尔立刻明白了。黑冰伯爵的手伸得比他想象的还要快，还要远。这些人不是偶然出现在这里，他们是冲着裂缝里的人口来的。而且，他们似乎认为普莱尔也是为此而来。
“看来伯爵阁下对北境的人口很关心。”
普莱尔语气平淡，听不出喜怒。