“伯爵大人一直致力于北境的————稳定与发展。
黑甲骑士从容应对，“这些流民聚集在此，缺乏有效管理，容易滋生混乱，甚至可能吸引不必要的麻烦。收纳他们，给予秩序，对所有人都有好处。”
他的目光又一次扫过沃克和那几个跟着出来的年轻人，“当然，既然子爵阁下也发现了这里，按照先来后到的规矩，我们自然不会与您争抢这几个。不过，里面的————”
他话未说尽，但意思很明显。这几个零星的跟随者，他可以当做没看见，卖给普莱尔一个人情，但裂缝里那庞大的人口，他志在必得。
普莱尔沉默着。
他需要人口，寒鸦领的发展离不开更多的人力。但此刻与黑冰伯爵的人正面冲突，显然不明智。
见普莱尔不语，黑甲骑士语气放缓，想要劝诱：“子爵大人，您是新晋贵族，或许对王都的一些————惯例还不甚了解。如此规模的流民聚集，按流程，是需要上报王都，由相关部门甚至女王陛下亲自过问裁决的。那将是一个漫长而复杂的过程，期间这些流民的安置、管理，都会成为巨大的负担。”
他微微前倾身体，压低了声音，尽管周围只有风雪呼啸：“尊贵的女王日理万机，我们这些忠诚的臣子，理应为她分忧，尽量减少不必要的麻烦，您说对吗？有些小事，我们地方领主自行协商处理，效率更高，对流民们也更为有利。
这是在暗示，如果普莱尔同意放手，黑冰伯爵会私下吞下这批人口，不会上报，避免节外生枝。同时，也是在警告，如果普莱尔不识趣，捅到王都，对他这个根基尚浅的小小子爵绝无好处。
黑甲骑士看着普莱尔，脸上重新挂起那副公式化的笑容：“另外，关于上次的礼物————伯爵大人事后想起，似乎遗漏了一部分。或许是我当时匆忙，不小心健忘了。待到此事了结，返回禀明伯爵后，想必大人会很乐意将那份遗漏”的礼物补上，以表达对朋友的谢意。”
他盯着普莱尔的眼睛，一字一句地说道：“希望子爵阁下能够明白，在这片寒冷的北境，谁才是真正的朋友，而谁————又可能会成为敌人。”
风雪扑打在脸上，带来刺骨寒意。
普莱尔的视线越过黑甲骑士，看向他身后那些沉默如铁的骑兵，再回想裂缝中那些在绝望与虚妄信仰中挣扎的人群。
“使者阁下的有些部分提醒，我记下了。”
普莱尔终于开口，“北境的友谊与敌意，从来都创建在实力与选择之上。如文旺 哽歆蕞全寒鸦领很清楚自己的位置。”
普莱尔略微停顿，然后才接上对方之前关于女王的话题：“至于为女王陛下分忧，自然是每一位领主应尽的职责。寒鸦领，会用自己的方式履行。”
说完，普莱尔不再给对方更多对话的机会，侧过头，对身后严阵以待的队伍做了一个简洁的手势。
“我们走。”
普莱尔没有再看黑甲骑士一眼，率先调转方向，朝着寒鸦领的方向走去。
托姆立刻无声地移动，将普莱尔和沃克护在中心，缓缓后撤。
黑甲骑士看着他们离去的背影，复盖在面甲下的脸上，那公式化的笑容渐渐消失。他重新戴好面甲，挥了挥手。
“执行命令。尝试收容。”
他身后的骑兵队伍得到指令开始向着那道裂缝入口方向涌动。
风雪很快加剧，模糊了彼此的身影，将两支背道而驰的队伍吞没在灰白的世界里。
走在返回的路上，气氛有些沉闷。
回到寒鸦领后，沃克几乎是一路跟着普莱尔走进了领主府的书房，他甚至没等普莱尔脱下那件沾满雪尘的厚重皮袄。
“大人！”
沃克的声音很急切，他那双眼睛此刻充满了焦虑，——
“我们不能放弃裂缝里的那些人！！他们一旦进去，那些抱着石板当神谕的蠢货或许会顽固到底，但更多的人————他们会象牲畜一样被锁链带走！他们会被扔进暗无天日的矿坑，直到耗尽最后一丝力气！”
普莱尔将皮袄随手搭在椅背上，走到壁炉边，伸出手感受着那劳动所创造的热量。
能量塔过载后带来的温暖，是寒鸦领如今最坚实的底气之一。
他没有立刻回答沃克，而是沉默地烤着火，让有些冻僵的手指慢慢恢复知觉。
“放弃？”普莱尔终于开口，“我什么时候说过要放弃？”
沃克一愣：“可是————您刚才就那样离开了！那些黑甲骑士已经朝着裂缝去了！”
“正因为他们去了，我们才更要离开。”
普莱尔转过身，看着沃克，“沃克，你冷静下来想一想。如果裂缝里那些人的信仰，都象我们见到的那几个头领一样狂热和固执，那么黑甲骑士带着刀剑进去，会发生什么？”
沃克张了张嘴，他回想起那个年轻头领赤红的双眼和扭曲的虔诚，眉头紧紧皱起：“他们————可能会反抗。他们会把黑甲骑士的收纳”视为对神国”的入侵。”
“没错。以他们所表现的那种重视程度来看————”
普莱尔走到书桌前坐下，“如果黑冰伯爵真的想要的是确确实实的人口，是能干活、能创造价值的劳动力，而不是一地尸体和一场需要付出代价才能平息的反抗。所以，那位使者口中的尝试收容”，绝不会象他表现出来的那么轻松。他需要时间，需要手段去瓦解内部的抵抗，或者————等待饥饿和寒冷帮他完成大部分工作。”
他抬起眼，目光锐利地看着沃克：“而这，就是我们的时间。现在，可以说但是各凭本事。”
“各凭本事————”沃克喃喃道。
“是的，各凭本事。”
普莱尔的语气带着冷意，他走到窗边，望着外面工坊区隐约可见的蒸汽和灯火：“直接冲突是最愚蠢的选择。但吸引他们，让他们自己做出选择，走过来，这才是我们的本事”。”