叶凡在听雨轩静室中调息了半日，将服用蕴神丹后的药力彻底吸收稳固。神识清明，真元虽寡，却如溪流归槽，运转流畅，不复之前的滞涩紊乱。内世界里，那株生命之树似乎又长高了一丝，叶片愈发青翠，散发的生机对世界的滋润效果也增强了些许，虽然距离修复万里河山还遥遥无期，但至少不再是死气沉沉。
就在这时，一道温和却不容置疑的意念传音直接在他识海中响起：“小九，来云清殿。”
是师父林伯通。
叶凡起身，整理了一下衣袍。镜中映出的面容依旧带着大病初愈后的苍白，但眼神已然恢复了往日的沉静与锐利。他知道，关于南疆之事，以及他接下来的去向，师父和宗门必有决断。
云清殿位于云清峰之巅，隐于流云之中，平日里多是林伯通静修或召见亲传弟子议事之处。殿宇古朴，不显奢华，却自有一股浑然天成的道韵。
叶凡踏入殿中时，发现殿内已有数人。
主位上，依旧是那副少年模样的林伯通，正捧着一杯清茗，慢悠悠地啜饮，目光清澈，看似随意，却仿佛能洞彻人心。在他下首，大师兄苏言肃立一旁。
客位上，坐着两人。一位是熟人，隐曜司的洛川星使，依旧是一袭星纹长袍，气质温和而深邃，见到叶凡进来，微微颔首示意。另一位则是一位面容枯槁、身形瘦削、双目却炯炯有神如同火炭的老者，穿着大荒宗长老服饰，腰间挂着一枚赤红色的葫芦，周身隐隐有灼热气息流转，显然是一位精修火系道法的高手。
“弟子叶凡，拜见师父，见过洛川星使，见过长老。”叶凡上前见礼。
林伯通放下茶杯，目光在叶凡身上扫过，眉头微不可查地蹙了一下，随即舒展开，淡淡道：“气息稳了不少，神魂也凝实了。蕴神丹效果尚可。”
“多谢师父赐药。”叶凡道。
“这位是宗内‘离火峰’的烈阳长老，”林伯通指向那红葫芦老者，“擅离火真法，对南疆火山地脉颇有研究。”
烈阳长老目光如电，在叶凡身上停留片刻，声音略显沙哑：“叶凡？听苏言小子提过你。能从坠星海眼那等绝地活着回来，还暂时封了那口井，不错。不过你身上这伤……火毒侵脉，寒煞蚀骨，还有一丝难缠的虚无之力残留，能恢复成这样，已是奇迹。”
叶凡心中一凛，这位烈阳长老眼力果然毒辣，一眼便看出他伤势的复杂根源。他躬身道：“弟子侥幸。”
洛川星使接过话头，语气温和却带着凝重：“叶小友能恢复，实乃幸事。此次南疆之事，或许还需借重小友对归墟之力的独特感应。长话短说，根据隐曜司最新情报，以及烈阳长老对‘天火秘境’的观测，情况比预想的更紧急。”
他指尖在空中虚点，一片由星光构成的简易地图浮现，正是南疆南离火山群区域。
“地炎宗抓捕火灵根修士的数量在近日急剧增加，手段愈发酷烈。我们安插的眼线冒死传出消息，他们并非单纯为了炼制某种邪器或补充宗门势力，而是在准备一场以活人灵根为引、沟通地脉真火的‘熔炉献祭’。”洛川星使指向地图上一处标记为赤红火焰的区域，“地点，很可能就在天火秘境入口附近，或者……他们试图将献祭仪式，直接打入秘境内部！”
烈阳长老冷哼一声，接口道：“天火秘境，乃是上古‘炎帝’一处行宫碎片所化，蕴含一丝极为精纯的‘南明离火’本源，对火修乃无上瑰宝。但秘境本身狂暴不定，每隔百年，其外围禁制才会周期性削弱，方可进入。此次异动，绝非自然周期！地炎宗不知从何处得了上古邪法，结合归一派提供的某种力量，正在强行冲击、扭曲秘境禁制！若让他们成功，不仅秘境可能提前、甚至以不稳定状态开启，更可怕的是，他们或许能借助献祭和归墟之力，污染、甚至引动那丝南明离火本源！”
“南明离火本源若被归墟之力污染……”苏言沉声道，“后果不堪设想。其爆发的毁灭性能量，足以焚灭南疆万里山河，生灵涂炭。更可能成为归一派接引‘虚无’的一个巨大锚点，严重削弱东洲界壁。”
林伯通终于开口，声音平静，却带着决断：“宗门与隐曜司已议定，由烈阳长老与洛川星使共同带队，挑选宗内元婴以上、擅火法或对火系有极强抗性的精锐弟子二十人，隐曜司派遣十名‘星卫’，组成联合探查队，即刻出发，赶往南离火山群。首要任务，阻止地炎宗的献祭暴行，查明并尽可能破坏他们扭曲秘境禁制的节点。其次，若条件允许，需进入秘境，查明归一派更深层的图谋，并尝试净化或保护南明离火本源。”
他的目光落在叶凡身上：“小九，你伤势未愈，本不应让你涉险。但归一派行事诡秘，对归墟之力的运用防不胜防，寻常探查手段难以洞悉其核心布置。你身负轮回镜碎片，对归墟气息最为敏感，或能提前预警，找到关键。宗门征询你的意愿——是否愿意作为‘特别策应’，加入此次行动？你不需参与正面强攻，主要职责是感知、预警，并在必要时，提供关于归墟之力的破解思路。当然，你的安全，烈阳长老和洛川星使会优先保障。”
叶凡几乎没有犹豫，拱手道：“弟子愿往。归一派乃诸天之敌，弟子既承轮回之责，又受宗门大恩，焉能退缩？况且，弟子伤势正在恢复，或许秘境之中，亦有助我复原的机缘。”
他说的是实话。天火秘境蕴含精纯火系本源，无论是用于淬炼肉身（对抗体内残留的寒煞），还是尝试以火生土、进一步激发内世界九天息壤的活性，都可能对他有益。更重要的是，他无法坐视归一派再次制造浩劫。
林伯通看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪，有欣慰，有关切，最终化为一句：“既如此，准。苏言，从云清峰库藏中，取那件‘冰魄寒光甲’和一瓶‘赤阳返魂丹’予小九。冰甲可抵御部分火毒侵袭，赤阳丹对火系伤害有奇效，亦可温养你受损的经脉。”
“是，师父。”苏言应道。
烈阳长老打量着叶凡，点了点头：“小子有胆气。不过你这身子骨，进了南离火山群那等酷热之地，还需小心。老夫会照应一二。”
洛川星使也道：“叶小友放心，隐曜司‘星卫’中亦有精通治疗与防护之术者，会随时留意你的状态。”
“多谢长老，多谢星使。”叶凡道谢。
“队伍三日后于山门集结出发。”林伯通最后道，“小九，这三日，你无须参与筹备杂物，专心调息，尽可能恢复。烈阳长老，洛川星使，具体人员名单与行进路线，还需二位再行细商。”
“是。”众人齐声应道。
离开云清殿，叶凡心中既有即将面对新挑战的紧绷，也有一丝终于能再次行动的释然。枯坐养伤并非他所愿，在战斗中恢复，在危机中前行，或许才是他的道。
刚回到听雨轩附近，一个熟悉而略显夸张的声音便响了起来：“哈哈哈，叶小子！听说你爬出那个水潭了？来来来，让本尊看看，掉了多少斤肉！”
只见独孤言臣骑着一头体型硕大、皮毛油亮、额生独角、眼中隐有雷光却一副敢怒不敢言模样的碧睛雷虎，晃晃悠悠地从竹林小径转了出来。他依旧是那副玩世不恭的样子，但气息沉凝，显然伤势恢复得不错。
叶凡笑着迎上去：“独孤前辈，风采依旧。这雷虎……”
“哦，这大猫啊，”独孤言臣拍了拍座下老虎的脑袋，那雷虎委屈地低吼一声，“闲着无聊，跟它切磋了一下，它非认我当老大，非要跟着，没办法。”他跳下虎背，走到叶凡近前，上下打量一番，啧啧道：“魂光稳了，根基未损，就是身子虚得跟纸糊的似的。怎么，宗门那群老头子，要派你去南疆那个大火炉？”
叶凡点头：“前辈消息灵通。晚辈作为策应，三日后出发。”
独孤言臣摸了摸下巴，眼中闪过一丝精光：“归一派那帮阴魂不散的家伙，本尊在坠星海眼还没揍过瘾呢。南疆是吧……听说那边有种‘地心火莲酒’，味道烈得很……”
叶凡听出他言外之意，心中一动：“前辈的意思是……”
“本尊闲来无事，去南疆逛逛，喝点小酒，顺便看看热闹，不行吗？”独孤言臣嘿嘿一笑，“你小子现在弱不禁风的，没人看着点，半路让人宰了，本尊跟谁讨那没喝完的‘轮回酿’去？”
叶凡心中一暖，知道这位上古魔尊是放心不下自己，想要暗中随行护持。他郑重抱拳：“如此，多谢前辈。”
“谢什么谢，本尊是去喝酒的！”独孤言臣摆摆手，又翻身骑上碧睛雷虎，“行了，你好好调息吧，本尊去搜罗点路上用得着的小玩意儿。”说罢，骑着老虎，大摇大摆地走了。
看着他的背影，叶凡摇头失笑，心中却踏实了许多。有这位深不可测的魔尊在侧，南疆之行，无疑多了一重保障。
回到听雨轩静室，叶凡没有立刻修炼，而是先取出了大师兄苏言送来的“冰魄寒光甲”和“赤阳返魂丹”。
冰甲触手冰凉，轻薄如纱，却韧性极强，注入一丝真元，便自动贴合身体，形成一层若有若无的淡蓝色光晕，周围的温度都似乎下降了些许。赤阳返魂丹则装在赤玉瓶中，瓶塞一开，便有暖融融的药香溢出，令人精神一振。
他将丹药收起，穿着冰甲，开始盘膝调息。脑海中，却不由自主地开始思考南疆之行可能遇到的情况，归一派可能设下的陷阱，以及自己该如何在实力未复的情况下，最大化发挥作用。
“感知……预警……”叶凡喃喃自语，意识沉入内世界，看向那五块依旧暗淡的轮回镜碎片，以及上方那层稀薄的光晕。
“或许，可以尝试更进一步沟通‘小轮回’？即便不能动用力量，能否将它的感知范围，与我自身的神识结合，更精准地捕捉归墟气息的蛛丝马迹？”
他缓缓将一缕神识，小心翼翼地探向那层光晕，试图与之建立更清晰的联系。光晕微微波动，传递出一丝模糊的共鸣，仿佛平静水面被投入了一颗小石子。
这是一个缓慢而需要耐心的过程。叶凡不急不躁，沉浸其中。
三日时间，转瞬即逝。
当叶凡再次睁开眼时，眸中神光内蕴，气息比三日前又凝实了一分。虽然真元总量增长有限，但操控更为得心应手，神魂也越发稳固。更重要的是，他与内世界“小轮回”光晕之间的联系，似乎紧密了一丝，虽然还无法用于实战，但那种对特定气息（尤其是与轮回、归墟相关）的潜在感应，似乎变得更加敏锐。
他起身，换上一身便于行动的青色劲装，外罩冰魄寒光甲所化的贴身内衬，将赤阳返魂丹和一些必备的丹药、灵石收入储物戒指。想了想，又将那杆陪伴他许久的“八荒戟”取出，轻轻擦拭。戟身寒光流转，经过多次血战与他的温养，已然初具神兵锋芒。
“老伙计，又要出发了。”叶凡轻抚戟身，目光坚定。
推开静室门，徐良已候在院中，手中拿着一枚玉简：“公子，这是大师兄让人送来的，关于此次南疆联合探查队已知成员的部分信息，以及初步的行进路线图。另外，二少爷（丁泽仁）和八少爷（方一）都还在闭关紧要关头，无法前来相送，托老奴转达，请公子务必小心。”
叶凡接过玉简，神识一扫，将信息记下。队伍主要由离火峰、天枢峰的精锐弟子，以及隐曜司星卫组成，其中不乏元婴中期、后期的好手。烈阳长老和洛川星使均为化神期，是队伍的定海神针。路线图标注了数个可能的汇合点与备用路线。
“知道了。听雨轩就麻烦徐老了。”叶凡点头。
“公子放心。”徐良躬身。
叶凡走出听雨轩，最后看了一眼云雾缭绕的云清峰，目光似乎穿透山体，望向了养魂潭的方向。
“五师姐，等我回来。”
他深吸一口气，身形化作一道淡淡的青色遁光，朝着大荒宗山门的方向，疾驰而去。
山门广场上，已有二十余道气息强弱不一但皆颇为精悍的身影集结。烈阳长老与洛川星使立于前方。见到叶凡到来，众人目光纷纷投来，有好奇，有审视，也有善意的点头。
叶凡对烈阳长老和洛川星使行了一礼，默默站入队伍之中。他能感觉到，有几道隐晦的神识在自己身上扫过，大概是在评估他这位“重伤初愈的秘传序列”究竟还有几分成色。
烈阳长老目光扫过全场，声音洪亮：“人已到齐！此行南疆，凶险未知，归一派与地炎宗沆瀣一气，图谋甚大！我等肩负宗门与隐曜司重托，需勠力同心，探查真相，阻止暴行！现在，出发！”
“遵命！”众人齐声应和。
一道道遁光冲天而起，如流星般划破天际，朝着南方，朝着那片烈焰与危机并存的土地，疾射而去。
新的征程，就此拉开序幕。而叶凡不知道的是，在他离开后不久，养魂潭中，那一直沉睡的念灵儿，眉心镜影印记骤然爆发出前所未有的璀璨星辉，整个养魂潭的灵雾为之翻腾！
云清峰顶，负手遥望南方的林伯通似有所感，微微偏头，看向养魂潭方向，轻声自语：“要醒了吗……星瑶后裔，‘星宫’的人，怕是快要坐不住了吧。”